выверенный до малейшего движения и жеста, рухнул в один миг! И из-за кого?! Из-за какого-то эльфа! А ведь все было так прекрасно продумано! Темная империя, раздираемая гражданской войной. Светлые земли, где государства попросту не доверяют друг другу, подозревая всех и каждого в сговоре с темными. Вызов и последующее изгнание Царицы Ночи – кто, как не темные, мог это сделать? Война, в которой сцепятся темные и светлые… И четкие, точные удары армии Благоземья.
Обескровленная Алария должна была пасть к ногам Благоземья, а весь Орраш – объединиться под властью одного человека (Влариэля можно было просто не брать в расчет – его брак с Рениной вряд ли продлится дольше года).
И вдруг все рушится как карточный домик, задетый неловкой рукой! И из-за кого?! Из-за этого же Влариэля! Ну вот как этот маргулов эльф мог позволить Властелину прийти в Затерянный Храм?! Ведь именно там семь тысяч лет назад была вызва… э… слишком грубо, пожалуй, лучше – приглашена… Вот именно, приглашена в этот мир Царица Ночь. Все должно было повториться, как мелодия по точно написанной партитуре. Теперь же… Теперь в Затерянный Храм пришли не только темные, но и светлые, а значит, не получится, просто физически не получится стравить их. Хотя…
Пустой кувшин, неловко задетый Влариэлем, покатился по полу. Эльф уже прикончил в одиночку пару сосудов и начинал третий, но хмель упорно отказывался брать графа ли'Алиристиаля. Все! Жизнь кончена! Можно со спокойной совестью идти и вешаться! Кузина несомненно сообщила князю, кто пытался открыть проход за Грань. А раз так – дорога в Дубраву закрыта. Да и Гэлерму не нужен зять-неудачник… Все кончено! Боги, но почему?!
Почему Криста двадцать с лишним лет назад выбрала какого-то темного, отказав собрату?! Ему! Графу ли'Алиристиалю! А сама-то? Полукровка! Нет, конечно, по матери она двоюродная сестра нынешнего князя, но ее отец-то – обычный человек! Даже без особых способностей в светлой магии!
Почему вся слава достается Мириту? Почему кто-то получает все, а ты ничего?! Почему, почему, почему-у-у?!
– Ты упоминал имя Гойр. Кто он? – разорвал тяжелые размышления эльфа голос императора Благоземья.
– Что? – Влариэль не сразу понял, что обращаются к нему. Гэлерму пришлось еще раз повторить вопрос, и лишь тогда эльф ответил: – Гойр? Начальник личной гвардии Аргала гар'Тарркхана – Темного Властелина…
– Он женат?
– Аргал?! – Вино медленно, но верно давало о себе знать. – Ах, Гойр… Кажется, да.
– Отлично! – Лицо Гэлерма эл д'Ар исказила усмешка-оскал. – Найди мне образцы почерка Темного Властелина.
– Зачем?
– Если ты хочешь, чтобы наш договор оставался в силе, делай, что говорят!
– Но… Где я возьму?
– Где хочешь! – взорвался император. – Подписанные указы, личные письма, что угодно! Найди и принеси!
Стальная пустыня считалась гиблым местом. Около семидесяти веков назад пришла в мир Орраша Царица Ночь. Первыми удар ее армии приняли на себя земли графа Кортэйла. Ныне там лишь ветер перебирает барханы, появившиеся на месте великих городов да цветущих садов. Хоть прошло много лет со времен Раскола, но мало кто отваживается заходить в эти места. Вьется, бесится и кружится песок под ударами раскаленного сильного ветра, вонзаются песчинки острыми кинжалами в кожу, оставляя крохотные оспинки. И если темные могут еще хоть что-то противопоставить буйству стихии, укрепив кожу, то светлые… Редко кто рискует пересечь, а то и просто зайти в Стальную пустыню.
Впрочем, ту парочку, что сейчас шагала по пустыне в сопровождении увешанного заполненными клетками сторха – вьючного животного, похожего на огромного, защищенного зеленой чешуей-броней слизня, – коренного жителя этих земель, это не останавливало. В Стальной пустыне, крайне недружелюбной к разумным обитателям Аларийского материка, могли существовать лишь такие животные, каких в других местах не найдешь.
Настало время, когда богачи по обе стороны Западных гор заинтересовались чудными представителями здешней фауны. У них вошло в моду держать забавных, хотя порой и опасных животных в личном зверинце. Ну а спрос всегда рождает предложение. И поспешили в гиблый край отряды браконьеров- контрабандистов. Многие погибали, не выдержав буйства стихий, не пережив внезапных нападений кростов, дэйвнов и мармаров, но прочих искателей приключений это не останавливало. Вот и сейчас…
Пожалуй, нынешний отряд был одним из самых странных. Как уже говорилось, путешественников было всего двое. Но его необычность заключалась не в этом. «Пустынные волки», как сами себя называли искатели приключений, часто работали двойками. Удивляло именно то, кто входил в эту двойку. Слишком уж разными они были…
Но, как известно, противоположности притягиваются. И раз уж плутовке Онсилле – богине судьбы захотелось свести их… Почему бы и нет?
Нира, девятнадцатилетняя изящная девушка, остановилась, вскинув руку, и в тот же момент мужчина, покрытый бронзовой чешуей темный, ведущий в поводу сторха, замер, отпустив повод и выхватив меч. Кто-то из далеких предков его компаньонки был эльфом, так что девушка обладала зачатками магии духа. Конечно, на полноценного Стража она не тянула, но почувствовать чье-то присутствие под толстым слоем песка могла. И можно только молиться, чтобы этим кем-то не оказался крост – жуткий песчаный полоз, душащий своих жертв.
Но сражаться темному воину не пришлось, девушка отрицательно махнула рукой (за время общения между компаньонами выработалась своя система знаков) и, опустившись на колени, принялась разгребать один из барханов. Воин замер рядом, приготовившись в случае чего отразить нападение. В правой руке был меч, в левой – плотный хвост «Ночной плети». Не особо опасное заклинание, но зверя, решившего подзакусить, отогнать можно.
Может, пошутила Онсилла, а может, решила поиздеваться, сведя вместе Рона гар'Тшхена – отлученного рыцаря и Ниру Эртис – девчонку-полукровку из трущоб Скилса. Может… Но они сработались. И сейчас были одной из лучших команд, занимающихся подобным делом.
Девушка копала долго, а Рон даже не мог ей помочь, видя, как острые песчинки режут и рвут плотную
