Давай, давай, такой еды до возвращения нигде не сыщешь. Придется привыкнуть к дорожным лепешкам и солонине. А пока уплетай, да так, чтоб за ушами свистело!
— Отец здесь такое дело… — сквозь битком набитый рот цедил слова Немо, — Ну, в общем… Малах тут… ну, и я… — не мог подобрать слов Немо, да и пища во рту мешает, и 'как вообще сказать Гефесту, что вдруг на меня тут нашло ни с того ни с сего и я с кулаками на знахаря полез? А он мне 'Проверку Тьмой' устроил'.
— Да пережуй ты! Сказать всегда успеешь! — подшутил над сыном Гефест.
— Отец, мы здесь с Малахом повздорили… — начал было Немо, но его оборвал кузнец.
— Ты поешь, объяснишь все потом, — откидывая иронию и улыбки, серьезно сказал Гефест.
— А ты чего не ешь? — вставил в небольшую паузу северянин.
— Аппетита что-то нет. Да ты не переживай, поесть я всегда успею! — отмахнулся Гефест, он уже начал погружаться в мир мыслей, похоже, кузнец понял, в чем дело.
Трапеза Немо продлилась недолго, предвкушение серьезного и не сильно доброго разговора заставили северянина глотать цыплячье мясо, почти не пережевывая, словно голодный утенок, он проглатывал кусок за куском, так и не насладившись вкусным обедом. Думать о наслаждении, даже от еды, Немо просто не мог.
— Отец… — попытался что-то сказать Гефесту Немо, когда его рот полностью освободился от мягкого мыса цыпленка и на тарелке уже не осталось и маленького кусочка вкусного (наверное) обеда, но осекся, натолкнувшись на суровый взгляд отца.
— Ты кинулся на Малаха и получил странного вида отпор, я угадал? — не предвкушающим ничего хорошо голосом проницательно спросил Гефест.
— Да. Но не совсем. Это. Проверка Тьмой, — ответил северянин, понимая, что отец знает о случившемся, и все это входило в план, которые два добрых друга строили накануне.
— Этого я и боялся, но все обошлось ведь так? Ты прошел Проверку? — взволновано сказал Гефест.
— Не знаю. Я вообще не знаю, что здесь происходит! — наигранно хотел показать возмущение Немо, чтоб хоть как-то перекрыть нависшее беспокойство.
— Ладно, забудем об этом. Надо решать проблемы по мере их поступления, — философски протянул Гефест.
— Отец, есть еще кое-что, — еле шевеля губами, сказал Немо.
— Что еще? — недовольно буркнул Гефест. Сюрпризы сына ему уже стали надоедать.
— Я уезжаю сегодня, — ответил северянин.
— Да это я как-то и сам знал… — осекся кузнец, — Раз сказал сегодня, что уезжать должен, значит сегодня и отправишься, — после короткой паузы добавил Гефест.
— Знал и хорошо. Я выезжаю на закате, — пытаясь сделать голос стальным, сказал Немо.
— Не нравиться мне твой отъезд. Ой, как не нравится! — отчеканил кузнец, — Не приведет это все к добру. Попомнишь мои слова: не приведет!
— Ладно, сделанного не изменишь, сказанного не воротишь! — повторил недавние слова своего отца Немо.
Северянин встал из-за стола и ушел в свою комнату, делать последние дела перед отъездом. Вся эта суета, перед дорогой невольно напомнила Немо тот день, когда он уезжал на Турнир, как он последний раз простился с Анадель, проводил ее на Центральную площадь, где с ней и расстался. Этот день Немо помнил, будто все это было вчера, помнил тоскливые глаза Анадель, может, она знала, что больше не увидит своего возлюбленного? Может, поэтому отказалась ехать с ним на Восток? Она ведь все-таки гадалка, а хоть маленькую толику, но они могут угадать в том, что еще не случилось, но может случиться. Почему же Анадель приняла все так, как есть? Не попыталась изменить Судьбу? Эти вопросы Немо повторял себе неоднократно, но никогда не находил ответа, да и кто мог их дать? А если уже не вернуть погибшую Анадель, то единственное, что остается для Немо — это отомстить за ее смерть, именно это он и собирается сделать в скором времени, отомстить!
После обеденного разговора Немо больше не заводил бесед со своим отцом. Северянин полностью отдался своим мыслям и приготовлениям к дальней дороге, из которой мог и не вернуться.
Немо не стал долго прощаться с отцом. Ни тот, ни другой не любили телячьих нежностей и всегда прощались быстро, чтобы не заставлять свою душу терзать мысли и тело.
Немо без слов оседлал своего скакуна. Немо взял с собой самые непробиваемые, какие только могут быть доспехи, двойного слоя; нашел три самых лучших меча, один полуторный меч висел за спиной, один на поясе, последний приторочен к седлу с правого бока от коня. Грудь Немо перечеркнули две немалые завязки с метательными ножами, за спиной, рядом с полуторным мечом, был привязан лук, почти что в пол роста самого северянина, рядом с луком два колчана битком набитые стрелами. На голове зиял голубоватым светом Шлем Духа, Немо даже забрало опустил, будто уже готовился к встрече с Врагом, а не только выезжал из города.
Трое его спутников и наместник с ближайшей охраной уже ждали Немо у Западных Ворот, вновь все ждали одного северянина. Арнел и Норгим тоже погрязли в амуниции, мечи, метательные ножи, небольшие клинки на тонких металлических ниточках висели на шеях каждого, правда, луков с собой они не взяли, отдавая предпочтение ручным арбалетам.
Даже Гвилдор был облачен в доспехи, хотя по качеству они заметно отставали от норгимовских или скажем, доспехов Арнела. Но даже это было больше, чем мог ожидать Немо от простого торговца. И кто вообще его в Отряд впихнул, этого Гвилдора? От него только проблемы и ссоры, только беды, никакой помощи.
Гвилдор тоже позаботился о мечах, взял собой даже не один, а два: кривой ятаган, которыми раньше пользовались на Востоке — хорошее оружие против легкозащищенного врага, легкое, в руке держится будто само, таким рубать одно удовольствие, если от убийства можно получить удовольствие — и увесистый двуручный чудовище-фламберг. 'Гвилдор этот меч небось и не подымет!' — мелькнула мысль в голове Немо.
Наместник выполнил свое обещание, предоставил все, что от него требовали.
Без лишних слов и объяснений, даже без напутственных слов, Отряд выехал за пределы города. Над головами нависли мрачные тучи, которые сполна закрыли сереющее вечернее небо. Скоро должен был начаться дождь, но он не слишком волновал движимых страшной Целью воинов, идущих на смерть, ради мира.
В один миг с неба обрушился свирепый поток ливня. Он даже не начинался, как безобидный дождик, а сразу полил настоящим градом. Рассвирепел ветер. Дул в лицо своим колким зимним холодом. Погода встретила уезжавших совсем не дружелюбно, словно пыталась остановить всеми известными одной лишь ей способами. Но воины под негласным предводительством Немо уверено шли вперед, несмотря ни на ночную пору, ни на дикий ветер и сильный ливень, не обращали внимания на липкую и противную грязь под ногами своих лошадей (наместник каждому предоставил по одному коню, хотя каждый отправился в путь со своим, друзья без слов решили воспользоваться даром наместника, погрузив на предоставленных им лошадей всю тяжесть своих поклаж). Внимания Отряда заслуживала только их Цель — сразить незримого Врага, а дальше бежать, скрываться от погони и, несущейся вместе с ней, гибели. Спасаться позорным бегством, чтобы выжить, чтобы потом еще раз — если будет нужно — сразиться с Врагом.
Глава V. К Ущелью Черепов
4 Января 1485, Пещера Трех ЗамкОв,
Келебреттское Предгорье
Четверо усталых путников цепочкой пробивались сквозь освирепевшую стихию…
… Долгих и утомительных три недели прошли под бесконечными происками Ливня. Сезон дождей начинался в этом году рано, дошел быстрым чередом и до Нимфеи. Но водная буря не остановилась на южных пределах, прокладывала свою дорогу дальше на запад, увлекая в бесноватую капель всю степь до
