Похоже, упоминание этого имени произвело на атакующих впечатление, они перешли на шаг и, опустив ружья, обступили охотников. 'Рысей' было человек десять, но Арчи сразу отметил старые винтовки в руках, да и возраст бойцов не превышал двадцати лет.
Вперед выдвинулся бородатый мужчина, который был старшим.
- Кто вы такие? И откуда знаете Рэда?
- Мы его друзья, - заявил Кид, - лучшие друзья! Вдобавок не с пустыми руками!
Он махнул рукой на фургон, который стоял сзади.
- Вы тоже охотники? - догадался бородатый.
- Да, борода, мы охотники! - Колючка начинал терять терпение.
- Что ж, мы проводим вас в столицу Клана, в замок Глад-Марр. Если вы друзья, то вас встретят с распростертыми объятиями, но если вы шпионы…
- Сдается мне, ты хочешь нас оскорбить? - Кид сжал кулаки, но Арчи положил руку ему на плечи, и Колючка немного расслабился.
- Мы с радостью последуем за вами, - произнес Швед.
- Меня зовут Порризон, - кивнул бородатый, - добро пожаловать в земли Клана Серебряной Рыси.
Глава шестая
Ярред метался в бессильной злобе по комнате, в которой находилась ОГКСС. По его самолюбию был нанесен сильный удар. Посланные по следам наглых похитителей его кровного золота отряды вернулись ни с чем. Следы похитителей вели в земли Клана Серебряной Рыси, а вторгаться в чужие земли без должной подготовки преследователи не решились.
Ярред был страшен в своем гневе. Всех охранников, которые додумались вернуться в его замок, он вздернул на виселицах вдоль дороги. Но, даже находясь в подобном состоянии, барон не потерял способности анализировать ситуацию и делать выводы.
Это для своих подчиненных он мог выглядеть вспыльчивым самодуром, но те, кто знали его ближе, прекрасно понимали, что это большей частью маска, под которой скрывается жесткий и хитрый человек.
Наконец барон взял себя в руки и, выйдя из потайной комнаты, громко крикнул:
- Картелло!
Этот крик, гулко прокатившийся по замку, заставил забиться от страха не одно сердце.
- Да, господин барон! - маленький человек моментально появился перед своим хозяином, преданно глядя ему в глаза.
- Объяви о созыве Военного Совета! - приказал барон. - Чтобы через пятнадцать минут все были в зале собраний.
В назначенное время в зале собраний за длинным столом сидели все советники барона.
- Итак, какие будут предложения? - спросил Ярред, бросив на сидящих кровожадный взгляд.
Ответил на этот вопрос Картелло.
- Позвольте заметить, господин барон, что золото вряд ли окажется в банке Меероза или какого- нибудь другого крупного города. Стоит только намекнуть местным банкирам…
- Молодец Картелло! - улыбнулся Ярред. - Ты соображаешь куда лучше всех зажравшихся дармоедов, сидящих здесь!
Остальные присутствовавшие на Совете молчали. Они хорошо знали манеру барона изъясняться. Надо было дать ему выговориться, а после уже можно нормально обсуждать любые вопросы.
- Немедленно начинаем собирать войска у границ 'рысей', все это скорей всего с их подачи, - заявил Ярред, - затем ударим по Глад-Марру и покончим с этим Кланом раз и навсегда. Честно говоря, мне надо было сделать это уже давно. Теперь о разведке. Виконт!
Из-за стола поднялся усатый коренастый человек. Виконт Пойзес был другом детства барона и уже много лет выполнял секретные поручения своего хозяина. В его подчинении находилась огромная сеть осведомителей барона, разбросанных по всей планете.
- Ответь мне, виконт, - начал Ярред подозрительно тихим и спокойным голосом. - За что я плачу твоим дармоедам-шпионам целую кучу золотых кредов? Почему твои люди просмотрели готовящуюся операцию? Подготовка к такой сложнейшей операции должна занять не один месяц. Тем более, что на этой планете немного людей, способных бросить мне вызов!
- Мой господин, никакой подготовки не было. Клянусь вам!
- Ты хочешь сказать, что это произошло случайно? Ну-ну… - в голосе барона зазвучали металлические нотки. Чувствовалось, что он готов обрушить на голову Пойзеса громы и молнии. Но тот был тертым калачом и хорошо знал своего хозяина. Чтобы запугать начальника контрразведки Клана Черного Ястреба, требовалось гораздо больше, чем испепеляющий взгляд барона.
- Вы не так меня поняли, господин барон, - спокойно ответил Пойзес. - Допрос конвойных показал, что на караван напал отряд из трех человек. Все хорошо обученные профессионалы высокого класса, вооруженные современным оружием. А учитывая их рассказ об охотнике, которому продали вашу землю, логично предположить, что это его друзья. Охотники, и скорей всего охотники-ветераны. В Меерозе люди Рыси не появлялись. Я решил выяснить, откуда у нападавших могло появиться современное оружие. Все присутствующие прекрасно знают, что комплекты формы космодесантника и радиоуправляемые мины через космопорт провезти нельзя. Значит, их купили в Меерозе. Достать подобное оружие можно только у контрабандистов, а контрабандистов такого уровня всего несколько человек. Все мои дальнейшие действия были делом техники. Через день мы уже знали, кто осмелился бросить вызов нашему горячо любимому барону и продал оружие этим бандитам!
- Воспевать меня потом будешь! - взревел Ярред. - Кто он?!
- Этого негодяя уже везут к вам в замок, - произнес виконт, театрально выдержав паузу, - скоро он будет валяться у ваших ног и молить о пощаде.
- Похвально, виконт, похвально, - расплылся в улыбке барон, - хоть одна приятная новость. Итак, вы нашли продавца. Но в отличие от вас, виконт, - нахмурился барон, - я смотрю немного дальше. Сейчас у охотников пятьсот тысяч кредов. И скорей всего эти деньги окажутся у 'рысей'. Наши враги получат четверых отличных бойцов! А у нас лишь сброд с ближних планет да недоумки советники, не видящие дальше своего носа!
Под пристальным взглядом Ярреда с места поднялся маркиз Де Койт, командир всех боевых отрядов Клана Черного Ястреба.
- Вы не совсем правы, мой повелитель. У нас есть профессиональные солдаты, которые участвовали не в одной войне. Я думаю, мы сумеем без особых трудностей разбить 'рысей'. Они ослаблены и смогут выставить армию не более, чем в триста человек. У нас же только наемников семьсот бойцов, не считая ваших вассалов и простых воинов.
- Я знаю количество своих людей, до последнего новобранца, - проворчал Ярред, - лучше скажи, что сделано за время, которое прошло с момента похищения моего золота?
- Мы прочесали всю округу, но как вы знаете, охотники сумели ускользнуть. Мы уже оповестили наших людей об общем сборе и установили усиленное наблюдение на границе 'рысей'.
- Перекройте границу 'Рысей' наглухо. Обложите их! Чтобы ни одна мышь не смогла проникнуть через нее. Усильте охрану завода и шахт.
- Слушаюсь, сэр.
- Как только соберутся отряды, выступаем. Всем соблюдать режим строгой секретности. Если хоть одна сволочь скажет слово, то присоединится к тем, кто сейчас болтается на виселицах.
Присутствующие переглянулись. Угрозы барона были привычным делом, но никто не ожидал, что Ярред поступит с охранниками так жестоко.
- Я вас не задерживаю! Все свободны!
