Заданное значение судьбы

поднять свою ладонь… иначе…'.

Рука лорда чуть заметно дрогнула и сместилась - на миллиметр, но сдвинулась. Дюк медленно тянул к красному кругу активатора свою неподъёмную ладонь. Мессир не боялся умереть - он даже не успеет ничего почувствовать - он боялся опоздать. Ведь там, прямо над его головой, четырьмя ярусами выше, от стартового стола отделился уже шестой летатель Исхода.

…Магам союзников на миг показалось, что облизанная энергетическими смерчами мёртвая гора превратилась в действующий вулкан. Вершина купола словно взорвалась - она вскрылась, выбросив в небо стремительное обтекаемое тело. Но уже в следующее мгновение орты поняли, что происходит.

Над Городом вырос широкий светящийся столб, гигантская колонна, упиравшаяся в облака. А внутри этого светового столба возносился ввысь сигарообразный силуэт летателя. Корабли уходили в небо на планетарных двигателях - в принципе схожих с теми, которые устанавливались на обычных атмосферных летателях, боевых и транспортных; фотонный привод должен был включиться только в верхних слоях атмосферы. Корабли Исхода были слабо вооружены и слабо защищены - для увеличения грузоподъёмности оружием и бронёй пришлось пожертвовать, - и цилиндрическое силовое поле должно было свести к минимуму опасность быть сбитыми на взлёте. Однако перераспределение энергии привело к резкому ослаблению общего защитного поля купола Города, и Чэнхошан с Джафаром не замедлили этим воспользоваться.

Взрывы рвали тело мёртвой горы. Летели громадные каменные глыбы и с грохотом падали вниз, разваливаясь на куски или с чавканьем шлепаясь в озёра полузастывшей лавы, расплёскивая тягучие липкие брызги. Острые осколки металла чёрного купола со свистом секли воздух и врезались в истерзанную землю, уродуя её выжженный лик новыми шрамами. Город разрушался, как термитник, по которому со всех сторон бьют тяжёлыми молотками, - его металлосинтетический купол испятнали свежие пробоины. Орты сокрушали внешний оборонительный пояс Гнезда Зла, стараясь не наносить глубоких проникающих ударов, - ведь в недрах Города находился вождь ведунов со своими воинами и тысячи Бестелесных. И, не считая потерь, пошли вперёд отряды ифритов и даосов - начался решительный штурм.

Наташа не сводила глаз с атомного подземелья. Всеслав молчал, она его не слышала и не видела, но знала, что князь будет пробиваться именно туда - за этим и шёл. И ворожея русичей заметила - лорд, неподвижно сидевший за пультом хранилища, проснулся.

Её обдало леденящим холодом, когда она увидела, что рука эла тянется к активатору. Мысленный крик Наташи услышали маги союзников - они видели происходящее её глазами, но не знали, как это можно остановить.

'Муэт! Ты можешь скрутить пространство там, внизу?'

Мать-Ведунья отрицательно покачала головой. Орта едва держалась на ногах - на пальцах магини засохли струйки крови, вытекшей из-под ногтей, под глазами залегли густые чёрные тени. Старшая горного племени выложилась до конца, прокладывая путь фантомам.

'Чэнхошан!'

'Мои воины идут вперёд, - отозвался даос, - и скоро доберутся до центра Города. Но это цилиндрическое поле - его нелегко вскрыть. Мне нужно время'.

'У нас нет времени! - закричала Наташа. - Джафар!'

Сардар промолчал - он ничего не мог добавить к тому, что уже сказал полководец богдыхана.

– Я попробую, - неожиданно сказала Ата Ли - вслух. - Общее защитное поле Города изрешечено - я попробую.

Между ладоней целительницы-убийцы родилось призрачное существо - нечто вроде дракончика с крыльями. Наташа завороженно следила за Атой - творить хищных астральных существ не умел никто из сильнейших магов-ортов. Крылатый змей чуть склонил голову, как будто прислушиваясь к беззвучному приказу своей хозяйки, и мгновенно исчез, скользнув по стыкам измерений. Ата Ли закрыла глаза, направляя полёт своего посланца. Маги затаили дыхание.

Кукольное личико даоски исказила гримаса боли - дракон вошёл в силовое поле, защищавшее стартовый комплекс и подземелья. Тонкие пальцы Аты изогнулись наподобие острых когтей - целительница продавливала свою призрачную тварь сквозь энергетический занавес. Дракон, извиваясь, - видение было смутным, но орты могли кое-что видеть, - протиснулся между силовых линий, ныряя в смежные измерения, метнулся вниз, с лёгкостью прошил все материальные преграды и вонзился в тело Дюка-Хьюго.

Но в ту же бесконечно длинную секунду, когда мессир умер, его ладонь дёрнулась и накрыла зловещий красный круг.

Время остановилось.

Исчезли все звуки; каменные глыбы застыли в воздухе, не долетев до земли. Муэт видела двинувшиеся вниз веки Наташи - ворожея инстинктивно хотела закрыть глаза перед неизбежным, - видела окаменевшие лица Чэнхошана и Джафара, видела замершую Ату Ли. И ещё она видела Роя и Сирин - если все остальные выпали из остановившегося мира, то эти двое - действовали: фигуры целительницы и ментора окружало мерцающее свечение.

'Кто же они такие, - потрясённо думала Мать-Ведунья, - если способны растягивать время? Неужели Внешние всё-таки спустились снова в этот несчастный Мир?'. Вестница не задавалась вопросом, почему она сама - единственная из всех, если не считать этой пары, - сохранила способность думать и видеть - она была полностью захвачена зрелищем великой волшбы, творящейся на её глазах.

…Мерседес и Диего Рохо шли в глубь материи. Они дотянулись до сдвинувшихся полушарий урановых детонаторов, миновали кристаллическую структуру тяжёлого металла и окунулись в мир атомов. Они видели ядра атомов, окружённые орбитами электронов, и видели искры нейтронов, мчащихся сквозь этот мир. Они видели, как раскалывались эти ядра, изливая потоки энергии, готовой превратиться в Адское Пламя, и видели стаи новых нейтронов, вырвавшихся из-под ядерных оболочек. И они голыми руками тушили это пламя и ловили на лету стремительные частицы, останавливая цепную реакцию. Сирин и Рой были везде - у них было множество рук и множество глаз, и они гасили атомный распад, не обращая внимания на боль в обожжённых и исколотых руках…

Звуки вернулись - рушились многосотметровые сегменты чёрного купола, обнажая переплетение внутренних галерей. Там шёл яростный бой - вспыхивало магическое пламя, и мелькали молнии энергоразрядов: союзники с четырёх сторон ворвались в Гнездо Зла.

Изумлённая Наташа пристально вглядывалась в картину видения, пытаясь понять, что же произошло в атомном подземелье. Она видела мёртвое тело лорда, его руку, замершую на погасшем красном круге, видела ряды водородных боеголовок - безвредных, словно пустые болванки, - и не понимала, почему не вспыхнуло злое рукотворное солнце и не испепелило всё вокруг от горизонта до горизонта, и почему весь этот Мир ещё не разрушен.

…Штурмующие прорвали оборону Города. Биороботы не отступали - они погибали с равнодушием машин, отрабатывающих заданную программу. И вместе с клонами под магией атакующих горели Хозяева- элы - ни один из лордов, за исключением Дюка, так и не вышел из-под последнего заклятья Чёрной Жрицы и не сделал ни малейшей попытки спасти свою драгоценную шкуру. Исход боя решил удар Бестелесных - эмиттеры и лучемёты не устояли против ментального воздействия фантомов, полностью стиравшего память и превращавшего разумы элов и штампов в разумы новорождённых - чистые, как лист бумаги, на котором ещё нет ни одной буквы.

Но стартовый комплекс всё ещё работал - взлётный канал выплёвывал и выплевывал в небо корабли Исхода. Все периферийные энергоисточники и трансмиттеры внешнего пояса обороны были уничтожены или захвачены ортами, однако Главный Источник продолжал питать энергией цилиндрическое силовое поле. Густо роившиеся вокруг светового столба 'хокку', 'джинны' и 'фениксы' были бессильны остановить летатели элов, а орбитальные станции восточных переориентировались на прикрытие своих городов - орты сочли, что Хозяева наносят свой последний предсмертный удар, и готовились перехватить их ракеты, когда те перейдут на баллистические траектории. Но гремлины не собирались этого делать - корабли поднимались всё выше и выше, выходя на околоземную орбиту. А затем…

Многочисленные наблюдатели, напряжённо следившие за траекториями ракет, стали свидетелями невиданного зрелища. Из кормовой части первого летателя вырвался сноп света, и корабль начал быстро увеличивать скорость. Вслед за ним такой же световой клинок выбросил и второй летатель, и третий, и