Перед ними был каменный лик - округлое женское лицо, обращённое к небу. Глаза каменной женщины были закрыты, а в уголке глаза застыла слеза - светлая на фоне тёмного камня, из которого состоял (или был сделан?) этот удивительный барельеф. Что это лицо, а не просто холм, можно было увидеть только сверху, с приличной высоты, и Квинт удивился чутью молодого мичмана. 'А ты не прост, - подумал он с уважением, - надо же, заметил эту штуку раньше, чем среагировали приборы! У Демона Плазмы вырос достойный сын'.[13]
Черты лица были чёткими, хотя скептик наверняка счёл бы этот холм естественным образованием - в Галактике чего только не встретишь. Но ни старый космический бродяга Квинт, ни молодой мичман Теллиар скептиками не были. К тому же сенсоры определили, что лицо и слеза состоят из разных минералов - в толще холма не было ни малейших следов прозрачного камня, образовавшего слезу.
– Садимся, - решительно бросил молодой галактианин, и Квинт даже не подумал возражать. Губы старого боцмана шевелились, и по ним можно было прочесть: 'Звёздная женщина…'.
Но им не удалось опуститься на поверхность и коснуться каменного лика - ожил канал экстренной связи.
– Внимание! - гремел механический голос. - Всем скаутам - срочное возвращение на Базу! Всем - немедленно возвращайтесь! Подтвердить получение приказа! Повторяю…
Теллиар побледнел и через силу выдавил из себя:
– Здесь 'базовый-55'. Приказ принят и понят. Возвращаемся. - Он хотел сказать что-то ещё - наверное, сообщить о своей удивительной находке, - но вместо этого спросил: - Что случилось?
– Непонятные изменения на Третьей планете, - невидимый оператор снизошёл до объяснений. - Ситуация может быть опасной. Возвращайтесь на форсаже. Конец связи.
– Что там у них ещё? - недовольно проворчал Квинт, провожая взглядом быстро удаляющийся холм- барельеф. - Мёртвые аборигены Коварной Планеты восстали из могил и кинулись на своих утлых космических пирогах к нам, размахивая атомной дубиной?
– Вернёмся - узнаем, - лаконично ответил мичман.
Он задал курс, высоту и скорость полёта и передал управление Процессору. По лицу Теллиара Квинт понял, что тот не склонен продолжать беседу, но всё-таки спросил:
– Как ты думаешь, кого оплакивает эта каменная богиня? Судьбу своей планеты? Или судьбу Третьей? А может, она оплакивает нас, нарушивших её тысячелетний покой?
Сын Даэция не ответил - он думал о своём.
Эски гордятся своей бесстрастностью. И они действительно избавлены от множества мелких страстей и страстишек, хотя и сохранили кое-какие эмоции, унаследованные от своих древних предков. Но сейчас ледяная броня знаменитой эскианской бесстрастности хрустнула и рассыпалась на стремительно тающие обломки: потрясение было слишком сильным. Все четверо ждали продолжения Контакта, и всё-таки оно стало неожиданностью. И главное - дети магии сразу же ощутили поистине неописуемую мощь обратившейся к ним Сущности. Так мог звучать голос Вселенной и её бессмертных сестёр Бесконечности и Вечности или же голос самого Творца Всего Сущего, а Древние, если верить манускриптам Хранителей, были всего лишь производной Вечнотворящего, Носителями Разума, пусть даже прошедшими долгий путь совершенствования и достигшими головокружительных высот развития. Это и потрясло четверых сильнейших Магов Объединения Пяти Доменов - такого они не ожидали.
Ложекресла Эн-Риэнанты и Гарда отодвинулись в разные стороны, и между ними на освободившемся пространстве возникло пятое кресло - точь-в-точь такое же, как остальные, - превратив тетраграмму в пентаграмму. И на этом пятом ложекресле материализовалась фигура того, кому принадлежал Голос.
Внешне фантом - а в том, что это фантом, у Магов не было ни малейших сомнений, - ничем не отличался от эсков: та же гуманоидная форма тела, и даже свободная струящаяся одежда была эскианской. Однако кое-какие мелочи отличали этот призрак от порождений привычной магии.
Прежде всего опытным Магам бросилась в глаза скорость материализации фантома. Призрак не сгущался, как это обычно бывает, - дубль возник мгновенно: ничтожно малый промежуток времени тому назад его ещё не было. Для подобного акта творения требовалась энергия, достаточная, чтобы испепелить весь Ключевой Мир. Древние имели мгновенный неограниченный доступ к вселенской Силе в любой точке Мироздания - для такой мощи лучше всего подходило определение 'божественная'. Представшая перед эсками Сущность была неотъемлемой частью Познаваемой Вселенной - она жила в ней, как рыба в воде, тогда как Маги Высших были пусть даже умелыми, но пловцами, скользившими по поверхности. От копии веяло предельной мудростью, обретённой за миллионы лет, - Адептам Слияния, именующим себя Всеведущими, такой уровень постижения Неведомого даже не снился.
Эски заметили и ещё кое-что: одежда дубля казалась застывшей краской, обтёкшей его призрачное тело, и в чертах лица фантома присутствовала некая незавершённость. В сотворённом Древними призраке не было жизни - на террасе дворца Звёздной Королевы появилась великолепно сделанная материальная копия, лишённая тех теплых штрихов, которыми обладают фантомы, созданные Магами. 'Да они просто отвыкли! - поняла вдруг Эн-Риэнанта. - Скорее всего, Древние вообще не имеют материальных тел - они существуют в форме чистого объёма сознания. Зачем им облекаться плотью, если они не общаются с нами или с иными Носителями Разума?'.
– Ты права, - дубль-копия повернула голову и посмотрела на Королеву ничего не выражающими глазами. - Я постарался адаптироваться к вашему уровню понимания - вам привычней общаться с порождениями грубоматериального мира. А мелочи, на которые вы все обратили внимание, я сейчас подкорректирую.
И действительно, лицо Древнего ожило, в глазах появился блеск, и платье Сущности перестало напоминать лаковую эмаль.
– Почему не надо? - неожиданно спросила Селиана, и трое остальных Магов не сразу поняли, что вопрос Главы Синклита относится к содержанию фразы, прозвучавшей в самом начале Контакта.
– Потому что обе эти Реальности, - голос копии звучал бесстрастно, но стал похожим на обычную звуковую речь эсков, - скоро прекратят существовать порознь. Они сольются, и любой материальный объект извне, оказавшийся в любой из них в момент слияния, будет необратимо разрушен. Зачем нужны бессмысленные жертвы?
– Великий… - начала было Эн-Риэнанта, но Сущность её прервала:
– Не надо употреблять по отношению ко мне высокопарных прилагательных. Разве вам, эскам, нужно, чтобы Юные воздвигали вам храмы и молились на ваши изображения или изваяния? Или Юным нужно, чтобы пчёлы роились вокруг человеческих статуй, слепленных из воска? Все Носители Разума равны - отличаются только ступени, на которых они стоят. И ещё одно: мы, Древние, достигли слияния Инь и Янь - в этом отношении мы неразличимы. Я создал себе Янь-тело, - фантом взглянул на свою ладонь, - но на самом деле мы двуедины. И мы бессмертны - в обычном значении этого слова - нам нет нужды продолжать свой род.
Эски молчали, но Древнему не требовались их слова - достаточно было мыслей.
– Я пришёл потому, что для вас настало время сделать новый шаг. Вы подросли, дети магии, и вы вправе подняться выше. Я вижу, у вас много вопросов - спрашивайте. Ни к чему обрушивать на вас лавину знаний - Неведомое становится Ведомым по частям.
– Ты говорил, ве… - Королева запнулась и досадливо поморщилась, - о слиянии двух Реальностей. Что это значит? И как появилась Реальность-копия Мира Третьей планеты? И вообще, как рождаются Миры?
– Много вопросов, - лицо Древнего дрогнуло в слабом подобии улыбки, - начнём с последнего. Новые Реальности создаём мы: Творящие Миры наше имя.
– Вы? - воскликнули все четверо - прорвало даже до сих пор молчавших Викингов.
– Мы, - спокойно подтвердила дубль-копия, - той самой волею Вечнотворящего, на которую ссылаются и Серебряные, и Алые Маги. Процесс запущен в Изначальные Времена - Мироздание пузырится, расширяя пределы Познаваемой Вселенной. И все эти пузыри - дело наших рук, которых у нас вообще-то нет.
– Значит, - Гард внимательно посмотрел на призрака, - не мы, эски, а вы, Древние, являетесь посредниками между Вечнотворящим и его творениями?
– Нет, - фантом качнул головой. Древний непрерывно корректировал копию, наделяя её привычными
