— Вот это, там. На краю потолка, напротив стены. Там что-то втиснуто между той последней балкой и верхом стены.
Том поднял и перевернул стул, использовав его, чтобы достать тёмный узелок, скрытый в тени балки. Он дёргал его до тех пор, пока тот не свалился на пол. Некоторые из вещей, находившихся внутри рассыпались.
— Милостивые духи, — сказал Зедд, — Это сумка Ричарда.
Он узнал некоторые из вещей, которые выпали. Он наклонил сумку вправо, бегло осматривая одежду перед тем, как убрать её обратно.
Когда он поднял черную рубашку, украшенную золотом и вернул ее в сумку, он заметил книгу, лежащую на полу. Он поднял её, прищуриваясь в тусклом свете лампы.
— Что это за книга? — спросила Рикка.
Том наклонился поближе, чтобы посмотреть.
— Что там написано?
Зедд едва мог поверить своим глазам.
— Название гласит: «Секреты Силы Боевого Мага».
Рикка издала низкий свист.
— Я чувствую то же самое, — пробормотал Зедд, рассматривая переднюю и заднюю обложки. — Где, ради всего святого, Ричард раздобыл такую вещь? Это может быть бесценно.
— Что она говорит о его возможностях? — спросила Рикка, как будто стремясь посплетничать.
Зедд открыл обложку и перевернул страницу, затем другую. Он моргнул в удивлении.
— Милостивые духи… — изумлённо пробормотал он.
Никки подняла голову, когда заметила тень, заслонившую дверной проём. Это была Кара.
— Как твои дела? — спросила Морд-Сит тихим голосом, затерявшемся в мрачной комнате.
Взгляд Никки скользнул прочь и уставился в пустоту. Она действительно не могла счесть вопрос уместным. Она предположила, что Кара просто пыталась найти, что сказать, что-то, что отразило бы её подлинное беспокойство. Никки подумалось, что это так печально, что Морт-Сид наконец-то пришли к обладанию такими простыми, добрыми качествами, когда уже стало слишком поздно, чтобы это имело какое-то значение.
— Я уже не знаю, Кара.
— Ты выяснила, что пошло не так?
Никки взглянула вверх из обитого кожей стула, в котором она находилась.
— Что пошло не так? Разве это не достаточно очевидно?
Кара шагнула ближе и праздно погладила пальцем по другой стороне стола из красного дерева. В тускло освещенной библиотеке её красная кожа выделялась, как пятно крови.
— Но Лорд Рал найдёт путь назад.
Никки подумала, что это прозвучало скорее, как просьба, нежели, как утверждение.
— Кара, если бы Ричард мог вернуться, он вернулся бы десять дней назад, — сказала Никки подавленным голосом, не в силах солгать. Кара заслужила большее, чем сокрытие правды за обманом ложной надежды.
— Да, но возможно требуется больше времени, чем вы оба предполагали.
Никки хотелось бы, чтобы всё было так просто. Она встряхнула головой.
— Он должен был вернуться на следующее утро. А поскольку он не вернулся, это означает, что он не выжил, что он…
— Но он должен вернуться! — закричала Кара, перегнувшись через стол, не желая позволить Никки закончить такую мысль.
Никки мгновение смотрела на обеспокоенное лицо Кары. Но что она могла ей сказать? Как она могла объяснить такую вещь человеку, который действительно не понимал, что было во всё это вовлечено?
— Поверь мне, Кара, — сказала Ники, наконец. — Я хочу, чтобы он вернулся так же сильно, как и ты, но если бы он был в состоянии выжить после этого заклинания и путешествия в подземный мир, он должен был бы уже давно вернуться. Он не может оставаться там так долго.
— Почему?
— Можно сказать, что это схоже с нырянием на дно озера. Ты можешь задержать дыхание на какое-то время, но ты должна вынырнуть из воды в определённый момент. Если твоя нога зацепится на дне за корягу, то ты утонешь. Он не смог бы выжить там так долго. Так как он не вернулся, он должен был…
— Хорошо, но возможно он вынырнул где-то в другом месте. Возможно, он вынырнул вдохнуть воздух в другом месте.
Никки покачала головой.
— Представь, что озеро покрыто льдом. Отверстие, через которое он прошёл внутрь — это заклинание на магическом песке — и это единственный путь для возвращения. Шкатулки Одена — это врата. В этой части используются элементы Одена, элементы тех врат. Подземный мир — это просто пустота.
Она знала, что она запуталась, пытаясь объяснить это Каре. Ведь Никки не понимала полностью саму природу подземного мира.
— Давай просто скажем так, что, если бы он попробовал вынырнуть из-подо льда где-то в другом месте замерзшего озера, то он не смог бы прорваться. Ему необходимо вернуться через то отверстие, которое он прорубил, отверстие в подземный мир, которое он создал, через эти врата. Ты улавливаешь какой-нибудь смысл?
— В некотором роде, но это должно было сработать, — она указала на книги, лежащие открытыми на всей поверхности стола.
— Вы оба уже всё это выяснили. Даркен Рал проделал это. Нет никакой причины, чтобы это не сработало тем же образом. Нет никакой причины, чтобы это не сработало также для Ричарда.
Никки отвела взгляд от полных решимости синих глаз Кары.
— Есть.
Кара выпрямилась.
— Что ты имеешь в виду? Какая причина?
— Зверь.
Кара долгого смотрела на Никки.
— Зверь. Ты думаешь, зверь мог найти его там, в подземном мире?
Никки покачала головой.
— Нет. Зверь нашел его здесь, в этом мире, когда он рисовал заклинания. В тот момент, когда Ричард наконец прошёл во врата, которые он создал, зверь уже поджидал его и был готов. Он последовал за ним в подземный мир.
Лицо Кары выражало что-то между ужасом и яростью.
— Но он должен был бороться с ним.
Никки глянула из-под бровей.
— Как?
— Не знаю. Я вовсе не специалист по таким вещам.
— Так же, как и Ричард. В подземном мире это было бы по-другому, чем здесь. В прошлом он использовал свой меч или щиты, чтобы остановить его. Когда животное появилось в последний раз, он смог выстрелить в него одной из тех специальных стрел. А что бы он должен был сделать, чтобы сражаться с ним в подземном мире? Он вынужден был идти голым. У него не было никакого оружия, никакого способа драться с ним.
Ярость в выражении лица Кары взяла верх.
— Тогда, почему ты позволила ему идти?
— Он уже вошёл в подземный мир, когда я увидела зверя. Тот спустился вслед за ним. Не было просто никакого способа остановить зверя или даже предупредить Ричарда.
— Должен же был быть какой-то способ, которым бы ты смогла остановить его. — Никки настаивала.
— Ему было просто необходимо спуститься в подземный мир, если он хотел получить шанс
