сеть. Бугорки и кочки встали на ноги и взглянули на него красными глазами. “Крысы!” - едва не закричал Рыжий. Он попытался бежать, но тут же упал опутанный сетью. Чьи-то ловкие лапки отобрали у него шпагу, связали и поставили на ноги. Скрипучий голос произнес:
– Лазутчик схвачен, господин лейтенант!
ГЛАВА ПЯТАЯ
Можете себе представить, какими словами ругался Полосатый, обнаружив наутро исчезновение друга. Отборные морские проклятия на трех языках густо висели в воздухе. В горячке Полосатый наорал на ни в чем не повинного Дезертира и даже вырвал сам у себя клочок шерсти из хвоста. Рыжему, наверно, очень икалось, так его вспоминали. Придя в себя, Полосатый пошевелил мозгами и быстренько сообразил, куда мог деться его неугомонный друг: “Опять подвиги совершает! Ух, попадется он мне…” И котенок и суслик двинулись по следам Рыжего. Однако не прошло и получаса, как Дезертир испуганно заверещал и встал столбом, отказываясь идти дальше.
– По-моему, крыс не видно, - невозмутимо заметил Полосатый.
– Крыса нет. Твоя сюда посмотри! - с суеверным ужасом показал лапкой бедный суслик.
Шагах в пяти от тропы, на мокрой от росы траве, темнел отпечаток лап исполинской собаки…
Рыжий гостил в плену. Крысы-разведчики доставили его в лагерь и привязали к пушке. От пережитых волнений котенок уснул и проснулся поздно утром, часов в одиннадцать. По лагерю взад-вперед сновали крысы. Их было много, очень много… Наверно, поэтому Рыжего даже не охраняли - куда тут побежишь… Впрочем, вскоре подошли четверо охранников и, отвязав лазутчика, повели его на допрос. В середине лагеря у шатра на полковом барабане сидела высокая толстая крыса в треуголке. Оглядев пленного, крысиный генерал визгливо заорал:
– Кто такой? Почему не в тюрьме? Где кандалы? Что делал в расположении части?
Рыжий сдвинул брови и совершенно ни к месту ответил:
– Щас как дам по уху!
Генерал был почти одного роста с пленным или даже чуть повыше и здорово развеселился:
– Ого! Какой шутник! Да ты, кажется, веселый малый - будешь у нас шутом! Напомни, чтобы я заказал тебе в столице колпак с бубенчиками!
– Трус и негодяй! - высокомерно протянул Рыжий. - Ты оскорбляешь пленного, пользуясь тем, что у меня лапы связаны.
– Ах ты, малявка! Да что бы ты сделал, если бы тебе развязали лапы?! Стоит мне моргнуть - и тебя разорвут на лоскутки! Эй, кто там есть - развяжите щенка!
– Пардон, это котенок, - вежливо напомнил худой адъютант.
– Наплевать! - визгливо отрезал генерал. - Ну ты, подойди сюда, я сам хочу посмотреть, какие у тебя потроха!
Рыжий растер лапы и ненавидяще глянул на крысу. А генерал веселился вовсю:
– Ну, что же ты стоишь? Ну ударь меня, попробуй! Вот как, боишься?! Запомните, солдаты, все кошки - трусы!
Солдаты радостно засмеялись, и в тот же миг Рыжий резко взмахнул лапой… Генерал отлетел на три метра в сторону и сбил знаменосца. Смех оборвался.
– Палача! Казнить мерзавца! - завизжал крысиный генерал. Поперек его морды алели четыре свежие царапины - след когтей Рыжего.
Несмотря на охватившую их ярость, крысы все же не рискнули броситься на юного героя кучей, а послали за палачом. “Неужели они надеются, что я дам себя повесить?” - удивленно подумал Рыжий.
Как это ни смешно, но, похоже, крысы именно так и думали. Они почему-то полагали, что осужденный на смерть сам полезет в петлю и оттолкнет скамейку. Появился палач. Небрежно оглядев Рыжего, он поправил черный колпак на голове и деловито произнес:
– Ну-с, молодой человек, не задерживайте общество. Генерал приказал вас казнить. Так что улыбайтесь шире, дышите ровнее и…
– Пошел вон, дурак! Меня один раз уже пытались повесить - шиш с маслом!
Удивленный палач повернулся к генералу:
– Он не хочет!
– Не хочет? - возмутилось крысиное войско.
А генерал даже начал заикаться от обиды:
– Я п-приказал тебя казнить! П-почему ты н-не хочешь вешаться? Это н-нечестно. Это же разв-вал дисциплины!
“Господи, куда я попал? Да они все тут просто сумасшедшие…” - подумал Рыжий, а вслух тихо спросил:
– Вы что, больные, что ли?
Крысы обиделись. Они окружили котенка и стали мягко подталкивать его к ближайшему дереву. Рыжий от души шваркнул одного, другого, а когда под руку попался палач, то досталось и палачу. Выплюнув два зуба, крыс-палач обиженно прошепелявил:
– Бешобрашие! Палащ - лишо неприкошновенное!
Рыжего сдавили со всех сторон, крысы наконец решили помочь осужденному, раз сам не торопится.
– Эй, вы чего? Пустите меня! Я не хочу! - отчаянно заверещал Рыжий.
Но его уже поставили на барабан и стали надевать петлю. Жестокая машина войны закрутилась, казнь ребенка была вполне в порядке вещей. Крысиный генерал осторожно потрогал расцарапанную щеку и громко скомандовал:
– В честь и славу нашего короля и всего крысиного народа, приказываю - повесить подлого кошачьего шпиона! Палач, начинай!
Зазвучала барабанная дробь, и вдруг, перекрывая ее, как гром среди ясного неба загрохотал оглушительный собачий лай. Рыжий не мог не узнать этот голос:
– Бум! Бумка! Бумушка-а!!!
ГЛАВА ШЕСТАЯ
Что было дальше, угадать нетрудно… Два прыжка понадобилось Буму, чтобы добраться до Рыжего. А потом была даже не война, а трагикомедия. Рыжий никогда не видел Бума в таком гневе. Крысы летели будто щепки. Сенбернар в три минуты превратил крысиный лагерь в свалку. Говорят, отдельных крыс находили в ветвях деревьев почти за полторы мили от места побоища. Рыжий был спасен.
…Огромный пес и маленький котенок беседовали у костра в полночном лесу. У Бума в походной сумке оказались сухари, копченый окорок и глиняная бутыль с вином. Рыжий постепенно успокоился, пережитые волнения улеглись. Бум грыз окорок, отрезав кусочек для своего маленького друга. Рыжий отужинал и поудобнее зарылся в шерсть сенбернара, продолжая начатый разговор.
– Так, значит, ты меня искал?
– Угу, - подтвердил пес. - Сам понимаешь, обстоятельства чрезвычайные и король поручил это дело мне.
– Как все началось?
– А леший его знает… Всего через два дня после приезда в столицу нашего Добермана я получил срочную депешу: “На столицу напали вороны. Нужна помощь кошек. Обратиться лично к пану Коржику…”
