Команда Джеганя, с другого конца поля, начала стремительное наступление через свободное пространство, чтобы остановить атаку. Если им удастся воспрепятствовать команде Ричарда забить два очка — они выиграют чемпионат.
На горьком опыте других, они знали, что победа в их интересах, и во что бы то ни стало они не позволят изменить текущий счёт.
Ричард, под прикрытием своих блокеров и единственного нападающего, круто принял вправо. Он твёрдо придерживался правой границы и бежал с головокружительной скоростью.
Пламя факелов практически задувалось и потрескивало, когда он проносился мимо. Женщины тянулись в попытке дотронуться до него и вопили наряду со всеми остальными.
Ричард продолжал мчаться и внезапно оказался напротив того места, где справа от него был император. Показалось, что Джегань пытался зацепить пробегавшего мимо Ричарда.
Кэлен решила, что Ричард остановится, развернётся к императору и прикончит человека так же, как он эффективно расправлялся с другими, но ничего такого не произошло. Он даже не повернул головы в ту сторону, а просто продолжал нестись.
Ричарду представился шанс попытаться уничтожить императора, но он не воспользовался им.
Кэлен не могла вообразить почему нет, если, по словам Никки, он намеривается что-то предпринять. Возможно, Никки приняла желаемое за действительное в отношении… и Кэлен.
В мгновение ока Ричард со своей командой проскочили мимо и двинулись дальше в наступление на поле.
Игроки команды Джеганя, наблюдая за их продвижением и заметив, что они сравнительно плотно друг к другу безудержно прорываются вперёд и не рассеиваются по полю, как бывало раньше, — сошлись в непроницаемую стену костей и мышц, движимые желанием остановить наступление.
В прошлых периодах игры, команда императора старалась не дать возможности команде Ричарда забивать голы. Они понимали, для того чтобы победить, им достаточно сдержать своего противника и воспрепятствовать им выиграть в течение этого тайма.
И всё же, было видно, что они хотели большего. Они не просто хотели победить — они хотели покарать претендентов. Они выглядели свирепыми и решительными закончить игру настолько жестоко, насколько возможно.
Команда Ричарда, на бегу, вместо того чтобы рассеяться, или хотя бы перестроиться в некое формирование, которое позволит прорваться сквозь поджидавших их блокеров, вместо этого, неожиданно и необъяснимо они оставались все вместе.
Ещё более странно было то, что они сцепились в одну колонну. Все вместе они продолжали бежать плотным строем, причём впереди были самые здоровенные из них.
Одновременно, каждый из них поднял и упёрся руками в плечи впереди бегущего, замыкая тем самым всю цепь. Их длинная и стремительная поступь была совершенно синхронной — шаг в шаг, нога в ногу.
В считанные мгновения, вся команда Ричарда превратилась в один монолитный, живой таран.
Такая колонна, в которой Ричард был почти в конце, не могла двигаться с той скоростью, с которой мог двигаться каждый по отдельности, да и в этом не было необходимости — недостаток скорости они компенсировали коллективным весом, дающим им ошеломительную инерцию.
Даже несмотря на то, что отдельные здоровяки из команды Джеганя приняли стойку и подпёрлись, безудержная линия мужчин с треском пробилась через них, словно бревно сквозь дверь нищего.
Все джеганевские игроки полагались исключительно на свой огромный размер, служивший им хорошим подспорьем, но несмотря на то, насколько бы большими они не были, это не шло ни в какое сравнение с тем потрясающим весом всей команды Ричарда, обрушившимся на них в такой сфокусированной манере.
С таким подавляющим превосходством, колонна, словно мощнейшим кулаком, пробилась сквозь оборону и ничуть не замедляясь, силой удара заставила блокеров разлететься по сторонам.
Некоторые из людей Ричарда впереди были выбиты из шеренги в момент столкновения, но за каждым выбывшим в цепочке оказывался следующий и потому сама по себе шеренга продолжала крушить стену из оборонявшихся игроков.
Стоило им оказаться на территории защищавшихся за первой победной линией, но ещё оставаясь на приличном расстоянии от стандартной одноочковой зоны, колонна мгновенно рассыпалась на части, врезаясь в блокеров, наступающих на них. На мгновение для Ричарда открылся безопасный карман.
Он метнул броц от этой задней линии. Расстояние до ворот с этого места было очень большим. Пока броц летел по дуге рассекая ночной воздух и освещаемый факелами, все, как один, в толпе поддались вперёд, и затаив дыхание сопровождали глазами полёт броца.
Броц издал характерный звук, когда влетел в ворота и врезался в сетку ворот и принёс два очка.
Толпа взорвалась сокрушительным рёвом, от которого задрожал воздух и содрогнулась земля.
Теперь команда Ричарда лидировала на одно очко. Никаких оставшихся поворотов песочных часов, да и вообще никаких шансов команде императора победить.
Даже притом, что за командой Ричарда ещё оставалось время, им оно было не нужно. Теперь с игрой всё было ясно — она выиграна, пусть даже ещё струился, словно дождь, песок в песочных часах.
Император Джегань стоял с окаменелым лицом. Его охранники, со всей злостью взялись всем своим весом расталкивать назад взбудораженную толпу по сторонам, которая неустанно продолжала вопить и восклицать.
И тут, Джегань высоко вытянул руку. Дикое празднество начало затухать, когда всё внимание стало фокусироваться на императоре, чтобы увидеть то, что он собирается делать. Джегань подал знак судье.
Кэлен и Никки быстро переглянулись. Мужчины вели беседу близко склонив головы, потому им не удалось услышать о чём шёл разговор.
Судья, побледнев, поклонился императору, затем выбежал на центр поля и поднял руку, указывая направление.
— Претендент вышел за границы, когда он бежал вдоль боковой линии, — провозгласил судья в безмолвный ночной воздух. — Очки не будут засчитаны. Команда Его Превосходительства по-прежнему ведёт одним очком. Игра должна возобновиться, пока время не истечёт.
Толпа бушевала, когда Ричард забил гол, — теперь же они были в неистовстве. Над всей армией, наблюдавшей за игрой, воцарился беспорядок и суматоха.
Но Ричард, казалось, никак не отреагировала на это решение власть имущих. Он словно знал, что этот факт произойдёт, и уже вместе со своей командой ждал на своём конце поля. Его команда, вся по-деловому настроенная, похоже тоже была готова к тому повороту событий.
Когда судья бросил им броц, они были наготове. В Джа-Ла, игра не могла быть прерванной. Поскольку команда Джеганя продолжала праздновать внезапный поворот фортуны, они не были готовы к защите своих ворот. Команда Ричарда не стала транжирить своё имевшееся в запасе время и немедленно двинулась в наступление.
На этот раз, они помчались слева, по противоположной стороне поля тому месту, где стояла и наблюдала Кэлен. И снова они собрались в ту же самую напряжённую колонну и каждый упёрся руками в плечи впереди идущего. Они решили сыграть по тому же сценарию, но с другой стороны поля.
Ещё одна разница заключалась в том, что теперь они держались достаточно далеко от линии границы поля так, чтобы любому, особенно толпе с этой стороны поля, было видно, что никакой линии границы поля около них нет.
Команда Джеганя заметила наступление и всё же не сумела организовать защиту и остановить атаку, обращённую на них. Они оценили всю серьёзность ситуации и ринулись блокировать надвигающуюся команду.
Когда команда Ричарда вспорола свободную сеть блокеров и достигла той же самой победной линии, что и в предыдущий раз, они рассеялись у дальней линии, что за пределами стандартной победной зоны и вновь отгородили безопасный карман для своего ключевого.
В этот самый момент, Ричард, свободный от защитников, вновь метнул броц.
Броц проплыл поверх протянутых рук команды Джеганя и в очередной раз характерным ударом об
