выделил зону, приготовленную для императора.
Джеганя там не было. Внутри у Ричарда защемил узелок тревоги. Он думал, что Джегань, безусловно, будет присутствовать на этой игре, что Кэлен будет рядом. Но отгороженная секция пустовала.
Ричард, обуздал свои эмоции, отстраняя тревогу. Джегань не пропустит эту игру. Рано или поздно, он обнаружит себя.
Когда команда императора вышагивала на противоположный конец поля, толпа взорвалась грозовым рёвом. Эти мужчины были лучшими из тех, кого Орден мог предложить. Они были героями для бесчисленных тысяч зрителей.
Они были мужчинами, которые могли победить всех, кто представал перед ними, игроки, которые сокрушили всех противников, чемпионы, которые больше всего заслуживали победы. Многие расценивали эту команду, как осязаемое представление их собственной силы и мужества.
В то время, как Ричард и его игроки ждали за линией факелов, другая команда, выглядя не просто решительно, но и опасно, гордо и величаво двигалась по периметру поля, выражая признательность рёву толпы ни чем иным, как кровожадными взглядами.
Толпа обожала подобный облик ненависти и угрозы, обожала подобное самопредставление.
Когда команда императора закончила кружить по полю и, наконец, собралась на другой стороне поля в ожидании претендентов, лучники и другие предназначенные для охраны подобрались.
Коммандер Карг махнул Ричарду и его команде пройти шеренгой через проход. Когда Ричард проходил мимо, коммандер шёпотом предупредил Ричарда, что он должен победить.
Ричард выступил на поле. Беспокойства по поводу его планов рассеялись, когда раздавшиеся бурные приветствия его команде были столь же оглушительны, коими удостоили команду императора.
В тех многих играх, что они сыграли, начиная с момента прибытия в лагерь Имперского Ордена, команда Ричарда одержала победу в каждой из них, и этим завоевала уважение многих.
Никак не подпортил его репутацию тот хорошо известный случай, когда он убил ключевого одной из команд.
И, скорее всего, авторитет команды не умалял вид команды, пусть даже покрытой пугающими символами красной краски. Этот сценический эффект вполне соответствовал играм. Ричард рассчитывал на эту поддержку болельщиков.
Когда, наконец, он получил возможность как следует разглядеть своих противников, им овладело беспокойство. Они были одни из самых здоровых мужчин, которых Ричарду довелось повидать.
Они напомнили ему Иганя и Улика, личных телохранителей Лорда Рала. Ричарду пришло в голову, что было бы здорово воспользоваться Иганом и Уликом.
Оставив группу своих игроков в конце поля, Ричард в одиночку пересёк пустой участок до центра поля к судье с горстью соломинок. Ключевой команды императора, ждавший около судьи выглядел почти на фут[4] больше Ричарда.
Его шея начиналась от ушей и, не уменьшаясь по толщине, встречалась с плечами, которые, наряду с шеей, были вдвое шире, чем у Ричарда.
Чёткий ряд покрасневших, набухших отметин звеньев цепи диагонально пересекал ту сторону его лица, куда его огрели цепью. Поскольку Ричард продолжал ждать, здоровенный ключевой, не отнимая свирепого взгляда от Ричарда, вытянул соломинку первым.
Ричард вытянул свою и, как оказалось, более короткую. Зрители одобрительно взревели по поводу того, что команда императора первой будет иметь шанс открыть счёт. Ключевой метнул Ричарду самодовольную ухмылку перед, как взять броц и направиться на свою сторону поля.
Ричард возвращался к своим игрокам, ожидавшим на своём конце поля и пристальным оглядывал бесконечную массу людей, неистово возбуждённо вздымавшие кулаками, толпу, объятую жаждой крови либо одной, либо другой.
Солдаты со стрелами наготове отслеживали обратный путь Ричарда к его команде.
Он чувствовал возбуждение сотен тысяч человек протиснувшихся сюда в попытке наблюдать действо игры — вся эта орда, дошедшая сюда, растаптывая бесчисленные трупы невинных мужчин, женщин, детей, которые всего лишь хотели жить своей жизнью во благо себя и своих семей.
Ричард ощущал себя пленником этого дикого обезумевшего мира. Его пристальный взгляд скользнул по пустовавшему месту, где должен был восседать император. Где должна была быть Кэлен. Без Кэлен, пусть даже Кэлен и не помнила его, мир был холодным и пустым местом.
Прямо в тот момент, Ричарду показалось, что он совсем крохотный и одинокий. С оцепенелым туманом в голове, он занял своё место в шеренге своих игроков.
Когда дунул рог и враг, сбившийся в плотный строй, начал приближаться, словно катящееся ядро по полю Джа-Ла, словно кошмар, словно лавина, надвигавшаяся на него. Именно сейчас, в этот момент безысходного отчаяния, Ричард не знал, что он будет делать.
Столкновение было чудовищным. Стиснув зубы от усилий, он пытался развернуть мужчин, защищавших своего ключевого, но они пропахали прямо через Ричарда и его команду.
Немного церемониально их ключевой вошёл в победную зону и бросил броц. Защитники, покрытые красными символами, попытались преградить и изменить направление броска, но нападавшие перекатились через них. Броц твёрдо приземлился в ворота, принося первое очко.
Толпа взорвалась оглушительным рёвом одобрения.
Ричард только что кое-что понял. Команда императора полагалась на свои превосходящие габариты и вес, размалывая себе дорогу сквозь защиту противников.
Им не требовалось какой-нибудь реальной потребности в ловкости. Ричард подал своим тайный сигнал рукой, когда другая команда, располагалась для второй атаки.
Когда они пошли в наступление, вся команда Ричарда изогнулась в поперечную линию блокировки, используя низкий захват ног под громилами в центре.
В этом не было изящества, но зато сослужило цели пробить щель. И прежде, чем прорыв сможет сомкнуться, Ричард проскочил в него. Ключевой не изменил курс, уверенный в том, что своими габаритами снесёт Ричарда со своей дороги.
Ричард крутанулся, резко подсекая спереди мужчину, охватывая ногу за его лодыжку. Поскольку игрок, спотыкаясь, пытался сохранить равновесие, Ричард выхватил броц вывалившийся из его рук, когда они метнулись в естественной реакции при падении защитить наперво лицо.
Ричард увернулся и устремился по свободной от игроков линии. И всё же, как только все больше и больше игроков сбегалось к нему, он паснул броц Джонроку, уже появившемуся за линией нападавших.
К дикому восторгу своих поклонников, Джонрок кратко показательно выставил броц на общее обозрение, пока он убегал от захвата преследователей.
Джонрок, подобрав подходящий момент, развернулся на бегу и, продолжая бежать задом, смеялся в лицо преследовавшим его мужчинам, после чего перебросил броц через их головы Ричарду.
Нападавшие начали выныривать со всех сторон, когда Ричард поймал броц. Он выкрутился от одного, увернулся от другого, оттолкнулся от третьего, круто меняя направление, силясь избежать тисков этих громил.
Несмотря на то, что его игроки отвлекали нападавших и блокировали их наступление на Ричарда, все же противники замкнули кольцо вокруг него. Когда Ричард попытался проскользнуть через одного, другой схватил его вокруг плеч и словно маленького ребенка, сбросил его на землю.
Ричард понял, что ему не удастся удержать броц и он не хотел оказаться в основании навалившейся кучи с переломанными костями, потому, как только он коснулся земли, он взметнул броц. Брюс бежал в правильном месте и в нужное время. Он поймал броц, но потом его подсекли за ноги.
Дунул рог, завершая период игры команды императора. Они выиграли очко, и Ричард был счастлив, что отнял у них второе.
Пока он нёсся к своей стороне поля, он сделал выговор себе за то, что позволил эмоциям взять верх над ним. Он не уделял этому должного внимания. Он не осознавал, что делал. Он чуть не дал убить себя. Он ничем не сможет помочь Кэлен, если он не приспособится.
Вся его команда запыхалась и тяжело дышала, большинство наклонились и опёрлись на колени, пытаясь восстановить дыхание. Вид у них был подавленный.
