Минуты тянулись бесконечно. Пять кораблей вошли в атмосферу, не встретив никакого сопротивления, и устремились вниз. Истребители изменяли конфигурацию крыльев и хвостового оперения по мере того, как воздух делался все плотнее.
— Получил визуальную картинку, — донесся голос Паладина. — Это и впрямь похоже на город. Или на то, что осталось от города.
— Руины после сражения? — спросил Арлекин.
— Или просто следы эрозии, — вставил Камуфляж, второй пилот Паладина. — Отсюда трудно разглядеть. Однако и вправду больше похоже на развалины, чем на обитаемый город.
— Давайте взглянем поближе, — предложил Квинн. — Сохраняйте свободное построение.
Прошло еще несколько минут. «Контрудар» пробился сквозь слой перистых облаков, направляясь к округлым лесистым холмам, маячившим внизу. Слева вдалеке Арик заметил отблески солнца на воде — река или край озера, трудно сказать. С другой стороны на горизонте, похоже, невысокие горы. Прямо впереди холмы, над которыми сейчас летели истребители, переходили в довольно обширную равнину, покрытую уже не лесами, а высокой травой. И где-то там, далеко, тоже блестела вода.
— Маэстро, мы над городом, — сообщил Камуфляж. — Куча битого камня и покореженного металла, и все это разбросано посреди густых зарослей. Выглядит очень старым.
— А как насчет самой местности? — спросил Квинн.
— Не видно никаких воронок или выжженных пятен, — ответил Камуфляж. — Если здесь и была битва, то давным-давно. Минутку…
Наступила долгая пауза.
— Интересно, — произнес наконец Камуфляж. — Что ты думаешь по этому поводу, Маэстро?
— Действительно, интересно, — подтвердил Квинн. — Нужно взглянуть поближе. Букмекер, как насчет того нагорья?
— Там по-прежнему все чисто, — отозвался Букмекер. — Если кто-нибудь и есть, то они, похоже, нас не заметили.
— Макс?
— Я того же мнения, командир, — откликнулся компьютер. — Продолжаю сканирование, но до сих пор не обнаружил ничего, кроме этого города.
— Наверное, здесь когда-то была война, — встревожен-но пробормотал Арик.
— Не обязательно, — возразил Квинн. — Может, это всего-навсего база. Первая стадия колонизации: кто-то попробовал обосноваться здесь. Но потом отказался от этой затеи. Клипер, формируй защитный строй. Мы с Эльдорадо высаживаемся.
— Что мы собираемся осматривать? — спросил Арик, когда «Контрудар» завалился на крыло и пошел вниз, к земле.
— Там какая-то странная пирамида, — ответил Квинн. — Примерно три метра высотой, сама белая, но по всей поверхности разбросаны черные чешуйки. — Шлем Квинна качнулся — пилот кивнул вбок. — Она покажется слева от нас, приглядись.
«Контрудар» снова накренился, и Арик окинул взглядом местность. Вот она, пирамида из белого сверкающего материала. Она выглядела совершенно неуместно среди темного ржавого металла, расколотого бетона и бледно-зеленой растительности. Пятна, о которых упомянул Квинн, были расположены близко друг к другу, но совершенно беспорядочно. Арик пошарил взглядом вокруг постройки.
— А это случайно не ограда возле нее? — спросил он.
— Где?
— Вон там, в паре сотен метров от пирамиды, широкая черная линия. — Он вытянул руку так, чтобы Квинн мог видеть ее, не поворачивая головы. — Вон там, прямо по курсу. Похоже на кусок ограды.
— И точно, ограда, — подтвердил Квинн, заложив такой резкий разворот, что Арику показалось, будто его вывернет наизнанку. — Это плотная сетка, но не из металла. На таком расстоянии не могу точно определить, из чего она сделана.
— В любом случае непохоже, что здесь рады гостям, — пробормотал Арик, ощущая, как сжимается желудок — и не только от лихачества Квинна. — Полагаете, могут быть и другие системы защиты?
— Вполне вероятно, — подтвердил Квинн. — Я ничего не замечаю пока, но наши приборы не всевидящи. Последнее слово за вами. Хотите, мы просто улетим отсюда?
Арик поморщился:
— Нет. Это какая-никакая, но зацепка. Давайте спустимся.
— О'кей, — согласился Квинн. — Клипер, мы идем вниз. Внимательно следи за обстановкой.
«Контрудар» сделал вираж вокруг пирамиды, его нос задрался вверх, а затем снова клюнул — Квинн переключился на систему вертикальной посадки и опустил корабль на землю. Колпак кабины откинулся назад.
— Я быстро, — сказал Квинн Арику. — Оставайтесь здесь и будьте начеку.
— Нет, — возразил Арик, подавляя невольное облегчение. — Вы останетесь здесь, а я пойду туда.
Квинн обернулся назад, и на той части его лица, которая была видна Арику сквозь лицевую пластину шлема, отразилось изумление.
— Господин Кавано…
— Здесь я Эльдорадо, — непререкаемым тоном ответил Арик, отстегиваясь от кресла и надеясь, что
