— Наверное, где-нибудь прятались, — сказал Арик. — Возможно, на той части планеты, которую мы не сумели осмотреть. — А если вспомнить крик, который он слышал рядом с пирамидой… — Может быть, они находились под самым носом у нас.
— Вы про те сосиски? — усмехнулся Квинн. — Это же нелепо.
— Допустим, — согласился Арик. — Но не всегда то. что нелепо на вид, нелепо и по сути.
— Это все гадания на кофейной гуще, — не сдавался Квинн.
— Я знаю, — тихо произнес Арик. — Но это все, что у нас есть.
Квинн вздохнул:
— Макс, что ты скажешь насчет этих двух систем?
— Та, которая расположена ближе к Содружеству, в данный момент считается владением мрашанцев, — доложил Макс. — Хотя она более чем в пятнадцати световых годах за пределами их общепризнанной территориальной сферы. На второй планете этой системы расположена автоматическая горнодобывающая станция. Планета именуется Мракахье.
— А что насчет второй системы?
— У меня нет ничего, кроме стандартных данных наблюдения, — ответил Макс. — Спектральные данные указывают на звезду класса G2; наличие планет не установлено, но считается умеренно вероятным. Система находится в семидесяти одном световом годе от Доркаса и в шестидесяти шести световых годах от места гибели «Ютландии».
— Мы далеко от нее?
— В тридцати восьми световых годах. Ресурсов топлива более чем достаточно для полета туда и обратно.
— А если нам придется вступить в бой по прибытии в ту систему? — напрямик спросил Квинн.
Последовала заминка.
— Топлива вполне хватит, если бой продлится не более четырех часов, — сообщил наконец Макс.
— Ага, — чуть слышно пробормотал Квинн. — Что ж, если там действительно окопались завоеватели, то четырех часов у нас и не будет. Ладно, Макс, начинай расчет курса. Постарайся сделать его как можно более уклончивым, с четырьмя или пятью изменениями вектора, чтобы сбить с толку следящие устройства. И с тем условием, чтобы израсходовать не более двух статичных бомб.
— Есть, командир. — Красная и зеленая линии пропали с дисплея и сменились желтым зигзагом, идущим от нынешней позиции корабля к намеченной звезде. — Статичные заряды следует сбросить в точках, отмеченных синим, — добавил компьютер.
— Выглядит неплохо, — похвалил Квинн, подплыв поближе к экрану. — Начинай подготовку к старту.
— Есть, командир.
— Все-таки надеюсь, что вы ошибаетесь, — сказал Квинн Арику. — Если у завоевателей и вправду есть тахионные средства связи, то нам остается только молиться. И лично я сомневаюсь, что на молитвы граждан Содружества откликнутся здешние боги.
Арик взглянул на желтую ломаную линию, которая упиралась в отмеченную зеленым цветом звезду, словно застывшая молния.
— Тем важнее убедиться в этом поскорей.
— Пожалуй, — согласился Квинн. — Ну что ж… вам сейчас лучше отдохнуть. Мы проведем в полете одиннадцать часов, и я не хочу, чтобы вы клевали носом на финише.
— Хорошо. — Арик помолчал в нерешительности. — Квинн, может, это и не мое дело, но учитывая обстоятельства… почему вы ушли из «Мокасиновых змей»?
В рубке повисло недолгое, но тяжелое молчание.
— Трудно объяснить, — произнес наконец Квинн. — Вы когда-нибудь пробовали подключаться к компьютеру?
— Когда учился в колледже, несколько раз играл с компьютером через мыслесвязь, — ответил Арик. — Конечно, это была индукционная связь, а не имплантат.
— Тут дело не в имплантате, — покачал головой Квинн. — По крайней мере, не в нем самом. — Он помолчал. — Видите ли, мыслесвязь «Мокасиновых змей» — это нечто уникальное. Она передает нам данные минимум в тысячу раз быстрее, чем любая компьютерная бизнес-связь, и этак в десять тысяч раз быстрее, чем самая лучшая индуктивная связь на игровых компьютерах. Когда соединяешься с компьютером мыслесвязью, ты не просто получаешь игровой сценарий, колонку цифр или направление пути. Данные просто обрушиваются на тебя, захлестывают все сенсорные входы, какие только есть в твоем мозгу. Ты не просто видишь битву — ты живешь в ней, ощущаешь ее запах и вкус. Каждое изображение невероятно отчетливо — и столь же объемно. Каждая твоя мысль мгновенно превращается в вектора и линии маневра на тактической схеме. Ты чувствуешь свою группу как продолжение своего сознания, своего тела; мысли товарищей текут к тебе и сплетаются с твоими мыслями. Это не похоже ни на что иное из созданного человечеством. Ни на что из того, что вы можете себе вообразить.
— Звучит страшновато.
— Нет, — возразил Квинн. — Это просто суть явления, суть, которую не мог понять никто из парламинистров, задававших мне вопросы. Проблема не в том, что программисты сделали свою работу плохо, а в том, что у них получилось слишком хорошо. Мыслесвязь — это необыкновенное ощущение. Она захватывает и возбуждает, но не пугает ничуть. В последние годы появилось множество способов компьютерной связи — якобы они создают настоящую реальность. Мыслесвязь — это реальность. И слишком многие мои товарищи не захотели расстаться с ней.
Арик смотрел на Квинна, чувствуя, как по спине пробегает холодная дрожь:
