жизни. Но для удачи, для благополучного завершения этого дела мне необходим талисман. Моих способностей хватило на то, чтобы разыскать вас. Я ходить вокруг да около не буду, может, это и не очень учтиво, но, надеюсь, вы оцените мою откровенность: я хотел бы, чтобы моим талисманом стали вы. Он шевельнул бровями, словно еще и с собой при этом спорил и самого себя убеждал. - Я не прошу ни особого доверия, ни вашей дружбы; если сочтете меня достойным, сами подарите все это, и я буду рад. Но я полагаю, наше путешествие может оказаться взаимовыгодным: в пути узнается и приобретается многое. Возможно, что сам процесс будет увлекательнее, нежели его цель. - Что представляет из себя заколдованный клад? - Оружие, - сказал Райан.-Еще одна причина, почему я ищу спутника-мужчину. Согласно легенде, там два волшебных меча. Стало быть, это дело для двоих. - У меня есть оружие, - задумчиво возразил Санди. Предложение казалось заманчивым, но он вовсе не хотел забывать о предписанной Сверчком осторожности. - Я сказал-волшебных. Та железяка у вас на боку способна лишь на то, что вдохнете в нее вы. А волшебный меч станет вторым 'я'. - Никогда не понимал этой тяги к оружию, - вздохнул Санди.-Но должно быть, она и в самом деле существует. - Думайте, - сказал Райан и, отойдя к стойке, заказал себе пиво.
Санди переглянулся с Земляничкой. Тот чуть заметно покачал головой. Санди вопросительно поднял брови. Дух с земляничной полянки вскарабкался по его рукаву, умостился на плече и жарко зашептал в самое ухо: - Он мне не нравится. Я ему не верю. - Он доверия и не просит. А мы свободны... и даже больше того, мы ума не приложим, куда нам деваться. - Скажи уж лучше, что романтичность твоей натуры не позволяет тебе отказаться от соблазнительного приключения. Вон как глаза-то у тебя заблестели. - И скажу, - согласился Санди.-Ты сам просил взять тебя хоть в какое-то приключение, а теперь шарахаешься, когда оно к тебе само подкатило. - Просто дело в том, - заявил земляничник, - что он, как и ты, человек, и между вами сразу возникла человеческая солидарность, в какой мне вы откажете. Существа одной породы предпочитают держаться вместе. Я в вашей компании буду теперь существом второго сорта. - Ну ты и договорился, - сказал Санди.-Ты хоть понял, как меня обидел? Однако прошу тебя заметить, что если ты можешь, отказавшись от приключения, вернуться в свой земляничник и вести там прежнюю жизнь, то я этого позволить себе не могу. Мне некуда деваться. Мне еще предстоит найти собственную сказку. Ну сам подумай, что может быть увлекательнее, чем идти по Волшебной Стране, заглядывая в приоткрытые двери чужих сказок, и думать, что где-то ждет тебя твоя? Приключение само пришло на мой порог, и было бы чертовски глупо захлопывать дверь перед его носом. - Глупо идти за первым встречным, - буркнул Земляничка.На что ты рассчитываешь? - Честно? На удачу.
Земляничка фыркнул. - Ты покинул свою полянку-и тем самым покинул сказку, которую создавал сам, - сказал ему Санди.-Теперь, наверное, может возникнуть новая. Может быть, моя? - Не твоя, - буркнул упрямый оппонент.-Его. Он тебя втравит в переделку. Ты представляешь, какую кашу может заварить субъект, шляющийся по чужим сказкам? - Да что ты против него имеешь? Обаятельный парень, на одного моего старого друга похож. Конечно, что-то он недоговаривает, но, согласись, было бы глупо раскрывать свои секреты постороннему человеку, который может на его предложение и не согласиться. Да и он обо мне многого не знает. - Вот то-то и оно, что обаятельный, - вздохнул Земляничка.Что обаятельный, это я и сам вижу. Это то, что он позволяет видеть. А какой он? Я не могу сказать. Светлый он или Темный? И все твои аргументы, в сущности, сводятся к тому, что ты уже сидел и ждал приключения. - Если ты боишься, я могу вернуть тебя на твою полянку, - предложил Санди.-Или оставить в гостях у кого-либо из твоих родственников до моего возвращения. - Ну уж нет! - Земляничка брякнул кружкой по столу-так в его представлении должны были вести себя крутые ребята.-Я обещал Сверчку приглядеть за тобой? Если уж я не могу отговорить тебя от этой в высшей степени глупой затеи, то уж, по крайней мере, не спущу с тебя глаз. Его чувства не могли не привлечь внимания Райана. - Мнение этой лохматой фитюльки значит так много? - насмешливо спросил он, чем навсегда превратил себя в глазах Землянички из попросту подозрительного типа в первейшего врага. - Мы компаньоны, - отозвался Санди, - а значит, у него есть совещательный голос. Я решил принять ваше приглашение и готов двинуться в путь хоть завтра. - Отлично! - воскликнул Райан.-Тогда на 'ты'? Не будет ли нелюбезно поинтересоваться твоим именем? - Я думал, ты знаешь, раз уж знаешь так много. Александр Оксенфорд. Райан, улыбаясь, посмотрел в поднятое к нему почти мальчишеское лицо. - Ты не будешь возражать, если я сокращу его до Санди?
* * *
- У нас есть какой-то маршрут, - поинтересовался Санди, - или мы едем, куда глаза глядят? - Да можно сказать и так, - хмуро отозвался Райан.-Я знаю только, что цель нашего путешествия-Арденнский лес. - В чем же дело? - У этого хитрого леса есть одна особенность: время от времени он перебирается с места на место. Волшебный это лес, понимаешь ли. Очень многие могущественные духи пытались установить над ним свою власть, но... Какое-то время он терпит, а потом... ну, потом на сильного духа находится более сильный. У самого леса тоже бывают свои желания, с которыми умный властелин должен бы считаться. Один из колдунов, хозяйствовавший там, проснулся поутру и не обнаружил своего леса. Вот кому не позавидуешь-он на глаза потом не мог никому показаться и, говорят, в конце концов попросту сгорел со стыда. Мы с тобою движемся к последнему месту, где лес был замечен. Может, он еще там-будем считать, что в этом случае нам повезло. Скажешь, когда мое общество тебе наскучит. - Мне уже интересно, - улыбнулся Санди.-Земляничка, а ты еще не увлекся? Из его седельной сумки раздалось невнятное ворчание, в котором людям удалось разобрать что-то насчет дурной головы и страдающих из-за нее нижних конечностей. С вторжением в компанию Райана Земляничка определил седельную сумку местом своего постоянного пребывания и целыми днями дулся там, жестоко страдая от тряски, но выбираясь лишь для принятия пищи. Они ехали уже два дня. Коней и припас обеспечил Райан, справедливо указав, что весь поход-его затея, он и должен его финансировать. У Санди было время за ним понаблюдать. Здорово он все-таки напоминал Брика порою прорывающейся мальчишеской удалью, но при всем при том Санди не мог решить, нравится ему Райан или нет. Брик был душа нараспашку, а этот-себе на уме, элегантный, сдержанный. Похоже было на то, что Райан знает и цену себе, и место свое в этом мире, и правила игры. Общение с ним, безусловно, было очень приятным: он обладал тонким юмором, знал массу забавных историй и употреблял их ненавязчиво и к месту. На второй день Санди поймал себя на том, что совершенно очарован своим спутником. Погода испортилась, нудная морось-видимо, в данной местности господствовал водяной или болотный дух-пропитала всю их одежду. Сельские дороги держались недолго и вскоре стали абсолютно непролазны. Райан, основательно прикинув все за и против, предложил свернуть в лес, под защиту деревьев. Таким образом он надеялся срезать путь, но не преминул также указать и на недостатки своего плана: пока они ехали по дороге, они могли пользоваться гостеприимством постоялых дворов и защитой время от времени попадавшихся на торных путях всевозможных деревенек и городков. Углубляясь же в чащу, они рисковали подвергнуться всем опасностям, что ожидают двоих (а двое-это с любой стороны не отряд) путников в незнакомой глуши. Санди согласился с этим планом по собственным соображениям: на торной дороге ему попадались какие-то мелкие, бытовые сказки, совсем для него не интересные и совершенно не соответствующие масштабу силы, которую он в себе чувствовал. Райан был удивлен его готовностью очертя голову кидаться навстречу приключениям, от этого незаметного парнишки он ожидал большей осторожности. Но, как бы там ни было, решение они приняли и на третий день пути, свернув с большой дороги и продравшись через стену колючих кустов, углубились в лес, придерживаясь поначалу чуть намеченной в траве тропинки.
* * *
- Послушай, Райан, а ты уверен, что этот лес еще не Арденнский? - спросил Санди, оглядываясь.-Что- то, мне кажется, кружит он нас. - Хламненько тут для Арденнского-то леса, - буркнул Райан, давно заподозривший, что сбился с направления, но стыдившийся в этом признаться.-У нас тут любой лес обладает способностью кружить, для этого не надо быть великим Арденнским. В случае чего, - добавил он погромче, будем пробиваться вперед огнем и мечом. В чаще что-то хмыкнуло в ответ на эти слова, и вокруг путников прошел ощутимый шелест. Впрочем, это и ветер мог пошевелить листву, да вот только в тяжелом сыром воздухе не ощущалось ни малейшего колыхания. Влажность была такая, что туман висел в воздухе плотной серебристой вуалью, и отчетливо видны были лишь стволы ближайших деревьев. В Райане росла глухая тяжелая тревога. Он оглянулся назад, потом снова резко подался вперед. Ему показалось, что вон те два дерева, справа от него, только что стояли чуть дальше. Не любил он таких шуток. Куда ни глянь, всюду их окружал густой кустарник и бурелом. Они давно уже спешились и вели лошадей в поводу, на каждом шагу опасаясь, что те поломают себе ноги. Было тихо. Время от времени откуда-то сверху срывалась
