Торопиться с ответом Волков не стал. Лишь спустя несколько секунд мальчик вымолвил:
– Перед стартом я дней пять занимался на компьютере. Изучал общую обстановку. Бранбенлин подготовил нужную информацию. Работая на Земле, мы оторвались от жизни.
– Это немудрено, – произнес Эссенс. – Слишком разные по уровню развития цивилизации.
После непродолжительной паузы мужчина, понизив голос, добавил!
– Послушай меня внимательно, Андрей. Ты – умный, смелый, упрямый человек. Подобные люди способны на многое. К сожалению, тебе не хватает опыта. Когда-нибудь он обязательно придет, но к тому времени будет сделано немало роковых ошибок.
– Создается впечатление, что вы сговорились с Астином, – с улыбкой на устах заметил юноша.
– Напрасно иронизируешь, – сказал Стив. – Я хочу уберечь тебя от неприятностей.
– Очередное, сотое по счету, наставление? – язвительно вымолвил Волков.
– Да хоть тысячное, – раздраженно произнес корзанец. – Вляпаешься в дерьмо по самые уши, тогда вспомнишь меня.
– Ладно, не обижайся, – подросток примирительно толкнул Эссенса в плечо. – Иногда я бываю несносен.
– В том-то и беда, – мужчина тяжело вздохнул. – Ты не умеешь контролировать эмоции. А пора бы… Впереди у тебя суровые испытания. Для пиратов и перекупщиков мы – товар, который надо выгодно продать. И потому нас берегут. Вполне приемлемые условия заключения, сносная еда, никаких физических нагрузок. У хозяина на ферме или в шахтах все будет иначе. Там невольников никто не жалеет. Они должны приносить прибыль. Кожаные плети и электрические хлысты часто используются охранниками. Рабы ничем не отличаются от скота.
– К чему ты клонишь? – насторожился Андрей.
– Тебе необходимо научиться терпению, – проговорил Стив. – Не сопротивляйся, не спорь с мерзавцами, не лезь в драку. Если ударили – сожми зубы и молчи. Среди надзирателей немало садистов. Малейший повод и беднягу забьют насмерть. На жалость и милосердие не надейся.
– Да лучше сдохнуть, чем пресмыкаться перед ублюдками всю жизнь! – возмущенно воскликнул юноша.
– Тихо! – зашипел на Волкова корзанец. – Даже у стен есть уши. Я не призываю смириться со своим положением. Но и торопиться не следует. Шанс для побега рано или поздно появится.
– Двадцать лет я его ждать не буду, – вымолвил мальчик.
– Не сомневаюсь, – произнес Эссенс. – Запомни ряд простых правил. Во-первых, старайся не выделяться из толпы. Слейся с общей массой, превратись с серое, ничтожное существо. Во-вторых, никогда ничего не проси. Сильные люди вызывают уважение. И, в-третьих, никому не верь. Среди невольников много осведомителей. Излишняя откровенность еще никого до добра не доводила.
– Законы голодной волчьей стаи, – грустно заметил подросток.
– Не понял, – мужчина повернулся к Андрею. – Что ты имеешь в виду?
– Это кровожадные хищные звери, – пояснил юноша. – Обычно на жертву они нападают группой.
– Да, и забудь земную терминологию, – проговорил Стив. – Твой рассказ крайне подозрителен. Вряд ли новые хозяева заинтересуются родословной раба, но на всякий случай придумай другую легенду.
– Хорошо, – вымолвил мальчик и широко зевнул.
– Заболтались мы сегодня, – мгновенно отреагировал корзанец. – Давай спать.
Громыхнув цепями, Волков подложил ладонь под щеку и свернулся клубком. Старая детская привычка. Так гораздо теплее. Зимой поутру в доме деда было довольно холодно. Боярин постоянно отчитывал истопника, но дворовые лишь пожимали плечами. Печка не справлялась с огромными площадями таратухинских хоромов. Подросток горестно вздохнул, утер набежавшую слезу и через пару минут провалился в черную бездну сна. Еще один день плена остался позади.
ГЛАВА 5
АУКЦИОН РАБОВ
В своих прогнозах Эссенс не ошибся. Спустя несколько часов дверь противно скрипнула, и на пороге камеры показалась огромная фигура Корна. Мутант на мгновение замер, а затем бесстрастно произнес:
– Подъем! Путешествие закончилось. Сегодня вас выставят на продажу.
Сонно протирая глаза, пленники зашевелились. В этот момент за спиной гиганта мелькнула тень Глиса.
– Чего ты с ними церемонишься, – раздраженно сказал второй охранник, отодвигая Корна в сторону.
Пройдя в помещение, негодяй начал пинать невольников ногами.
– Поднимайтесь, скоты! – зло заорал надзиратель. – Господин Блаунвил не любит ждать.
Удар пришелся Андрею в бедро. Взвыв от боли, мальчик поспешно вскочил с пола. Его примеру незамедлительно последовали Стив, Глен и сторрианец. Искушать судьбу никто не хотел.
– Видишь, как надо работать, – довольно проговорил Глис. – Мерзавцы понимают только силу.
Комментировать действия напарника гигант не стал. Вскоре пленников вытолкнули в коридор. Здесь, рассредоточившись по всей длине, застыли вооруженные солдаты. Надсмотрщики выволакивали из боксов невольников и передавали их штурмовикам. Людей быстро строили в колонну, а цепи на руках пристегивали к единому проводу.
