– Карамба! - тихо ругнулся адмирал. - Я надеюсь, король еще держится?
– Судя по всему, да. Однако долг дворянина не позволяет мне сидеть в тылу, когда Родина в опасности! - Убедившись, что крысы отошли достаточно далеко, пан Коржик возвысил голос.
– Ты прав, старина! Мы должны пробиваться к своим. И я еще посмотрю, кто рискнет встать мне поперек дороги! - Адмирал погладил рукоять абордажной сабли и выразительно закрутил усы.
– Да… но куда мы денем детей? - помрачнел пан Коржик.
– Мы с вами! - в один голос заверещали Рыжий и Полосатый.
– Пойдете к нам домой! - отрезал Румпель. - Полосатый, держитесь вместе, друг без друга никуда, сидите дома и ждите нас. В самом крайнем случае с почтовым голубем отправьте письмо королю Доберману. Он не даст вас в обиду. Вопросы есть? Нет? А возражения не принимаются! Кругом! Поворот оверштаг и прямым курсом на норд! Марш!
Адмирал с суровой лаской слегка подтолкнул сына в спину. Пан Коржик обнял Рыжего и также наказал держаться вместе. Понурив головы и повесив хвостики, юные герои поплелись домой, а Румпель с Коржиком скрылись в лесу.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Первым не выдержал Рыжий.
– Идем, идем, а там война! Крысы осаждают столицу, - проворчал он.
– Папа велел сидеть дома, - неуверенно буркнул Полосатый.
– Много ли дома высидишь?! - продолжал искушать Рыжий. - А на поле брани мы покроем себя неувядаемой славой! Наши шпаги заржавеют без жаркого дела. Мы соберем войско, обойдем крыс с тыла и ударим во фланг! Враг бежит! Ура, ура, ура! Пленных в обоз! Я - главнокомандующий, ты - адмирал…
– Э, нет! Адмиралом я уже был, - вовремя вспомнил Полосатый. - С меня хватит, имей совесть.
– О чем ты говоришь? Мы же храбрые коты, мы не можем бросить своих отцов и ждать у моря погоды. К тому же мне очень надо найти маму… - скорбно закончил Рыжий.
Последний довод подействовал. Юный моряк остановился, почесал за ухом и спросил:
– Что ты предлагаешь?
Ответить Рыжий не успел, в лесу раздался шум, послышались крики, и едва друзья успели нырнуть в кусты, как их глазам предстало ужасное зрелище. На поляну выскочил какой-то незнакомец, одетый так же, как и крысы, но без треуголки. За ним, окружая его со всех сторон, высыпал десяток крыс. Размахивая шпагами и копьями, они постепенно сужали круг. Однако незнакомец не испугался, он ловко увертывался от свистящих клинков и раздавал точные крепкие удары, размахивая лапками направо и налево. При каждом особенно удачном попадании незнакомец кланялся и говорил: “Ос!”
– Здорово дерется! - восхищенно прошептал Рыжий.
– Молодец парень! - поддержал Полосатый.
– Так чего же мы сидим? Вперед!
И Рыжий с Полосатым, выхватив шпаги, с боевым кличем “Полундра!” бросились на врага. Неожиданное вмешательство котят решило исход схватки - крысы побежали. Друзья даже не успели толком помахать шпагами. Удивленный незнакомец, оправившись от изумления, стал быстро кланяться юным героям:
– Ос! Ос! Моя твоя благодарный! Ос!
– Чего это он? - не понял Полосатый и, обращаясь к новоспасенному, спросил: - Ты кто? Хорек?
Незнакомец отрицательно замотал головой.
– Барсук? - уточнил Рыжий.
– Сурок? - продолжил Полосатый. - Опять нет… Наверно, бурундук?
– Опоссум? Мангуст? Кенгуру? - попытался показать свою образованность Коржик-младший. - Ну не бегемот же, в самом деле…
Незнакомец продолжал мотать головой.
– Вспомнил! - Полосатый подпрыгнул и хлопнул себя ладошкой по лбу. - Вспомнил, ты - суслик!
– Суслика, суслика! - радостно закивал незнакомец.
– Я - Рыжий, а он - Полосатый, - представил Рыжий себя и друга. - А тебя как зовут?
– Суслик-сан, - гордо ответил суслик. - Я - дезертира! Я не хотеть война. Я кошка очень люблю, он пушистый…
– Забавный у него акцент… - кивнул Полосатый. - Совсем как у короля Добермана, хотя и чуть-чуть не такой.
– Мы будем звать его “Дезертир”, - решил Рыжий и, обращаясь к новому знакомому, добавил: - Ну что же, пойдем, Суслик-сан!
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Пан Коржик и адмирал не дошли до столицы. Спустя два часа после прощания со своими детьми они натолкнулись на крысиный пикет. Схватка была яростной и короткой. Опытные в боях коты зарубили с десяток крыс и с большими предосторожностями двинулись дальше. Однако, по-видимому, кто-то из врагов успел сбежать и предупредить своих. Коржику и Румпелю была устроена засада.
Рыжий, Полосатый и Дезертир сидели в лесу у маленького костерка и мирно беседовали. Суслик рассказывал, как его с товарищами силой мобилизовали в крысиную армию, в которой, кстати сказать, находились и подневольные полевые мыши, и лесные хорьки, и даже безобидные морские свинки. Все друзья суслика погибли в сражениях, а он сам решил бежать. И если бы не помощь котят, его бы вновь поймали и наверняка повесили.
– Так ты бежал не в первый раз? - удивился Рыжий.
– Третья раза! - гордо ответил Дезертир.
– Ловили? - уточнил Полосатый.
– Ос! Много били… - вздохнул суслик.
– Вот бармалеи! - вскочил Рыжий. - Да что они себе позволяют, в конце концов! Грабят наши замки, воюют с нашими папами, да еще бьют наших сусликов!
– Что-то ты увлекся… - заметил Полосатый. - Каких наших? Он же не местный…
– Все равно! Хватит сидеть и прохлаждаться. Нам пора на войну. Эй, Суслик-сан! А ну, где там их противные крысиные морды? Вот сейчас мы им устроим! Веди, проводник, вперед!
– Нет! - протестующе замотал головой Дезертир. - Я туда не ходить. Меня опять ловить всей батальеной.
– Ты же с нами, не бойся! - поддержал горячего друга Полосатый.
– Моя не трус! Моя все понимает. Я скажу, куда ходить. Завтра…
Полосатый задумчиво поглядел на скрывающееся за горизонтом солнце и вынужденно признал, что суслик прав.
– Пойдем завтра. Сейчас дело к ночи, того и гляди - нарвешься на засаду. Всем спать!
Рыжий побрыкался немного и согласился. Для виду. На самом деле у него уже зрел план. Дождавшись, пока Полосатый с Дезертиром уснут, он осторожно надел сапоги и тихонько отправился в лес. Тьма вокруг была непроглядная. Сердце Рыжего прыгало, как мокрая лягушка, но он упорно шел вперед, выставив перед собой шпагу.
“Где- то здесь должны быть крысы. Я их найду. Надо только подкрасться незаметно и взять “языка”. Папа говорил, что на войне всегда берут “языков”. А потом я спрошу у пленного, где моя мама… А если он не захочет отвечать… тогда… Я откушу ему нос!”
С этими благими мыслями котенок ушел довольно далеко от стоянки и вдруг почувствовал, как его ногу что-то зажало. Недоумевающий Рыжий дернул раз, два, и… откуда-то с дерева мягко упала рыболовная
