— Подмоченная, — подсказал Илья.
— Во-во.
— А это не тебя я пару дней назад на дереве видел?
— Меня, — признался Соловей.
— И что ты там делал?
— Да так…э-э-э… на природу любовался… птички поют… хорошо, — засмущался Соловей.
— Знаем мы этих птичек. Они поют, а ты подпеваешь. Как свистнешь… Наслышаны о твоих подвигах, — сердито кукарекнул Никита Авдеевич. — Папа, не нужна нам эта птичка. Правая рука у Кощея был.
— Уж больно ты сердит, воевода. — Илья с любопытством разглядывал легендарного Соловья- разбойника. — Горыныч вон тоже на Кощея пахал, а посмотри какой кореш оказался.
Петух недовольно засопел, но промолчал.
— Мнения разделились, — продолжил капитан. — Будем решать вопрос голосованием.
— Это как? — поинтересовалась Саламандра.
— А так. Вот ты, Авдеич, считаешь, что Соловью-разбойнику у нас делать нечего?
— Да! — решительно тряхнул гребешком петух.
— Значит, ты против. А ты, Саламандра, что скажешь?
— А ничего, — бодро заявила ящерка.
— Значит, воздержалась. Горыныч?
— За!
— Против!
— За!
— Ты гляди, и тут мнения разделились, — удивился Илья. — Это кто там против был?
— Я, — сунулась вперед Левая. — Он, зараза такая, вечно меня Кощею закладывал.
— Не закладывал, а информировал, — обиделся Соловей. — Ты всегда Центральную и Правую на всякие глупости подбиваешь. Порядок-то должон быть али нет?
— Надо же, разбойник о порядке печется, — засмеялся капитан. — В этом что-то есть. Вообще-то закладывать нехорошо. Братва обычно за это мочит. Ну а что скажет прораб?
Чебурашка испуганно захлопал глазами:
— Так он же разбойничать начнет. В посаде воровство будет. Хозяйству знаешь какой убыток?
— А суд-то на что? — радостно вопросила Центральная, обнюхивая Соловья-разбойника.
— Отставить. — Негромкая команда Ильи показала, кто хозяин в доме. Все замерли в ожидании. — Значит, говоришь, разбойничать начнет?
— Обязательно, — убежденно заявил домовой.
— Эх, молодо-зелено. Все-то вас учить надо. — Илья укоризненно покачал головой. — Русь она и есть Русь. В посаде-то небось и без Соловья-разбойника воровали? Скажешь, не так?
— Так, — вынужден был признать Чебурашка.
— Да и грабят, бывало, в темных переулках, — вздохнул петух. — Озорует молодежь.
— А знаешь, кто лучше всех ловить разбойников да воров будет?
— Кто? — заинтересовался Никита Авдеевич.
— Соловей-разбойник. Кто лучше его все их воровские ухватки знает? Разбойный приказ ему в подчинение отдайте, и в посаде в момент порядок наведется. Слышь, Соловей, пойдешь ментом, если в компанию примем?
— Пойду, — радостно затряс лохматой головой Соловей-разбойник.
— И своих забижать не будешь? — опасливо пропищал Чебурашка.
— Не, не буду. Вы мне, главное, покажите, кто свой, и я его сразу не обижу, — выпучив от усердия глаза, заверил Соловей-разбойник.
— Это что ж такое получается? — возмутилась вдруг Саламандра. — Мне испытания устраивают всякие, а этому пузырю надутому сразу и место возле папы, и должность при посаде. Где ж справедливость?
— Правильно! — поддержал ее Чебурашка. — Пусть докажет сначала, что достоин…
— Справедливо, — закивали головы.
— Не возражаю, — согласился Илья. — Ну и какое испытание ему назначим?
Все задумались.
— Кощею какую-нибудь пакость сделать, — предложил Никита Авдеевич.
— Стибрить у него чего-нибудь, — неуверенно предложила Саламандра.
— Уже было, — махнул рукой Илья. — Кощей теперь настороже. Посылать туда Соловья — все равно что на убой. Да и сколько он туда топать будет? Нет, не пойдет, — забраковал идею капитан. — Вот что, мы так до заката думать будем. Предлагаю принять его в качестве кандидата с испытательным сроком, ну, скажем… сутки. До завтрашнего утра, значит. Покажет себя настоящим бойцом и товарищем — примем окончательно. Ну а нет… — Илья развел руками. — На нет и суда нет.
— Почему нет? — обиделась Левая.
— А мы на что? — напомнила Правая.
— Ежели нет, то мы его того… за милую душу, — облизнулась Центральная.
— Боюсь, Соловей, — засмеялся Илья, — при таком раскладе у тебя есть только один выход.
Какой у Соловья был выход, он уточнять не стал, но петух и Чебурашка при этих словах почему-то задумчиво посмотрели на «бомболюк» под хвостом Горыныча.
— Топай сюда, — приказал капитан. Соловей-разбойник не заставил себя ждать.
Настроение у Ильи было приподнятое. Окончательно протрезвевший, он прекратил душевные самокопания и принял за аксиому: «Я нормальный». А раз так, то:
1. Побратима надо выручать.
2. Посад от Кощея защищать.
3. Кощея, редиску этого, поймать, скрутить, в клетку посадить. Ну а не получится — замочить. Но это только в крайнем случае. Илья все-таки был профессионал и привык проводить операции чисто, бескровно, аккуратно и, желательно, без единого выстрела, что и считалось в его среде высшим пилотажем.
Приключение потихоньку начинало ему нравиться. Особенно команда, растущая как снежный ком, катящийся с горы. Вот только… Илья покосился на длинный ряд ведер, и червячок сомнения закопошился в его груди.
— С аппаратом я, пожалуй, погорячился, — пробормотал он. Заметив, что его отряд настороженно смотрит ему в рот в ожидании команды, команду дал, но не ту, на которую все рассчитывали. — Думать! Что пахану противопоставить можем? Саламандра правильно сказала — он бессмертный. Вот только так ли уж он бессмертен? Гложут меня смутные сомнения. Мне ведь в детстве читали сказочки всякие. Я еще не все забыл. Так, по сказаниям этим, конец у Кощея все же есть… смерть в смысле, — поспешил уточнить капитан. — И хранится она, как правило, не у самого Кощея, а где-нибудь на отшибе. Сундучок, уточка, яичко…
— Рассказывал мне тут один знакомый домовой, — задумчиво протянул Чебурашка, — что хозяйка его на Кощея работает.
— Хозяйка кто? — поинтересовался Илья.
— Яга. Баба Яга.
— Ну и… — выжидательно поднял голову капитан.
— Ну и странно…
— Что странно?
— На Кощея работает, а сама терпеть его не может. Давай совета у нее спросим. Она старушка мудрая. Вон и прабабке Василисы помогла…
— Даст она тебе совет, — хмыкнула Левая. — Метлой по морде. Больше от нее ничего не дождешься.
— Буйная старушка, — подтвердила Правая. — Мы, бывало, Кощея к ней доставим, а сами от избушки подальше… на всякий случай.
— Хлестала она нас тогда здорово, — засмеялась Центральная, явно что-то вспомнив.
