скрылся в кустах, а мы с Банни обменялись умильными улыбками.
– Что ж. В таком случае, решено, - донесся до меня голос Джинетты. - Завтра работаем над техникой «неспотыкач». Как только освоим эту штуку, я не против поучиться у Толка умению лечить головную боль.
– Это так просто! Сущие пустяки! - с нескрываемым энтузиазмом завопил новоявленный целитель.
Казалось, старый трактир буквально просиял от удовольствия видеть нас. Я даже спокойно отнесся к порыву спертого воздуха, дохнувшего в лицо, когда отворилась дверь.
– Прошу всех пройти внутрь, - пригласил я своих подопечных. - У меня для вас сюрприз.
Негромко перешептываясь, снедаемые любопытством ученики последовали за мной. Я жестом поманил их, предлагая подойти ближе к покрытому царапинами и пятнами обеденному столу.
– Вам была поручена нелегкая задача. Вы не просто с честью его выполнили. Каждый оказался незаменим, каждый внес свой, уникальный вклад в общее дело. Все работали вместе, поддерживая друг друга, давая возможность проявить свои таланты. Я горжусь вашими достижениями, горжусь всеми вами. А теперь позвольте мне кое-что добавить…
С этими словами я достал мешок, полученный от старосты Флинка.
– Это - наше с вами вознаграждение. Нам с Банни причитается половина, поскольку я вас учу, а Банни оказывает мне организационную помощь. Но все остальное по праву принадлежит вам. Сейчас мы поделим деньги по справедливости.
С этими словами я вывалил на стол груду весело зазвеневших серебряных монет. Когда последняя монета, покрутившись, упала в общую кучу, воцарилась гробовая тишина. Мне показалось, будто я услышал, как где-то под потолком кашлянула муха.
Я посмотрел на учеников. Каково же было мое удивление, когда я увидел, что они смотрят на меня едва ли не с ужасом.
– Что-то не так?
– Мы не можем взять эти деньги, мастер Скив, - произнес Толк.
– Мы их не заслужили, - уточнил Трутень. - Если бы не вы, ничего бы у нас не вышло.
– Но ведь все прошло нормально, - поправил я его. - Вам лишь не хватало чуточку уверенности в себе. А умение, таланты и находчивость вы проявили сполна. Значит, деньги - ваши по справедливости.
– Нет! - воскликнули все одновременно, причем самые громкие голоса принадлежали извергиням.
– Но почему? - искренне удивилась Банни. Она уже разложила монеты аккуратными кучками - ту, что побольше, для нас с ней, и другую, размером поменьше - для моих подопечных. - Вы же их честно заработали.
– Мы не можем принять деньги, - чуть не плача заявила Джинетта.
Лично у меня подобное с трудом укладывалось в голове. С каких пор изверги отказываются от денег? …
– Это вознаграждение подмастерьев, - спокойно пояснил я. - Причем сумма гораздо меньше той, которую мог запросить лично я. Будь мы с вами партнерами по бизнесу, нам с вами причитались бы равные доли. Нет-нет, вы честно заработали свои деньги.
– Нет! - резко возразил Мелвин и с вызовом сложил на груди свои крошечные ручонки. - Мы не возьмем и ломаного гроша. Ни медного, ни деревянного.
– Вы уверены? - на всякий случай переспросил я.
– Нам нельзя, - подала голос Полони. Мне показалось, будто в ее желтых глазах промелькнул испуг. - Честное слово. Для нас главное - получить от вас знания. И ничего больше. Это наше последнее слово.
Все дружно закивали. Я пожал плечами.
Почему-то сегодня мои ученики решили проявить несвойственную им солидарность - создавалось впечатление, будто пока мы шагали домой, им наконец-то удалось достичь взаимопонимания.
– Ладно, коль скоро вы настаиваете… Но все равно, я гарантирую вам получение образования - независимо от того, согласны вы или нет взять положенное вознаграждение.
– Нет! - крикнул Толк. - Вам ни за что нас не заставить, даже не надейтесь.
– Заставить? - фыркнула Фризия. - Но ты же не прочь получить эти деньги. Я вижу это по твоим глазам.
– Неправда! - взвизгнул человекопес. - А ты сама? Изверги - самые жадные создания. Да это известно каждому в любом измерении! Почему бы вам не взять каждой свою долю? Признайся честно, ты ведь только и ждешь возможности заграбастать денежки!
– Ты лжешь! - заявила Джинетта. - И нечего переходить на личности! Мы, изверги, само совершенство!
– Ха-ха! Если только спите зубами к стенке и видите мирные сны. А когда просыпаетесь, то жрете всякую дрянь, от которой несет помойкой. Тоже мне, совершенство!
– Это точно. Лицемеры, вот кто вы такие, - ухмыльнулся Мелвин. - Лопаете за милую душу мерзких фиолетовых червяков, а потом пищите: «Ты только посмотри на этого гадкого жука. Ой, он сейчас заползет на меня!».
– Говори-говори, мистер Бесстрашный! - подал голос Трутень. - Что там с тобой стряслось, едва мы появились в Хумулюсе? Ведь ты же у нас самый сильный после мастера Скива, а сам распустил нюни и хныкал словно малый ребенок.
– Может, в детстве меня мучили кошмары на тему мантикор. Откуда ты знаешь? - огрызнулся Мелвин.
– Отстаньте от него! - прикрикнула на спорщиков Полони. - Где были вы сами, когда мы пытались сдержать этого зверя? Это кто со страху дал такого стрекача, что только пятки сверкали?
Трутень побледнел, и даже веснушки были бессильны спрятать признание позорного факта.
– Позвольте с вами не согласиться, мэм. Я лишь выполнял распоряжения мастера Скива.
– Это потому, что ты сам не владеешь магией! Верно говорю? Несчастный урод, ошибка мироздания!
Я открыл было рот, собираясь напомнить присутствующим, что Ааз вот уже несколько лет вообще обходится без магии - и ничего, жив. Впрочем, он и без волшебства производит на окружающих нужное впечатление. Другое дело, что вряд ли подобное признание прибавило бы ему уважения в глазах Полони. По крайней мере Трутня извергини считали ущербным.
– Вы с ним уже давно водите дружбу! - презрительно произнесла Фризия.
– Да как у тебя хватает наглости намекать, будто я вожу дружбу с пентюхом!
– Эй, полегче! - не выдержал я.
В мгновение ока от всеобщего воодушевления и дружелюбия не осталось и следа. Сам не знаю, как так получилось, но стоило мне высыпать заработанные денежки на стол, как хорошее настроение мигом испарилось. Мои подопечные тотчас ощетинились друг на дружку, даже подруги-извергини.
– Что здесь происходит? - не выдержала Банни. - Еще пару минут назад все были друзьями не разлей вода. Признавайтесь, в чем дело?
Ученики тотчас испуганно обернулись в нашу сторону с таким видом, будто их застукали на месте преступления.
– Ничего особенного, - ответила Полони с наигранной веселостью.
– Посмотри на часы, - торопливо произнесла Джинетта. - Скоро обед! Нам надо срочно идти за продуктами. Надеюсь, в лавке еще остались свежие
– Позвольте внести свою долю, - предложил Мелвин, роясь в карманах в надежде найти пару монет.
– И мне тоже, - добавил Толк.
Трутень открыл заношенный едва ли не до дыр кошель, извлек оттуда несколько медяков и подал их Джинетте.
– Так будет справедливо, - пояснила Фризия, обращаясь к нам с Банни. - Всякий раз, когда я гощу у друзей, беру на себя покупку провизии. Потому что практически никогда не ем того, что мне предлагают… Зато мне хорошо известно, что любите вы. Вот увидите, вам понравится. Ну все, ушла!
Не успел я и рта раскрыть, как все три извергини исчезли.
