«Менссаной». Они тоже были вооружены, но держали оружие в чехлах. Поверх коммуникационной панели был установлен небольшой ящичек явно инопланетной конструкции. Скорее всего, он служил для связи Трофтов с собственным кораблем и переводчиком. Положение его было довольно ненадежным.
– Как вам удалось уйти из вашей каюты?
– спросил один из охранников.
Джонни сконцентрировался на полукруге.
– Позовите вашего капитана, – сказал он. – Я хочу переговорить с ним насчет торговли.
Мембраны верхних конечностей Трофта пришли в движение.
– Вы не в том положении, чтобы торговать.
– Откуда вам это знать?
– парировал Джонни.
– Только ваш капитан может правильно оценить это.
Трофт пришел в замешательство. Потом медленно он поднял руку к кнопке воротника и разразился потоком внутренней речи. Потом снова последовала пауза, и коммуникационный ящик внезапно заговорил.
– Это командир корабля. Что вы можете предложить для торговли?
Джонни сжал губы. Над этим вопросом он работал с того самого момента, как Трофты вступили на корабль… но ему еще только предстояло дать по-настоящему удовлетворительный ответ. Попробовать предложить обмен Трофтов, что были на борту «Менссаны»? Но инопланетяне никогда не применяли слово «заложник» применительно к живым существам. Может быть, саму «Менссану»? Но у него не было никакой реальной власти над кораблем. Все же, если политика его чему-нибудь и научила, так это правдоподобному блефу.
– Я предлагаю вам ваш собственный корабль в обмен на людей, плюс их корабль, – произнес он.
Последовала длинная пауза.
– Пожалуйста, повторите. Вы предлагаете мне мой собственный поместный корабль?
– Совершенно верно, – подтвердил Джонни. – Находясь на этом корабле, я обладаю силой разрушить его. Для примера: сильное отклонение от курса по правому борту разорвет абордажный тоннель и разгерметизирует эту часть вашего корабля, одновременно взрывная волна такого масштаба вызовет повреждения ваших собственных двигателей. Разве эта возможность не стоит того, чтобы ее обсудить?
Мембраны его захватчиков начали теперь трепетать более заметно. То ли температура в комнате внезапно поднялась, то ли он действительно задел за нужную струну.
– Командир, что вы скажете?
– поторопил он с ответом.
– Возможность, о которой вы говорите, не существует, – ответил ящик. – Вы не контролируете корабль.
– Вы ошибаетесь, командир. Мой компаньон и я полностью контролируем ситуацию на корабле.
– Компаньона у вас нет. Солдат, который прятался в вентиляционной системе столовой был обнаружен и возвращен на место.
Значит, и второй пехотинец все же был найден.
– Я говорю не о нем.
– Где же ваш компаньон?
– Недалеко. Он контролирует ситуацию. Если вас интересует что-то еще, вам придется прийти и провести переговоры на эту тему.
Паузы больше не было.
– Очень хорошо, я приду.
– Отлично. – Джонни смахнул каплю пота с кончика носа. Наверное, и в самом деле становилось жарковато.
– Вы предъявите нам вашего компаньона до того, как прибудет наш командир корабля, – сказал один из охранников. И на просьбу это не было похоже.
Джонни осторожно вздохнул и приготовился.
– Конечно, он прямо здесь, – и Джонни сделал легкий жест рукой влево, маскируя за ним незначительный сгиб коленных суставов.
Он ударился ногами о потолок и оказался прямо позади охранников. Блеснули вспышки лазерного огня.
Первым вышел из строя коммуникационный ящик. Он сгорел мгновенно, получив удар из электромета. Оружие двух охранников упало на палубу одновременно во время первого сальто. Двое других не успели сделать и шага, как их лазеры превратились в облачко испарившегося металла и пластика, которое обожгло их руки. Боковой прыжок, полуповорот, и Джонни увидел последних трех Трофтов.
– Не двигаться! – приказал он.
Переводчик был выведен из строя, и его слова вряд ли были понятны инопланетянам, но их смысл они уловили правильно. Все остались на своих местах, кто где находился, стоял или сидел, а мембраны их рук был широко раздвинуты. Джонни разоружил последнюю тройку и затем оборвал у всех семерых коммуникационные кнопки с воротников. Затем согнал их толпой по лестнице вниз, запер в помещении с водонапорным оборудованием и частично заварил люк, чтобы быть наверняка уверенным в том, что они не выберутся оттуда без посторонней помощи. Сам же после этого поспешил к главному люку.
Маловероятно, что командир Трофтов явится один, а следовательно, ему нужно было хоть маленькое преимущество, чтобы определить силы противника, с которым предстоит иметь дело. Вероятность того, что он всерьез примет требование Джонни вернуть оккупационные силы на свой корабль, Джонни даже не учитывал.
Он услышал, как они шли по абордажному тоннелю еще задолго до того, как они появились. По звуку он решил, что их было от десяти до пятнадцати. Спрятавшись в блоке с запасными аккумуляторами, который находился в двенадцати метрах вниз по коридору, он смотрел сквозь щель двери, как они приближались. Распознать командира было довольно легко – он придерживался геометрического центра в шеренге своих подчиненных. Это был Трофт средних лет и выделялся среди остальных пурпурными пятнами на горловом мешке. Кроме того, его униформа была изукрашена разноцветными отличительными кантами, указывающими на его высокое положение. Шесть стражников впереди и столько же позади шли, ощетинившись дулами ружей и прикрывая командира со всех сторон. Процессия двигалась вниз по коридору, приближаясь к мостику и к месту укрытия Джонни. Голова процессии уже миновала его.
И Джонни, резко распахнув дверь, выпрыгнул. Дверь со всего размаху ударила последнего Трофта по спине. От этого удара он повалился вперед, давая Джонни достаточно места для действия, и тот беспрепятственно стремительным рывком достал командира с фланга.
Вытянув руку, он обхватил командира за торс. От этого движения оба по инерции отлетели к дальней стене, растолкав в стороны впереди идущих охранников и врезавшись со всего размаху в обшивку. Главный удар приняла на себя больная спина Джонни и тотчас зашлась от резкой боли.
В течение нескольких мгновений все в коридоре замерли и не издавали ни звука.
– Хорошо, – сказал Джонни, когда обрел способность говорить. – Я знаю, что вы не в состоянии применить понятие «заложник» по отношению к самим себе. Поэтому будем оперировать категориями вашей личной безопасности. Все положите оружие на пол. Мне не очень-то хочется причинять вред вашему командиру, но я его причиню, если вы меня вынудите.
Никто не пошевелился, и дула всех двенадцати лазеров по-прежнему были направлены в его сторону. Мембраны за спинами Трофтов вздулись.
– Я вам сказал бросить оружие, – повторил Джонни более суровым тоном. – Не забывайте, что вы не сможете попасть в меня, не причинив вреда командиру.
Прижатый к его телу Трофт беспокойно заерзал.
– Им нет дела до моей жизни, – сказал голос переводчика. – Я не командир корабля, а простой инженер систем обслуживания в его форме. Грубый трюк, но из тех, которым мы обучились у вас, людей.
У Джонни во рту все пересохло. Его глаза пробежали по полукругу нацеленных на него лазеров, что служило наглядным подтверждением слов говорящего.
– Ты лжешь, – сказал он, так как надо было что-то говорить. – Если ты не командир, тогда почему они
