— ГДЕ — ЯРЛ — VALLE ?
— Кто ты, исчадие Ада? — спросил надменный священник, направляя свой знак Единого на нее.
Младшая, с чуть заостренными ушками, вздохнула.
— Ответ неправильный.
Глаза святого брата закатились, он захрипел, посинел. Потом его подняло в воздух и стало бить о стену. Каждый удар сопровождался мерзким хряском ломающихся конечностей. Когда он стал орать, его рука сама заткнула кулаком рот, и удары о стену продолжились. Затем последний, самый сильный удар — и бесформенный труп в окровавленной рясе отлетел в сторону.
Айне шагнула вперед, указала рукой на святошу в сером балахоне.
— Это была не мучительная, а быстрая смерть. Ты! Отвечать!
Тот упрямо вскинул голову, сверкая глазами.
— Творец не оставит мен…
Тут его скрутило. Кричать он начал сразу, дергаясь и обгаживаясь в судорогах. Айне жестом положила его на пол, и чуть наклонилась над ним.
— Говори, несчастный! Не оскверняй перед смертью уста свои ложью!
Стало слышно, как калека кое-как, булькая, вдохнул воздух в остатки легких, изорванных осколками ребер.
— В допросной… Инквизиция…
И дернулся в последний раз.
Королева Саманта медленно, не нарываясь на грубость, встала с трона и подошла.
— Ну, святые отцы… так это вы мне удружили?
Пнула труп инквизитора острым носком туфельки. — Идите за мной. Я догадываюсь, где это.
— … гребаные и ахнутые святоши! …
Дверь в подвал распахнулась почти неслышно среди надсадного рева ярла. Двое потных бритых монахов терзали его большими раскаленными клещами, а он орал и ругался в таких выражениях, что донья Эстрелла почувствовала, как ее уши загорелись.
Брат Диего вскочил, намереваясь выгнать посторонних из пытошной. Наткнувшись на взгляд королевы, мгновенно все понял. Выхватил из-под рясы кинжал, хотел вонзить себе в сердце. Оружие сгорело в жгучей вспышке огня, а веревка с пояса сама собой связала ему локти за спиной так туго, что захрустели суставы.
Айне в это время хлестала палачей огненным бичом, разрывая их в клочья горелого мяса.
— Не…на…ви…жу…
— Остановитесь, леди! — не выдержала королева Саманта, закрывая лицо от брызжущей крови и кусков плоти.
— Раньше я не очень-то верила, что творят ваши подручные, ваше величество. Но теперь вижу — и впрямь хуже зверей лютых.
Айне жестом подняла ярла с пыточного устройства, разрывая цепи и толстые веревки. Окинула взглядом подвал.
— Я уве завучился вдать. — устало сказал ярл изуродованными губами.
— Иди, святой брат. — Императрица подтолкнула Диего к двери. — Ты познакомишься с нашими пытками и поймешь, какие вы тут дилетанты и неумехи. Пойдемте, королева Саманта. Тут для всех нас не самое подходящее место.
В коридоре сопровождавшие королеву гвардейцы уставились на окровавленного и хромающего ярла изумленными глазами.
— Я ж тебе говорил, живой он. — донесся шепот. — Его даже вода боится.
Наверху Айне поставила портал, куда пинком отправила брата Диего, а затем бережно потащила шатающегося ярла.
— Пока его будут лечить, временно обязанности посла будет исполнять герцог Саймон. Вот, познакомьтесь.
Из портала вышел герцог и раскланялся.
— Вы ведь умница, королева Саманта? — спросила Императрица, глядя ей в глаза. — Инцидентов больше?..
— Не будет, Ваше Величество. Я им устрою…
И губы королевы что-то прошептали.
— Только — пусть ОН возвращается.
Через седьмицу ярл появился в посольстве. Поздоровавшись с герцогом, устало опустился в кресло.
— Замучили меня эти целители. Ну, что тут у нас?
— Вот, посмотрите. По всему Царству Света было объявлено, что святые отцы самовольно схватили Посла Полночной Империи, которому сам король Хенрик гарантировал неприкосновенность. Вот копия указа об упразднении Святой Инквизиции. Подтвержденного, кстати, Священным Синодом. По деревням кое-где топят святош в колодцах, а бароны старательно отворачиваются.
— И самое интересное. Во дворце произошли беспорядки, устроенные самыми непримиримыми святыми братьями. Им удалось убить короля Хенрика. Ее величество королева Саманта и двое наследников, к счастью, не пострадали. Один рыцарь из гвардейцев продержался до подхода подкрепления.
— А королева Саманта действительно умница.
И мужчины переглянулись с понимающей улыбкой.
— Наливайте.
Ярл возвращался из королевской канцелярии, куда относил списки торговых караванов и сроки их подхода. Здесь, на севере, уже началась зима. Вон, Старый Король уже снежком присыпан.
— Привет, ведьмочки! Не замерзли?
У металлических ворот в ограде посольства обе охранницы стояли и кокетливо переговаривались с офицером из гвардейцев. Надо же, всего месяц прошел с тех событий, а отношение к Полночной Империи как сильно изменилось! Уже даже можно заходить в некоторые лавки без боязни, что приказчик или купец удерет, бросив свой товар…
— Доброго вечера, вашсветлость.
Уже в потемках ярл, качаясь в кресле, задумался. Махнуть к себе в замок или просто почитать да завалиться спать?
В комнату ввинтился секретарь. — Ваша светлость, там вас спрашивают трое. Рыцарь, святоша, и вроде, как с дамочкой.
— Ну пусть заходят.
Секретарь закрутил головой.
— Нет, они вас спуститься просят.
— Хм, ну и дела. Сейчас буду.
Ярл проворно оделся, привычно коснулся рукояти меча над плечом. Такой же полуторник, как старый. Только выкован по-новому.
Он сбежал по ступеням вниз, жестом оставил на месте дежурящую Нату и отворил дверь. Подошел к воротам, поскрипывая первым снегом.
— Ваше Величество?
Саманта приняла положенный поклон с улыбкой.
— С братом Игнацио вы уже знакомы, теперь познакомьтесь — мой кузен, сэр Оливер.
Ярл миг всматривался.
— Начальник охраны? И осмелюсь предположить, тот самый герой, защитивший Ваше Величество и принцев? И всего лишь рыцарь?
Сняв перчатку, подал руку.
— Барон и ярл Valle.
— Барон Оливер.
— Ого! Поздравляю.
Прошлись немного, подошли к замерзшему фонтану вокруг Старого Короля. Королева миг-другой
