Арбалетчики улепетывали к лесу, провожаемые языками медленно ползущего следом едкого газа.
– С ветром повезло сегодня! - радовалась Нюрка.
Лицо ее, давно сожженное загаром под лучами двух солнц, казалось, снова разрумянилось и помолодело. С юным задором бывшая пулеметчица наводила орудие на цель, успевая помогать и Егору с воротом, и Кате со снарядами.
– Зря молодежь-то моя разбежалась! - звонко щебетала она. - Говорила я им - сами одолеем супостата! Да куда им! Осмирнели от тихого жития!
– А этот разве не ваш? - Егор указал вниз, на кусты, откуда ободренный неожиданной поддержкой автоматчик метко бил одиночными, плотно прижимая к земле борташевцев, наступавших с фронта.
– Не, не мой, - Нюрка с сожалением вздохнула. - Опытный мужчина. У меня таких нет. Да и стрелять нечем.
– О Господи! - ахнула вдруг Катя, следившая за борташевцами. - Смотрите, что там делается!
На краю пустыря взметнулись клубы пыли, из которых, как птичий клин из облака, вырвалась стремительно приближающаяся кавалерия. Экипированные в кожаную сбрую бабы бежали, отчаянно работая пышными бедрами и оглашая пустырь мучительным воплем, слышать который доводилось разве что ординаторам родильных домов. Зверообразные мужики подпрыгивали в седлах, размахивая тесаками и колотя рахитичными ножками в девичьи бока. Казалось, батька Борташ вдруг размножился и, утратив привычную осторожность, ринулся в сокрушительную атаку.
– Ах, я дура старая! - всплеснула руками Нюрка. - Забыла, что у него пол-отряда таких недомерков, как он сам! Думала, из жалости братьев кормит.
– Разворачивать, что ли? - спросил Егор.
– Далеко! - Нюрка прищурилась, закрываясь рукой от солнца. - Не достанем. Но что ж боец-то молчит?! Стопчут ведь!
Егор посмотрел на зеленый островок у подножия холма и увидел, как оттуда выскочил человек в камуфляжном комбинезоне и что есть силы побежал к паровозам, на ходу отшвырнув автоматный рожок.
– Патроны у него кончились!
Человек в камуфляже большими скачками несся через пустырь, но широкий клин кавалерии, изгибаясь серпом, уже отрезал его от паровозов.
– Не успеет! - в отчаянии крикнул Егор.
– Ахти, беда-то какая! - всполошилась Нюрка. - Ну, я вам, кобелям, покажу, как на трудовых бабах ездить! - она рванула станину катапульты так, что колеса прочертили в земле глубокую борозду. - Навались, ребятушки!
Орудие выкатили на новую позицию.
– Катерина, снаряд! - скомандовала Нюрка, прицеливаясь. - Эх, мать вашу! Далеко! Как бы парня не задеть! А ну, Егорушка, крути до упору! Еще давай!
Она подбежала и тоже вцепилась в ворот. Скрученные жгутом толстые жилы неизвестного зверя жалобно стонали, опасно выгибая рукоять ложки.
– Ну, еще маленько! - задушенно прохрипела Нюрка.
И тут жгут не выдержал. Что-то оглушительно выстрелило над самым ухом Егора. Размочаленная многохвостая плетка взметнулась над станиной, едва не задев его по лицу. Ворот легко провернулся и остался в руках у Егора и Нюрки, отлетевших далеко от катапульты.
– Все, отвоевались, - Егор с трудом поднялся, потирая ушибленное плечо. - Нюр, тебя не задело?
Нюрка не отвечала. На глазах одряхлев и потеряв последние силы, она дрожащим кулачком размазывала по сморщенным щекам мелкие старческие слезы. Катя подошла к ней и, присев рядом, молча обняла.
– Простите, ребятки, - всхлипнула старуха. - Подвела я вас, погубила… Что ж за доля моя горемычная… - она принялась раскачиваться, переходя на жалобный вой, и вдруг замерла. - Стой! А это чего?
Егор прислушался. Где-то над болотом, словно отголосок песни, поднималось отдаленное хоровое «Ур- а-а!», сопровождаемое треском винтовочных выстрелов.
– Ур-р-а! - звонко подхватила Нюрка, вскакивая на ноги. - Яков Филимоныч подходят!
На этот раз она не ошиблась. Раздвинув травы, Егор увидел, как со скальной гряды на пустырь выливается поток вооруженных людей и, на ходу разворачиваясь в цепь, неудержимо катится на позиции борташевцев. Над строем трепетал на ветру красный флаг. С пригорка застрекотал пулемет, разом выкосив авангард батькиной кавалерии и прижав остатки клина к лесу. Бабы, сбрасывая седоков, с визгом разбегались кто куда. Лишь один всадник продолжал оставаться в седле, торопливым галопом уходя от обстрела под прикрытие холма, с вершины которого ему в бессильной ярости грозила клюкой отчаянная пулеметчица.
– Финальный заезд, - нервно пошутил Егор. - Первый номер - Борташ на Ярине, от Бунчука и Ясной.
– Уйдет сукин сын! - бесновалась Нюрка. - К паровозам метит! Ярина, исходя пеной, тяжело скакала по склону холма.
– Так не бывать же тому!
Нюрка бросилась к катапульте и вспрыгнула на станину.
– Толкайте!
– Ты с ума сошла! - испугалась Катя. - Разобьешься! Старуха неистово била в землю клюкой так, что катапульта и в самом деле понемногу двигалась к краю площадки.
– Толкайте, вам говорят, сукины дети! В трибунал захотели?! Егор прикинул расстояние и понял, что старухина затея не лишена смысла. По ровному склону тяжелая катапульта могла скатиться наперерез Борташу - прямо под ноги Ярине. Непонятно, правда, как там тормозить… Но думать об этом было некогда.
– Эх! Есаул с урядником на джипе с кенгурятником! - пропел Егор, разгоняя катапульту. - Поехали, бабушка!
Он едва успел запрыгнуть на станину, когда четырехколесное сооружение, разметав травы, ухнуло вниз. Склон холма оказался не таким уж пологим. Катапульта стремительно набирала скорость, перепрыгивая дождевые рытвины, подминая кусты и хрустя колесами на кочках. Впереди нее волной неслась насмерть перепуганная мелкая живность.
Егора отчаянно болтало из стороны в сторону вместе с ложкой, в которую он намертво вцепился, не найдя лучшей опоры. На какое-то время он упустил из виду Борташа и вообще потерял ориентацию в пространстве. Ему казалось, что спуск продолжается долго, что катапульта давно уже скатилась с холма, но продолжает разбег по пустырю, набирая первую космическую скорость.
– Не уйдешь, кобель укороченный! - Нюркин голос прозвенел над самым ухом, перекрывая грохот и треск.
Егор вдруг увидел Борташа. Перекошенное в крике лицо батьки приближалось с ужасающей быстротой. Внушительный тоннаж Ярины не позволял ей мгновенно остановиться и пропустить катапульту мимо себя. В последний момент ей удалось только слегка отвернуть в сторону, и она понеслась вниз по склону, не в силах прекратить все ускоряющийся беспорядочный галоп. Всадник и катапульта мчались теперь параллельными курсами. Нюрка безуспешно пыталась дотянуться острым концом клюки до жирного загривка Борташа. Батька на скаку отмахивался тесаком.
– Гаси его, Шапокляк! - закричал Егор, впадая в азарт. - Вот я его сейчас ложкой!
Он попытался выдернуть тяжелый рычаг из переплетения жил, чудом удерживающих его на весу, но в этот момент раздался страшный треск, и Егор с удивлением обнаружил себя высоко над землей, в свободном полете, траектория которого подозрительно напоминала путь снаряда, выпущенного из катапульты.
«А я, оказывается, успел соскучиться по невесомости», - меланхолически подумал он, и тут наступила тьма…
…Будильник прозвенел, как всегда, в полвосьмого. Егорка зарылся головой под подушку и натянул одеяло повыше, однако проклятый звон ничуть не ослабел. Кто их делает, эти будильники?! Руки бы
