достойный сын.
– Но как вы… - снова начал Рыжий.
– Только не называй меня больше жуликом, малыш. Тебя ввел в заблуждение мой костюм? Это нетрудно исправить. - И незнакомец быстро сбросил с себя рваные лохмотья, оставшись в голубом бархатном камзоле, белых ботфортах и алой ленте через плечо.
– Ваше Величество… - ошеломленно прошептал Рыжий.
ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ
– Значит, так! - начал свою речь Полосатый. - Вы даете в мое распоряжение сотню молодых псов, не боящихся высоты. Еще сотня собирает в лесу сосновую смолу. Двадцать пять добровольцев в толстых одеялах пойдут на дневную охоту. Я сам займусь освобождением дворца. Все ясно? У матросов нет вопросов?
– У меня есть, - осторожно заговорил старый дог-полковник. - Молодой человек, а что, собственно, будут делать мои солдаты в одеялах на улице?
– Это я скажу им лично, перед самым началом операции! - отрезал Полосатый.
– Тогда я тоже сплошной доброволец! - поднял лапу король. - Я сам быть в первый ряд и страдать за мой Отчизна. Как говорить: либо грудь в крестах, либо сам под кустик!
– Хорошо. Итак, к завтрашнему утру все должно быть готово. Начало боевых действий в восемь часов утра.
Собаки оказались дисциплинированным народом. Уже в шесть часов смола кипела в котлах, а в половине восьмого двадцать пять добровольцев, включая короля Добермана и самого Полосатого, примеряли толстые ватные костюмы. После того как все были одеты, котенок потребовал, чтобы их густо обмазали смолой. Убедившись, что все сделано как надо, Полосатый скомандовал:
– Вперед! На абордаж! Главное - не приклеиться друг к другу! А через час посмотрим, кто наловит больше ворон.
Поняв план котенка, собаки радостно бросились на улицы города. Охота началась. Так думали собаки. Однако так же думали и вороны. Завидев псов, стаи птиц взвились в воздух и бросились в атаку из расчета дюжины на одного. Но едва коготок или клюв птицы увязали в смоле, как “пропадала” вся птичка. Вороны не могли отклеиться от просмоленных стеганок. Буквально через пятнадцать минут все добровольцы были облеплены отчаянно орущими воронами и неслись к себе в подвалы. Охота удалась на славу. На короле Добермане прилипло не меньше полусотни разбойниц. Не повезло лишь юному герою. В него вляпались две вороны сразу, и котенок не смог их удержать. Птицы, яростно размахивая крыльями, медленно поднялись в воздух вместе с прилипшим к их когтям Полосатым. Уже сверху услышал Доберман Гафт отчаянный голос:
– Крыши! Ночью мажьте крыши!
Король подпрыгивал и выл от горя, собаки рычали и скулили, а Полосатый летел все дальше и дальше…
ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Молодой принц Мурмис всегда находился в тени. Во время царствования своего двоюродного брата короля Мурмяускаса Пятого он был насильно сослан в деревню как возможный кандидат на престол. Говорят, что Мурмяускас даже подумывал о том, чтобы вообще избавиться от брата, и с этой целью тайно подбирал сильнодействующие яды. Судьба распорядилась иначе. В кошачьем государстве сменилась власть. Молодой принц взошел на престол. Однако царствовал он немногим больше недели, нашествие крыс обрушилось на страну. Но даже за короткий недельный срок все успели полюбить умного и благородного Мурмиса. Сердце Рыжего также всецело принадлежало молодому королю.
Итак, Мурмис Первый, Рыжий и Дезертир держали совет. Рыжий горячился и требовал сейчас же идти воевать в столицу. Король был более осторожен и надеялся, что его поддержат собаки и ополчение из провинций. Дезертир по очереди поддакивал то одному, то другому.
– Без помощи собачьего короля нам не одолеть такое полчище крыс. Даже если сейчас верные мне коты соберут войска в провинциях, мы не сможем долго противостоять регулярной армии. А ведь крысы постоянно получают подкрепления. Нет, без собак…
– Ос, ос! - кивал суслик. - Без собака никак нельзя. Сенсэй прав, ос!
– Какие собаки?! - шумел котенок. - Король Доберман сам ведет войну, и ему сейчас не до нас. Мы и сами с усами.
– Очень с усами, с больши-и-ми, ос!
– Но ведь ты говорил, что ему помогает наш волонтер Полосатый?
– Полосатая?! Полосатая - хороший герой.
– Ага! Герой… - издевательски фыркнул Рыжий. - Балбес он несусветный, вот он кто…
– Неправда! - вдруг перестал соглашаться Дезертир. - Полосатая - храбрый, честный и о-очень умный башка!
– А ты вообще молчи! - взорвался Рыжий. - Нашел кого защищать?! Да я ему!…
– Постойте, - остановил их король, - я не раз слышал просто легенды о двух маленьких котятах, совершавших в Мурр-Доге великие подвиги. Разве это были не вы с Полосатым?
– Мы, - нехотя признал Рыжий.
– А теперь ты ругаешь своего друга?! Вы что, успели поссориться?
– А чего он… - начал было котенок, но, подумав, замолчал.
Рыжий понимал, что виноват перед другом, его мучила совесть. В сущности, он был неплохой котенок, и если бы здесь сейчас вдруг появился Полосатый, то Рыжий первым бросился бы ему на шею с извинениями.
– Ну, в общем, Полосатый сейчас очень далеко. И рассчитывать на короля Добермана тоже не приходится. Я полагаю… - вздохнув, снова заговорил Рыжий, но король жестом попросил его замолчать.
Где- то неподалеку с боевой песней шел отряд крыс. Друзья притаились в кустах.
– Надо уходить, - тихо приказал король.
Тропинка привела их к озеру. Дезертир сбегал вниз и доложил, что обнаружил в камышах лодку. Все трое спустились к воде, на берег, - тут их и накрыли. Из леса как черные грибы посыпались крысы. Король обнажил шпагу, но Рыжий подтолкнул его, и Его Величество рухнуло в лодку. Котенок и суслик быстро оттолкнули ее от берега. Крысы были уже совсем рядом.
– Прыгай! - приказал Рыжий Дезертиру.
– Я твоя не бросай! - уперся было суслик, но котенок был непреклонен.
– Прыгай, я тебе приказываю! Головой отвечаешь за жизнь моего короля! - заорал Рыжий, и Дезертир бросился вперед.
Удачно приземлившись на корму, он еще дальше оттолкнул лодку от берега. Рыжий выхватил шпагу и кинулся навстречу врагам. Когда суслик и король обернулись к берегу, то кроме толпы обозленных крыс они больше никого не увидели. Лишь на одной из крысиных пик качалась шляпа Рыжего. Белый плюмаж развевался на ветру.
– Рыжий-сан! - отчаянно закричал Дезертир.
А лодку несло вдаль на середину озера.
