По тому, как команда императора начала атаку, было видно, что ими правит слепая ярость. Объединившись в банду, они ломанулись прямо посередине, настроенные скосить любого, кто встанет на пути.
Команда Ричарда расступилась перед ними, и затем стремительно набросилась на них с тыла, с обеих сторон, заваливая их за ноги. Сражённые подобным образом, они так и попадали лицами в том же направлении, в котором неслись сломя голову и это лишь усиливало силу, с которой они падали.
Один из захватов оказался настолько сильным, что преломил лодыжку игрока команды императора. Он заорал от боли. Ключевой, заслышав крик, отвлёкся на долю секунды.
Этого оказалось вполне достаточно, чтобы попасть под нападение со стороны двух игроков. Его сбросили на землю настолько ужасно, что это вышибло воздух из его лёгких и раздался треск его зубов. Завязалась драка за владение броцем.
Поскольку команда императора восстановила свою численность, они силой разбросали людей в стороны и сумели удержать броц. Оказавшись снова на ногах, они бросились добивать защитников.
Несколько мужчин команды Ричарда остались на земле, перекатываясь от боли. Толпа взбесилась, поддерживая команду императора. Их ключевой не попал в эту потасовку и, описав дугу, обошёл часть дерущихся стороной.
Охранники Кэлен, услышав бешеные вопли, передвинулись на дюйм вперёд, пытаясь разглядеть, что произошло. Это перемещение освободило немного пространства прямо за боковой линией, где была Кэлен.
Давление зрителей, расположившихся на склоне позади, и всем своим весом проталкивающихся вперёд поближе к краю поля, невольно сжала с обеих сторон область, отделённую для императора.
Спереди, где стоял Джегань, императорские охранники отталкивали взволнованные толпы с каждой стороны обратно, но поскольку и они сами были поглощены ужасной борьбой на поле Джа-Ла, они не обращали должного внимания назад, где постепенно пространство начало сжиматься.
Кэлен ограждающе обняла левой рукой Джиллиан, прижимая её ближе, в то время, как у особых стражников оставалось всё меньше и меньше места, и они на дюйм шагнули вперед, где было больше места и поближе к событиям.
Те, кто был позади неё, припресовались поближе, продавливаясь мимо во время своего медленного, но устойчивого перемещались к переду.
Никки, позабытая императором, который целиком поглотился игрой, отступила на шаг назад в сторону. Это высвободило некоторое пространство, чтобы охранники Кэлен смогли продвинуться. Со стороны это выглядело естественно, словно она просто пыталась уступить место тем, кто протискивался вперёд.
Джегань, как и все остальные, восклицал, стонал, проклинал и вопил на команды в поле. Темень давно опустилась на поле, создавая эффект потустороннего действа. Факелы, выставленные по линии края поля, освещали мерцающим светом открытый участок земли, окружённый океаном мрака.
Между многими факелами вели наблюдение лучники со стрелами наготове. Но даже они были охвачены возбуждением от игры, и казалось, больше наблюдали за действом игры, нежели за пленниками.
Ощущения Кэлен были такие, словно она была в центре котла, в котором кипел и замешивался бешенный ритуал, посвящённый насилию. Толпа не только вопила и восклицала, — они начали скандировать и при этом топать ногами, когда ими почитаемая команда мчалась поперёк поля.
Земля дрожала от топота сотен тысяч ног, бьющих в унисон. Чёрная и пасмурная ночь, словно была заполнена беспрерывным, рокочущим громом. Этот тон зачаровывал. Даже Кэлен попала под его власть.
Наряду со всеми наблюдавшими, она чувствовала, словно находилась там, на поле и бежала вместе с игроками. Её сердце бешено колотилось, когда она пристально вглядывалась, как Ричард уворачивался от захватов, нырял под протянутыми руками, и проскальзывал между нападающими, выныривая из-под них.
Она вздрагивала и отворачиваясь, когда игроки врезались друг в друга. Многие из зрителей начинали стонать, будто сами приняли удар от столкновения.
Когда песочные часы отмечали смену таймов, очки поднимались то с одной стороны, то с другой.
Поскольку она была само внимание, Кэлен всё же удалось заметить, что Ричард забивал далеко не все голы, которые он мог бы забить. Казалось, что он специально притормаживал, чтобы его смогли схватить и остановить. Однажды он даже бросил и промахнулся.
Так сказать, снова ударил лицом в грязь. Но на этот раз, она не поняла, почему.
По тому, как медленно тянулась игра, для неё стал проясняться тот факт, что он манипулирует счётом, удерживая его в близком соотношении.
Когда команда императора забивала гол, он не задерживался с тем, чтобы забить ответный и выровнять счёт, потом он терпел неудачи и вновь забивал свой гол, когда команде императора удавалось забить очередной.
Этот поворот песочных часов, как и предыдущий не изменил счёта. Он по-прежнему был по семи очкам с обеих сторон.
Между делом, по тому, как он двигался, она могла бы сказать, что он не просто сдерживался по каким-то соображениям — он приберегал свои силы. Другая команда работала на износ. Ричард же, ограничивался лишь тем, что был вынужден делать и не более того.
Такой равный счёт служил лишь накаливанию страсти зрителей на склонах и усилению их нервного возбуждения.
Многие из них разражались гвалтом приветствий, начинали хлопать, свистеть и вопить в поддержку команды, к которой они расположились, в то время, как другие грозили кулаками и выкрикивали проклятия той команде, против которой были настроены.
То здесь, то там вспыхивали драки между болельщиками. Но они быстро заканчивались: каждый хотел смотреть игру.
Кэлен, наблюдая за медленным продвижением Никки, заметила, что ей удалось отодвинуться на полудюжину шагов назад от Джеганя. Никто не обращал на неё никакого внимания. Пару раз Джегань поглядел на неё одним глазком и удостоверился, что она по-прежнему под рукой.
Кэлен наблюдала картину, когда лагерные бродяжницы около края находясь в таком же диком возбуждении, как и вся бесчисленная толпа болельщиков, начинали обнажать свою грудь, когда игроки пробегали мимо.
Хотя близлежащую к границам территорию ценили чрезвычайно высоко и часто из-за неё дрались, тем не менее, женщин, пришедших на матч, охотно пропускали к самому краю поля.
Толпы мужиков, зная насколько женщины могли подогреть игроков, насколько им не терпелось привлечь к себе внимание мужчин с поля, старались провоцировать их на это. Было заметно, что женщины сгорали от жажды привлечь к себе внимание.
Поверх оглушительного гвалта толпы Кэлен время от времени могла расслышать непристойные обещания победителям, которые выкрикивали некоторые стоявшие неподалёку женщины у границы поля, когда игроки пробегали рядом.
Обычно, женщины подобного поведения и ведущие себя в подобной манере среди мужчин Ордена, не долго оставались свободными, но сейчас солдат много больше интересовала игра на поле. Такое поведение женщин лишь подливало масла в огонь буйствующей атмосферы. Всё это было составной частью Джа-Ла д`Йин.
Когда Никки протиснулась достаточно близко, Джиллиан дотянулась и коснулась её руки.
— С тобой всё в порядке? — она проговорила шепотом, лишь бы её можно было расслышать среди шума толпы. — Мы так волновались за тебя!
Обнимая ладонями щёки девочки, Никки кратко улыбнулась и кивнула в ответ.
— Он что-то замышляет, — придыханно произнесла Никки, поближе наклонившись к Кэлен.
— Я знаю.
— Наверно это попытка дать тебе шанс сбежать. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь тебе. Будь готова.
