набрякшая в листве капля, громко шлепалась вниз, и было крайне неприятно ощутить ее за шиворотом. Стена кустарника, сквозь который продирались путники, становилась все выше и гуще и все щедрее была снабжена колючками. - Нас как будто отжимают куда-то, - заметил Санди.-Посмотри, с этой стороны, кажется, не так густо. - Им только того и надо, - пропыхтел Райан. Ему почудилось? Или же и вправду в кустарнике послышалось с трудом сдерживаемое хихиканье? Его знакомство с лесами и лесными духами было чисто теоретическим и довольно поверхностным; Чиа полагала, что такие вещи ему не пригодятся; во всяком случае, он с куда большей страстью отдавался изучению технической магии. Он смутно помнил, что с деревьями как-то связаны дриады. Ну что ж, решил он, в образе короля, путешествующего по дорогам своей страны под личиной простого смертного есть определенное величие. Вот... вот только не сожрали бы тут ненароком господина инкогнито! - С чего ты взял, будто они желают нам зла? - тихонько спросил Санди.-Давай попробуем пойти туда, куда нас тянут. Райан недоверчиво фыркнул, но на самом деле он уже до смерти устал ломиться сквозь непролазные кусты. - Под твою ответственность, - буркнул он, сдаваясь.- Помни только, что лес с человеком-враги. - Я никому на свете не враг, - возразил Санди и без дальнейших разговоров направился в еле заметный в тумане проход. Райан поплелся за ним. Через несколько минут путники выбрались на круглую полянку, плотно огороженную со всех сторон колючей стеной шиповника. - Ну! - нетерпеливо воскликнул Райан. Покрытые крупными серебристыми каплями ветви, усыпанные нежными цветами, вдруг одновременно склонились влево. Ветер тут был ни при чем, потому что все движение прошло по кольцу. Затем тот же поклон повторился вправо. Это что-то должно было означать, но Райану надоело разгадывать эти ребусы, он рванул меч из ножен. - Сейчас все в щепки порублю! А-ах! Кусты в панике прильнули к земле. Лес за спинами путников недовольно и угрожающе загудел. - Погоди ты! - крикнул Санди.-Постойте! Мы никого не хотели обидеть. Если мы в чужих владениях, просим прощения и помощи. Зачем же вы нас пугаете? Он кричал вверх, обращаясь к древесным кронам. Шиповник вокруг полянки воспрянул духом. - Меч! - зашелестела высокая мокрая трава.-Меч! Спрячь меч! Райан вопросительно посмотрел на Санди, тот согласно кивнул. Райан угрюмо подчинился; все ж таки с оружием в руках он чувствовал себя увереннее. Исчезновение сверкающего, способного рубить клинка подействовало на растения ободряюще. - Свадьба! - пронесся по листве ликующий шелест. - Свадьба! - отозвались кроны. - Свадьба! - зашуршала трава. - Кажется, мы приглашены? - предположил Санди. - Не в качестве дежурного блюда, надеюсь... Санди тишком усмехнулся. За эти три часа его симпатии к Райану значительно возросли: в его пессимистическом настрое и черном юморе было так много человеческого. По аллее, образованной кустами цветущей желтой акации, они шли довольно долго и совершенно потеряли всяческое направление. Колючие ветви тесно переплетались над их головами, и даже если бы солнце проглянуло случайно сквозь тучи в этот пасмурный день, оно не указало бы им дорогу. 'Доверьтесь! - шептала акация.- Доверьтесь!' Санди последовал совету с дорогой душой, а Райан знать не знал, что это такое. Тропа под их ногами спускалась все вниз и вниз, и вскоре оказалось, что они идут уже под землей; путь их освещала мозаика, выложенная мерцающими гнилушками на стенах коридора. А потом коридор внезапно оборвался, вливаясь в невероятных размеров чертог, по сравнению с которым подземный тронный зал Райана показался бы жалкой конурой; тот принялся было высчитывать, сколько драконов он смог бы тут разместить, но бросил. Кем только не кишел этот зал! Похоже, здесь было по представителю от всего растущего и живущего в лесу; и те, кто помельче, чувствовали себя немного смущенными и старались держаться подальше от гигантов. Здесь были все: от ландыша до мачтовой сосны, от королька до неясыти, от полевки до донельзя сконфуженного черного медведя, доставленного сюда, видимо, так же вежливо- принудительно, как и наши герои. Санди и Райан представляли на этом сборище человечество. Никто никого здесь не ел, все держались очень вежливо. Подскочившая к путникам нечисть странноватого вида забрала у них лошадей и отвела их в уголок-их тоже пригласили. Земляничка едва успел перебраться из сумки на плечо Санди. - А-а, - сказал он, - я, кажется, понял. - Я тоже, - кивнул Райан.-Мы в гостях у Лесного Царя. А вон и он сам сидит с супругой. Лесной Царь в облике колоссального Дуба возвышался на противоположном конце чертога, упираясь в землю узловатыми корнями ног и занимая огромное пространство необъятным, покрытым морщинистой корой торсом и раскинувшейся далеко в стороны зеленолиственной шевелюрой, сливавшейся с доходившей до колен бородой. Рядом с ним, высокая, прямая и элегантная, затянутая в светло-желтую кору, в невероятно экзотической шляпке с опущенными полями из удлиненных листьев, с гроздьями бананов, спускавшихся на узкие плечи, принимала гостей стройная Пальма-последнюю свою жену Лесной Царь взял из иностранок. Там, поближе к хозяевам, вовсю кипела светская жизнь. Земляничка, повертев головой во все стороны, довольно кивнул сам себе, словно обзавелся чрезвычайно ценной информацией. - Все ясно, - заявил он.-Лесной Царь дочь замуж выдает. Юную Осинку за храброго Орешника. Вон там, пониже царственной четы- молодые. Сквозь мельтешащую толпу гостей и прислуги Райану и Санди с трудом удалось разглядеть темные тонкие ветви смуглого Орешника и серебристое платье Осинки, чья усыпанная мелкими красными листочками шляпка была скромно опущена. - Интересный раут, - заметил Райан.-Меня волнует, однако, как они собираются решить проблему угощения. Здесь же собрались все, кто друг друга ест. Вдоль зала параллельными рядами вытянулись столы. Мелкая лесная нечисть сновала вокруг них, под ними и даже по ним, совершенствуя сервировку. Столы украсились большими, очень красивыми чашами из тщательно обработанного капа. Райан изо всех сил тянул шею, чтобы разобрать, что такое в них наливают. Стуча копытцами, мимо них пробежал крохотный фавн и, заметив их, вернулся. - Люди? - озабоченно спросил он.-Двурукие, пятипалые? - Я тоже! - высунулся Земляничка. - Ага, значит сюда ножи и вилки. Он свистнул, и перед компаньонами появились приборы. Райан ухмыльнулся. - А ведь настоящее серебро! По высшему разряду обслуживают. Интересно... чем все это для нас кончится? Сдается мне, хоть и заключено здесь временное перемирие, люди у них должны пользоваться общим недружелюбием. Кому из них только наш род не нагадил! - Могу утолить твое любопытство, - заметил Санди.Пища, разумеется, вегетарианская, причем такая, какая не требует уничтожения всего растения: бобы, орехи, ягоды, фрукты, желуди на любителя. Хлеб. - А напитки? - полюбопытствовал Райан.-Ты осторожнее. Бывали случаи: после таких застолий очнешься где-нибудь в незнакомом месте, без оружия, без коня, без денег, без памяти, с одной головной болью, и будешь потом гадать, куда и откуда ты шел. - Это личный опыт? - съехидничал вагант. Райан бегло усмехнулся. - Предпочитаю наблюдать, как другие наступают за меня на грабли. Так что там все-таки с напитками? - Зверям подают молоко. Растительность тянется к чему-то непонятному: золотистого цвета и пенится. Им нравится, судя по всему. - Не вздумай пробовать, - на всякий случай еще раз предупредил его Райан.-Мало ли. Рога какие-нибудь вырастут. Или просто в дерево превратят. Из самых лучших, естественно, побуждений. Эй! Что это? - Эль, сэр! - доложил официант в пол-аршина ростом, с необыкновенным искусством пробиравшийся по столу меж чаш, мисок и блюд, и волоча при этом на плече увесистый жбан.-Специально для вас, сэр! Райан и Санди подставили чаши. Как бы различны они ни были, оба сходились на любви к хорошему пиву. Однако благоприобретенная недоверчивость оказалась в Райане сильнее природной склонности, а потому он со вздохом отставил кубок и, стараясь не глядеть в сторону блаженствующего спутника, 'как последний теленок', потягивал из кружки молоко. Санди с улыбкой думал о том, что Райан, по-видимому, тоже подвержен ностальгии по детству и подсознательно сохраняет доверие ко всему, что напоминает о нем: нет питья безопаснее молока и нет укрытия надежнее натянутого на голову одеяла. Сам он начинал замечать в обитателях Волшебной Страны нечто общее, некую навсегда оставшуюся детскость. Это казалось ему очаровательным и забавным и позволяло бросить на них всеобъемлющий взгляд свысока. И задуматься, насколько в нем самом проявлено это качество? - Духи земли и неба! - пробормотал Райан, резким жестом ставя кружку на стол.-Вот влипли-то! - Что случилось? Райан мотнул головой влево, туда, где за столом наблюдалось особенно интенсивное колебание листвы. - Они произносят здравицы в честь молодых, а Царь их оценивает. Очередь вот-вот дойдет до нас, а я понятия не имею, что можно пожелать дереву на свадьбе. Пошлости всякие в голову лезут, а если Царь сочтет себя или свою дочь оскорбленными, нам отсюда не выбраться. И отказаться нельзя-невежливо. Несколько секунд Санди напряженно соображал. - Ладно, - наконец сказал он.-Ты молчи. Говорить буду я. - Ты? - искренне изумился Райан.-Но что ты можешь сказать там, где даже я теряюсь? - Доверься талисману, - посоветовал Санди.-И помолчи. И вовремя. - Люди! - пророкотал над залом могучий бас Лесного Царя, в момент превозмогший все застольные беседы.-Мы ждем ваших слов! Не стану лицемерить, все мы помним, что никто не нанес нам большего ущерба, никто не относился к нам столь потребительски и хищнически, как представители вашего рода. Однако сегодня- священный день мира, и горе тому, кто позабудет об этом. Никто никого не тронет и пальцем. Этот день открыт для новых союзов и недоступен
×