Заданное значение судьбы

четвёртый. Шестой исчез в ослепительной вспышке - реакция управляемой аннигиляции вышла из-под контроля, - но остальные стремительно уносились в открытый космос, оставляя далеко позади безнадёжно отставшие антиракеты союзников. Системы противовоздушной обороны восточных ортов не были рассчитаны на перехват космических кораблей, развивавших такие скорости…

От погони ушло свыше тридцати летателей. Два корабля, не успевшие набрать высоту и включить фотонные двигатели, были сбиты орбитальными перехватчиками ведунов; один был сожжён на орбите - его фотонный двигатель не вышел на рабочий режим, и летатель не смог набрать спасительную скорость. В рушащемся и охваченном пожарами Городе осталось всего около десятка кораблей Исхода, когда ифриты Джафара и даосы Чэнхошана наконец-то пробились - сразу в нескольких местах - к Главному Источнику. Охрана реактора полегла в неравном бою, и цилиндрическое силовое поле взлётного канала погасло.

Летатель, поднявшийся на несколько километров над развороченной мёртвой горой, тут же облепили истребители ортов. Десятки энергоимпульсов вспороли обшивку корабля, и на его месте вспыхнул белый огненный шар: антиматерия из лопнувших магнитных ловушек встретилась с воздухом Третьей планеты. Второй, выходивший из взлётного канала, был перерублен пополам. Носовая часть корабля по инерции взлетела вверх, описала дугу и рухнула вниз, в одно из ущелий, пропаханных выбросами энергии; кормовая, отброшенная обратно в 'орудийный ствол', над самым ангаром столкнулась с только что стартовавшим третьим летателем.

Серийный взрыв - корабли в ангаре взрывались один за другим - был мощным, но не всесокрушающим: начальный запас антиматерии на летателях Исхода был не слишком велик - её предполагалось создавать в бортовых синтезаторах уже во время перелёта. Этот взрыв не разнёс на части остатки купола и не уничтожил удалённые от ангара уцелевшие отсеки Города и его подземелья, но всё содержимое гигантского барабана стартового комплекса он выжег дотла.

Над вершиной горы гигантской пинией вырос клубящийся гриб - теперь сходство опустошённого Гнездо Зла с действующим вулканом было полным.

Наташа смотрела на дымное облако и не видела его очертаний из-за слёз, затопивших ей глаза. 'Всеслав…' - тихо прошептала она, покачнулась и упала бы на камни лицом вниз, если бы её не подхватили Муэт и Ата Ли, опередившие бросившихся к ворожее Роя и Сирин.

* * *

- Это враги, сестра. Атакуем?

- Нет, Лиэз. Это обитатели Третьей планеты, идущие своей Дорогой Миров, - у них своё право выбора и своё право на ошибку. Мы не будем атаковать - Закон Равновесия.

- Это враги, Эйви! Посмотри на их ментальный спектр - он отливает чёрным! И в нём есть следы магии Разрушителей!

- Это не чёрные эски - это аборигены, достигшее уровня развития галактиан. Сам по себе оттенок ментального спектра ничего не значит - Путь Восхождения Носителей Разума извилист.

- Но концентрация Тьмы - она близка к предельной! Это дети Проникновения - дети Несущих Зло! Неужели мы будем дожидаться, пока они проявят своё разрушительное начало на вселенском уровне? Оно уже проявилось - Третья была на краю гибели!

- Хранители не вмешиваются в войны Юных Рас - тебе пора уже это знать, сестра. Наблюдать - наблюдай, нападать - запрещаю.

Бывшая жрица храма Танит в Кар-Хадташте прервала мыслеобмен. 'Лиэз рвётся в бой, - подумала Эйви. - Она уже стала эскиней, но ещё не знает, что цена ошибки Хранителя Жизни может быть слишком высокой. Не спеши карать, если есть хоть капля сомнения'.

Боевые семёрки клана Спасённых следили за слившейся Реальностью Мира Третьей планеты системы Жёлтой звезды с самого момента её возникновения, от разгрома ортами эскадры элов во главе с крейсером 'Карфаген' до штурма и взятия Города. И сейчас, когда корабли гремлинов неслись к Четвёртой планете, Звёздные Валькирии наблюдали за ними, сами при этом оставаясь невидимыми, неслышимыми, необнаружимыми.

Эйви опекала Третью ревниво и тщательно. Это был её Мир - пусть причудливо изменившийся, трансформировавшийся во времени и пространстве, - она прошла через него, жила его жизнью, и этот Мир стал для неё родным. Эйви была довольна, что Грольф не обращал на Третью большого внимания - у Владыки домена хватало других забот. Довольна она была и тем, что Хэсти, оставившая заметные следы своей магии в первичной Реальности и в Реальности-копии Мира Третьей, посетила 'составную' Реальность всего лишь один раз. Сама Дарительница была бы не прочь поработать и с этой Реальностью, но её медовый месяц закончился тем, что в чреве Хэсти зародилась новая жизнь. Узнав об этом, Астер, до этого не мешавший супруге выполнять Предназначение расы зелёных эсков, запретил ей рисковать собой и ещё нерождённым сыном. Капитан Алого Ордена, обычно мягкий и добродушный по отношению к жене, на этот раз явил суровость истинного Воителя, отдающего приказ своим воинам. 'К Хаосу! - заявил он, пренебрегая принятым среди эсков Инь-равноправием и даже статусом Хэсти. - О детях твоей магии на Третьей ты уже достаточно позаботилась, теперь позаботься о нашем ребёнке. Сиди в своём домашнем Мире - нечего тебе шастать по опасным измерениям!'. И Дриада смирилась, даже не выказав особого неудовольствия, - ей была приятна забота Стража Звёздных Дорог. 'Вот и прекрасно, - подумала Эйви, узнав об этом, - не будет путаться у меня под заклятьями. В этом Мире сейчас не до посевов - там идёт прополка, и Садовнице здесь делать нечего. Пусть пестует свой собственный цветок!'.

Странно, но при этой мысли Вождь клана Спасённых, бывшая жрица Кровавых Богов, беспощадная истребительница Чёрных Магов, вдруг ощутила горечь. 'А ведь я тоже могла бы, - думала она, - дать начало новой жизни. Но тот, чьё семя я хотела бы принять…'. Эйви тут же растоптала эту саднящую мысль, вырвала её с корнем. Мысль послушно исчезла, но горечь осталась, и голубая эскиня старалась не покидать окрестности Жёлтой звезды: дело - лучшее лекарство от сердечных ран.

- Сестра, они идут к Четвёртой планете, - вновь услышала она мыслеголос Лиэз. - Но там база Технодетей - высока вероятность столкновения между ними и этими… аборигенами Третьей. В такой конфликт мы тоже не будем вмешиваться?

'Девочке не терпится опробовать в бою своё вновь обретённое магическое умение' - Эйви мысленно усмехнулась, но ответила сдержанно:

- Конфликты между Юными Расами нередки. У нас нет оснований для прямого вмешательства, сестра.

Лиэз замолчала, а Эйви потянулась к кораблям гремлинов. 'А ведь сестрёнка не так уж и не права, - думала она, внимательно просматривая ментальное поле экипажей. - Они не эски, конечно, хотя следы довольно сильной магии есть, - они полуэски. Но вот что касается цвета - тут Лиэз не ошиблась. Хотя надо ещё разобраться, их ли это цвет, или… Засветка? Но откуда?'.

Семёрки клана Спасённых были рассредоточены в открытом космосе Привычного Мира. В непосредственной близости к покинувшим Третью планету кораблям скользили две из них - семёрка самой Эйви и семёрка Лиэз. Генетическая дочь профессора Жерара Рану[22] стала Магиней, избавившись от пут своего воплощения в теле аборигенки Мира Третьей, и даже получила статус Предводительницы, но для Эйви она осталась младшей сестрёнкой, и Вождь клана старалась не терять её из виду. Вернув Лиэз домой и занимаясь её адаптацией, Эйви поймала себя на том, что испытывает чувство, похожее на материнское: ей почему-то казалось, что если она оставит Лиэз без присмотра, девочка - пусть даже неплохо умеющая метать Голубые Молнии - тут же непременно расцарапает себе коленку. Холодный разум эскини расценивал это чувство как нелепое, но оно грело - Эйви ощущала себя нужной, а ей этого так не хватало…

Однако сейчас у Эйви были основания для беспокойства: она чувствовала смутную угрозу, словно где-то неподалёку затаилось опасное нечто, выжидающее удобного момента для нападения. 'Странная засветка, - размышляла эскиня. - Неужели…'.

Пространство дрогнуло, и хлынул чёрный свет. Эйви мгновенно поняла, что это за свет, и что он несёт, и бросила свою послушную воле Вождя семёрку наперерез чёрному потоку, рушащемуся на семёрку Лиэз. 'Вечный Враг вернулся…'.

Разрушители атаковали стремительно. Их было не меньше взвода; семёрка Лиэз была бы неминуемо смята, но Эйви успела прикрыть сестру.