– А как вы попали в рабство? – поинтересовался Волков.
– Обычная история, – вымолвил Эссенс. – Пираты перехватили грузовое судно. Мы везли оборудование для металлургических заводов страны. Отношения с герцогством Плайдским очень напряженные. Войны не избежать. Я не сомневаюсь, что именно Видог натравливает бандитов на транспортные корабли баронства.
Схватка была недолгой. Пара точных попаданий, и пожар охватил половину палуб. Люди кинулись к спасательным капсулам. Легкая добыча для разбойников.
– Мой рассказ проще, – произнес Бессил. – Двадцать дней назад я окончил университет Бристона. Решили с друзьями отметить радостное событие. Праздновали в роскошном ресторане. Но затем кто-то предложил развлечься. Мы отправились в дешевый бордель. Там разделились. Не знаю, что подмешала мне в вино эта стерва, но очнулся я в трюме космического челнока. Дальше стандартная схема – наручники, перекупщики, тюремная камера. Действие наркотиков прекратилось только вчера.
– Кошмар! – выдохнул подросток. – Что же творилось вокруг? Полное беззаконие!
– В твоих словах неподдельное удивление, – сказал Стив. – Откуда ты, мальчик? Неужели из Хороса?
– Нет, – Андрей отрицательно покачал головой. – Место моего рождения скрыто завесой тайны. Я очень плохо помню детство. Так, отрывочные эпизоды… Небольшой город, узкие улочки, приветливые люди…
– Во времена империи под данное описание подходила любая планета, – с грустью проговорил корзанец. – Но ты наверняка появился на свет уже после свержения Ольгера Храброва.
– Мать умерла рано, и отец взял меня в этнографическую экспедицию, – продолжил юноша. – Восемь с половиной лет мы прожили в системе Солнца на Земле. Страна называлась Россия.
– Где? – изумленно вымолвил Эссенс, невольно подавшись вперед.
– На Земле, – спокойно повторил Волков. – Мир, конечно, варварский, но своеобразный.
– Невероятно, – произнес Стив. – Впервые вижу человека, побывавшего в запретной зоне. Как же хранители пропустили вас через посты? Система контроля там надежная и сбоев не дает.
– Затрудняюсь ответить. Наверное, на челноке стояла специальная аппаратура.
– Твой отец получил разрешение, – догадался корзанец. – Высокая честь…
– К сожалению, год назад он погиб, – Андрей тяжело вздохнул. – Несчастный случай.
– И ты остался один, – констатировал Эссенс. – На чужой, дикой планете. Не завидую.
– Ерунда, – улыбнулся юноша. – На Земле не опаснее, чем здесь. За восемь лет мы стали частью местного общества. Привыкли к обычаям, нравам, укладу жизни. Если честно, я не хотел улетать.
– Понимаю, – проговорил Стив. – Заставили обстоятельства.
– Не совсем, – возразил Волков. – Настоял партнер моего отца. Стартовые двигатели катера были на грани разрядки.
– Именно это я и имел в виду, – вымолвил корзанец. – С техникой особенно не поспоришь…
Закончить фразу Эссенс не сумел. Дверь в камеру открылась, и в помещение вошел Корн. Оглядев пленников, мутант молча поставил на пол пластиковую миску с баландой. Через секунду охранник исчез. Мальчик жадно набросился на еду. Смесь оказалась гораздо вкуснее и питательнее, чем на «Беспощадном». Лишь утолив голод, Андрей вспомнил о других невольниках. Эгоизм свойственен подросткам. Посмотрев на почти опустевшую емкость, Волков смущенно произнес:
– Извините. Я несколько увлекся. Пираты кормили редко и отвратительно…
– Не волнуйся, мы сыты, – сказал Стив. – Ты, кстати, не назвал себя.
– Андрей, Андрей Велинвил, – поспешно пролепетал юноша.
– Необычное имя, – проговорил корзанец. – Сразу чувствуются земные корни.
Внезапно сидевший в углу сторрианец что-то невнятно забормотал. Язык инопланетянина был плавным и тягучим. Подросток прислушался. К немалому удивлению Волкова, он разобрал речь существа.
– Людям опять дали еду, – хныкал бедняга, – а мне ничего…
Мальчик и сам бы с удовольствием вылизал остатки, но ему стало жалко сторрианца. Андрей поднялся, приблизился к сжавшемуся в комок рабу и протянул инопланетянину миску. Две длинные четырехпалые руки тут же схватили пищу. Слов благодарности подросток не дождался.
Волков иронично улыбнулся и неторопливо вернулся на место. Мозг юноши преподнес очередной сюрприз. Оказывается, Андрей владеет не только русским и асконским языком. До поры, до времени эти знания дремлют, но в нужный момент они всплывают на поверхность. Интересно, что еще входило в программу обучения?
На корабле перекупщиков подросток провел семь дней. Определить время здесь было гораздо проще. Пленникам давали баланду три раза в сутки в одни и те же часы. Торговцы заботились о своем товаре. От того, как будет выглядеть невольник, зависит его цена.
Познакомился Волков и с Глисом, о котором говорил Бессил. Действительно редкостная сволочь. Вытянутое лицо, крючковатый нос, уши странной треугольной формы, на левой щеке клок шерсти, глаза маленькие, злые. По внешним данным он значительно уступал Корну, но с лихвой восполнял данный недостаток жестокостью и грубостью. Громко ругаясь, мерзавец постоянно пинал ногами рабов. Сильных травм и увечий надсмотрщик пленникам не наносил, но удары были достаточно болезненными.
Больше всего доставалось сторрианцу. Глис ненавидел инопланетян. Эссенс рассказал юноше страшную историю. Вместе с ними поначалу сидели двое чужаков. Но у одного бедняги не выдержали нервы. После очередной порции побоев невольник с кулаками набросился на охранника. Сторрианец уронил негодяя на пол и бросился в коридор. Однако добежать до двери несчастный не успел. Мутант выхватил бластер и выстрелил инопланетянину в спину. Раненый пленник упал возле стены.
