— Спасибо, — произнесла Никки. Через мгновенье раздумья она добавила: — Очень красивая ночная рубашка. Просто не мой цвет, вот и всё. Может, после того, как я переоденусь и верну ей прежний цвет, возьмёшь себе?
Лицо Рикки приобрело подозрительное выражение.
— Себе? Даже не знаю…
— На тебе она будет великолепно смотреться. Честно. Розовый отлично сочетается с оттенком твоей кожи.
Рикка выглядела несколько растерянной.
— Правда?
Никки кивнула.
— На тебе будет смотреться просто отлично. Я бы хотела, чтобы ты взяла её себе.
Рикка на мгновение заколебалась.
— Ну… я подумаю, — сказала она наконец.
— Я её почищу и подберу самый подходящий тебе оттенок розового.
Рикка улыбнулась.
— Спасибо.
Хотела бы Никки, чтобы Ричард был здесь и мог видеть эту робкую улыбку, представлявшую такой риск для Морд-Сит. Он бы точно понял, что этот, казалось бы, незначительный пробный шаг на самом деле был довольно серьёзной переменой для такой женщины.
Никки вдруг осознала, что её собственное сердце наполнилось теплом от этого положительного, пусть и крошечного шага обратно к простым радостям жизни.
Глядя на улыбку Рикки, она поняла, что подобные вещи значили для Ричарда.
По мере того, как на неё снисходило всё большее понимание, она почти готова была рассмеяться. Ричард не просто бы оценил развитие Рикки, он бы увидел Никки — Госпожу Смерть — которая учит делиться радостью жизни — пусть и в малом.
Она даже не сразу поняла, что только что они обе вместе с Риккой сделали шаг вперёд. Никки и представить не могла, как должен был ощущать себя Ричард, возвращая её из мрачного существования, какой была вся её прежняя жизнь.
Всего на миг ей открылось видение — она увидела жизнь глазами Ричарда. Это было ошеломляюще радостной перспективой того, как свободный выбор каждого мог сделать их жизнь лучше. Видение возможного, того, какой мог и должен был быть окружающий мир.
Как же она по нему скучала. Сейчас она отдала бы всё на свете, чтобы увидеть его улыбку, ту самую улыбку, которая, словно отражала всё, что было в мире хорошмм и светлым. Она была готова разрыдаться от того, как ей его не хватало.
Рикка бросила на Никки косой взгляд.
— Ты в порядке? Ведьма ничем серьёзным тебе не навредила? Ты выглядишь, не знаю даже… несчастной.
Никки небрежным жестом отмахнулась от беспокойства и сменила тему.
— Вы нашли Рэйчел?
На выходе из каменной комнаты, испещрённой гобеленами с сельскими сценками, в просторный отделанный деревом зал, Морд-Сит одарила Никки грустным взглядом.
— Нет. Чейз вернулся на заре и сообщил, что нашёл её следы за пределами Башни. Потом ушёл её искать.
Рэйчел была ещё одним звеном, соединявшим Рикку с простыми радостями жизни. Никки прекрасно знала, какие чувства привязывают Рикку к девочке, хотя та никогда открыто не признавала их.
— Не представляю, что могло взбрести ей в голову, — бросил Зедд через плечо, проводя их в сужающуюся галерею за углом. — Это не очень-то на неё похоже — просто сбежать.
— Как думаете, не связано ли это с тем, что Сикс где-то поблизости? — предположила Никки. — Может быть, это она?
Рикка помотала головой.
— Чейз сказал, что нашёл следы только Рэйчел. Там не было никаких следов Сикс.
— Ты думаешь о том же, о чём и я? — спросила Кара Никки.
— Имеешь в виду тот урок о следах, что как-то преподал нам Ричард?
Кара кивнула.
— Мы говорили о том, как с помощью магии можно скрыть следы.
— И то верно, — согласился Зедд. — Но Рэйчел пропала до того, как появилась Сикс. Если Сикс пыталась спрятать свои следы с помощью магии, какой был смысл прятать свои следы, не пряча и Рэйчел?
Никки резко остановилась. Она обернулась к проходу, который они только что миновали. По обе стороны низкого портала галереи стояла позолоченная колонна. На колоннах покоилась прочная балка с вырезанными на ней символами.
Нахмурившись, она глянула на колонны.
— Разве здесь раньше не было щита?
Мрачный взгляд Зедда подтвердил её опасения. Волшебник двинулся дальше, и остальные торопливо последовали за ним. В конце зала он свернул направо в короткий проход, уводивший на спиральную лестницу.
По сравнению с огромными лестничными пролётами Башни, эти спиральные лестницы были маленькими, но всё же ни в какое сравнение не шли с обычными спиральными лестницами. Они были достаточно широки, чтобы на середине ступени, где было удобно подниматься, могли бок о бок идти два человека.
Лестничный колодец был настолько широк, что от внешнего края ступени до внутреннего человеку пришлось бы сделать несколько шагов. Кроме того, лестницы причудливо извивались, уходя вниз длинным штопором.
В целом конструкция была дезориентирующей и при спуске требовала определённого внимания. Сойдя с лестницы, она, наконец увидела, что причудливая форма вызвана необходимостью обогнуть и уйти под скалу, тут и там поблёскивающую вкраплениями минералов.
От подножия лестницы короткий проход вёл в знакомую расщелину в скале, отделявшую камеры для заключённых от самой скалы. Они почти дошли туда, где ведьма застала их врасплох. Никки подумала, что после вторжения свободно разгуливавшей по ним ведьмы в залах воцарилась особенная тишина.
Притом, насколько она была осведомлена о щитах, ей трудно было представить, что такое вообще возможно. Создавшие это место и воздвигнувшие его защиту волшебники несомненно предусмотрели противодействие всем формам магии, включая магию ведьмы.
— Вот, — объявил Зедд, остановившись. — Сначала появилось вот тут.
Он указал на точно подогнанные каменные блоки стены напротив неровной гранитной поверхности природной скалы.
Никки посмотрела на стену и заметила неестественно выглядевшие тёмные пятна. На десятки футов на стене тут и там попадались одни и те же тёмные участки. Казалось, что-то сочится прямо из камня.
— Что это? — спросила она.
Зедд тронул пальцем одно из тёмных пятен, затем поднёс палец к её лицу.
— Кровь.
Никки моргнула. Она уставилась на густое влажное красное вещество на его пальце и снова посмотрела волшебнику в глаза.
— Кровь?
Он мрачно кивнул.
— Кровь.
— Настоящая кровь?
— Самая что ни на есть, — подтвердил он.
— Кровь каких-нибудь животных? — Никки припомнила стаи летучих мышей, метавшихся по этим самым коридорам перед ведьмой. — Летучие мыши, может быть?
