– И что, много ворон? - поинтересовался Рыжий.
– Тучи! - вздохнул Бум. - Гонец прибыл весь исклеванный, бедный пес до сих пор не встал на ноги.
– Кошмар! И чего же они хотят?
– Вороны? Даже не знаю… Они летают, орут, клюются, пакостят, воруют, ведут себя самым наглым образом. Это какая-то громадная шайка летающих проходимцев!
– Да, дело кислое… - пробормотал Рыжий.
– И главное, мы не умеем ловить птиц… - разгорячился Бум. - У нас это не получается, армия бессильна, король только ругается. А эти разбойники облюбовали столицу и ведут себя там как дома!
– А у меня теперь нет дома… - неожиданно вспомнил котенок, - Его крысы сожгли… и мама… пропала…
– Крысы?! - нахмурил брови Бум. - Да я один разнесу здесь все крысиные войска. Я им покажу, как маленьких обижать!
– У тебя и своих хлопот хватает, - поспешил успокоить огромного друга Рыжий. - А изгнать крыс из отечества - это наш долг! И мы с Полосатым их выгоним! Клянусь шпагой!…
Бум лизнул в нос Рыжего и уважительно подтвердил:
– Да, уж если за это возьметесь вы с Полосатым… А кстати, где он?
– Он? - Котенок замялся, ему было неудобно признаться, что он бросил друга ночью, в лесу, да еще и с малознакомым сусликом…
– Кажется, я знаю! - принюхавшись, шепотом сказал Бум и одним махом своего огромного хвоста выгреб из ближайших кустов кучу прелых листьев, веток и прочего мусора.
Куча зашевелилась, и из нее, отфыркиваясь, выполз Полосатый, волоча за хвост умирающего от страха Дезертира. Рыжий бросился на шею другу, но первое, что сделал Полосатый, была звонкая оплеуха, отвешенная пану Коржику-младшему.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
Схватка длилась не более трех секунд. Бум растащил сцепившихся друзей в разные стороны и, держа обоих за шкирку, встряхнул для успокоения. Два неразлучных героя глядели друг на друга словно два заклятых врага.
– Вы что, с ума посходили? - удивленно заговорил Бум.
– Что он себе позволяет? - заверещал Рыжий. - Как он обращается с дворянином?!
– Я ему еще и не так врежу! - мрачно пообещал Полосатый.
– Врежет, врежет! Она такая, она врежет! - радостно закивал Дезертир.
– Цыц! - рыкнул Бум, еще раз встряхивая котят, а суслик снова полез в кусты.
– Вы, двое, нашли время выяснять отношения!
– Он меня бросил! Полез подвиги совершать! И все в одиночку! А если бы нас с сусликом ночью крысы накрыли?!
– Я не бросил! - неуверенно оправдывался Рыжий. - Я только на разведку вышел, всего на минуточку!
– Ах, на минуточку! - взорвался праведным гневом Полосатый. - Бум, пусти меня, я его по уху тресну!
– Я тебе тресну! - завизжал Рыжий.
– О господи! Да замолчите вы наконец?! - грозно зарычал Бум. - Вы что, не понимаете, что делаете?! У вас - крысы, у нас - вороны, Отечество в опасности, а вы друг другу морды бить! Нашли время… А ну, кончай дурью маяться! Дуэль устроите потом.
Против “весомых” аргументов Бума было трудно возражать. Все четверо сели вокруг костра и попытались обсудить события. Причем Рыжий и Полосатый по-прежнему дулись друг на друга. Еще раз пересказав события, произошедшие в королевстве собак, Бум поинтересовался, где можно найти пана Коржика и адмирала Румпеля.
– Не знаю. - Рыжий пожал плечами. - Они ушли воевать с крысами. Сейчас уже, наверно, освобождают столицу.
– Вряд ли… слишком много крыс… - покачал головой Полосатый.
– А мне нужны кошки… - вздохнул Бум.
– Возьми с собой Полосатого, - язвительно фыркнул Рыжий. - Он наверняка умеет ловить птиц, браконьер несчастный!
– А ты… а ты…
– Не надо ссориться, самураи! - просительно заговорил Дезертир, выбираясь из кустов. - Пусть Полосатый ходит с Бум-сан, а моя ходить с Рыжий искать его мама.
Бум вопросительно взглянул на Полосатого. Тот пожал плечами и молча кивнул.
– Вот и договорились. Бум забирает Полосатого и едет к королю Доберману, а я остаюсь здесь и принимаю бой с крысиной армией. Дезертир, будешь моим адъютантом! - Рыжий встал, поправил портупею и проверил, легко ли шпага выходит из ножен.
– Ладно. Полосатый, залезай. - Бум помог котенку вскарабкаться себе на спину. В густой шерсти сенбернара его почти не было видно.
– Прощай, Бум. Я скоро к вам приеду, выгоню крыс и приеду.
– Желаю удачи, Рыжий, - отозвался пес. - А больше ты ни с кем не хочешь проститься?
– Пусть сначала кое-кто подумает о своем поведении, а пока я его и видеть и слышать не желаю!
– Сам дурак… - тихо донеслось со спины Бума.
Рыжий резко развернулся и, надвинув шляпу на брови, пошел по тропе. Дезертир засеменил следом. Благородный пан Коржик-младший не оборачивался - его мучила совесть…
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Пан Коржик и адмирал Румпель сидели в подземелье. Настроение было препоганейшее. Вместе с ними сидела вся кошачья армия - почти пятьсот боевых котов. После короткой беседы выяснилась основная причина столь легкого захвата усатых вояк. Дело в том, что они подошли к замку Коржиков уже вечером и, естественно, даже не подозревали, что там их может ждать засада. Кошачье войско встретил хромой, облезлый кот в дорогом камзоле и, представившись камердинером, пригласил всех на ужин. Еще семеро неулыбчивых котов-лакеев помогли всем устроиться, объяснив, что хозяйка замка страдает мигренью и выйти не может. Гости поверили. Боевые коты радостно разместились в большом зале. Уже потом многие вспоминали, что будто бы чувствовали слабый крысиный запах, но… Столы действительно были убраны на славу - это-то и притупило бдительность. Вино лилось рекой, а в него явно было что-то подмешано. Не прошло и часа, как все пятьсот котов спали как убитые. Проснулись они уже в тюрьме. Столица была захвачена, а гарнизон геройски погиб в неравной схватке. Но молодого короля крысы не нашли, хотя тщательно прочесывали все здания. Пани Коржикова, вырвавшаяся на свободу, произвела кое-как два пушечных выстрела. Она надеялась успеть предупредить мужа… В отместку крысы подожгли ее замок и увезли несчастную кошку в плен. Впрочем, все надеялись на подкрепление из провинций. А также на помощь собак. Однако крысы очень удачно выбрали время для нападения, и спасения не было видно ниоткуда.
– Хорошо хоть дети в безопасности… - вздохнул пан Коржик, обращаясь к товарищу по несчастью.
– Да, - подтвердил адмирал. - Полосатый - дисциплинированный парень и четко выполняет указания старших.
– Мой Виллибальд тоже послушный мальчик… - неуверенно протянул Коржик и пристально поглядел
