самые настоящие яблоки. Глупо сказано, но это действительно так. Маленькие такие яблочки, зеленые еще, но с крыжовником не спутать.
– Круто, – кивнул кот. – А арбузы у вас, случайно, не на елках растут?
– Зачем задавать такие глупые вопросы? Да всем с детства известно, что они растут на соснах!
Ричард поперхнулся собственной остротой и больше не возникал. Наверное, опасался узнать, что собаки здесь обзавелись крыльями.
Мы продолжили путь, и очень скоро я заметил, что Венус странно косится на меня и мнется, явно желая что-то спросить. Я понятия не имел, чего от нее ждать, поэтому шел спокойно и не подначивал, но она решилась сама.
– Мм... сэр Антоний, – обратилась она ко мне, пряча глаза. – А что делают в вашем племени с... пленниками?
– Пленниками? – переспросил я. – Да брось, Венус, ты свободна. Если хочешь, то можешь даже уйти, хотя я бы тебе не советовал.
– Да я и не ухожу, – стушевалась ведьма. – Ну а с пленниками все же что?
– Господи! – воскликнул я. – Ладно, отвечу. Их сажают в тюрьму, где они сидят, пока их не обменяют на других военнопленных, к числу которых ты и относишься. Есть, правда, еще киднепинг, но это уже другая история...
– Извините, – робко прервала она мою нескладную речь. – А у вас что, не приносят в жертву, не сажают на палю1или хотя бы не тешут плоть, дабы внедрить семя в плодородную почву?
– Э, ты к чему это? – смутился я. – Не боись, тем пещерным бичам я тебя не отдал, так что и сам... гм... тешиться не буду.
– Ясно, – вздохнула она, но в этом вздохе мне почему-то послышалось разочарование.
Мы зашагали молча, однако это спокойствие длилось недолго. Когда Ричард очередной раз замер на месте, к чему-то прислушиваясь, я всей душой взмолился о том, чтобы на этот раз нам не повстречалась злая тварь, обожающая рагу из людей и кошек.
– Что теперь?
– Опять шаги...
У меня внутри все похолодело. Нет! Я не хочу больше, хватит!
– Те самые?
Ричард отрицательно покачал головой, и я облегченно вздохнул. Успокоился. Дурак.
– Не пойму, – нерешительно произнес кот. – То ли бежит одно большое многоногое существо, то ли целое стадо, но двуногих. Или четырехногих.
– А куда бегут?
– Как всегда. К нам.
Час от часу не легче! Не знаю, как у вас, а у меня совершенно нет желания-встречаться ни с исполинской многоножкой, ни со стадом кого-то там двуногого. Или четырех – или со всеми сразу...
– Насколько... это близко?
– Передвигается быстро. Думаю, минут через десять пожалует.
Надо что-то делать. Вот только что? Совершенно не представляю. Может, Сила врубится? Нет, от нее сейчас мало толку. Значит, опять надо прятаться. Куда?
Я огляделся в поисках укрытия, но вокруг ничего, кроме деревьев, не было... Стоп. Деревья! Самое оно. Тем более что опыт у меня уже есть.
– Значит, так, мальчики и девочки, – командирским тоном сказал я. – Сейчас каждый выбирает себе деревце посимпатичнее и занимает там наблюдательно-оборонительную позицию. Будем-с ждать-с.
Ребята мгновенно все поняли и поспешили выполнять. Лично я расположился на древе неизвестной породы, однако изрядной толщины и с низко растущими ветками, чтоб забираться удобнее было. В общем, я залез где-то на высоту третьего этажа и удобно разместился на толстой, раскидистой ветке. Ричард забрался на разлапистый дуб, а Венус – на такое же дерево, как у меня. Колосса ни одно растение не выдерживало, и он, спросив у меня разрешения, залег в небольшом овраге, прикинувшись булыжником. Я думаю, ему поверят.
Самое противное – это ожидание, поэтому я весь извелся на своей ветке, пока не услышал наконец «дрожь земли». М-да, действительно бежит кто-то. Посмотрим.
Посмотрели уже очень скоро. В лес на полном ходу влетела армада динозавров. Кого тут только не было! Я просто не успевал различать что-то конкретное в мешанине тел, мельтешащих внизу. Насколько все плохо, я понял только тогда, когда обезумевшее стадо стало валить деревья. Осознав, чем это грозит, я придвинулся поближе к стволу и обхватил его руками. Несколько ударов мое прибежище прилежно выдержало, а потом громко треснуло. Я моментально покрылся липким потом. Звук очередного удара потонул в хрусте древесины. Мир качнулся и полетел. Земля приближалась...
* * *
Темно. Тихо. Больно. Очень больно. Всему больно. Ноет каждая частичка тела, если оно у меня еще осталось. А может, мне перебило позвоночник? Или пробило голову? Не хочу думать. Мысли пробуждают дикий скрежет в голове. Такое ощущение, что меня запихали в мясорубку и старательно там прокрутили.
Я попробовал пошевелить пальцем и провалился во мглу...
Темно. Тихо. Больно. Однако мыслить могу спокойно – голова не раскалывается. Или я умираю? Уже умер? Глупо. Глупо и нечестно. Так долго балансировать на волоске от гибели и, когда он наконец оборвался, соскочить под ноги динозаврам? Не хочу. Я герой, а герои должны погибать красиво! Острая игла пронзает тело. Темнота...
* * *
Темно. Шумит ветер, осторожно поют птицы. Почти небольно. Думать могу совершенно спокойно.
Что за глупость приходит в голову? Какой я, к лешему, герой? Я не хочу погибать красиво, я вообще не хочу погибать. Я жить хочу, вот что!
Надо пошевелить пальцами. Хм... удалось. А если ногой... Ух ты, работает! То есть шевелится. Значит, позвоночник цел. Хорошо...
... Мутная вода, зачем ты пришла? Не вовремя, опоздала ты, дорогая. Раньше надо было – тогда, на ветке...
Я увидел себя, лежащего на шкурах в какой-то пещере. Оглянулся направо. На улице – ясный день, небо голубое, травка зеленая – все так, как я привык. Оглянулся налево. Во блин, а я думал, что разучился удивляться! Рядом со мной – тем, лежащим без движения, – сидела... мечта. Та девушка из сна, виденного мною в таверне «У Затона». Та же божественная красота, те же волосы с выкрашенными прядями. Вот только куртку и джинсы заменяют вездесущие шкуры, и нет скрипки с порванной струной. Но это она. Я – бесплотный, витаюший под потолком – опустился ниже и посмотрел в ее лицо. Мечта... По телу разлилась приятная теплота. Мне хорошо, я счастлив! Вот сейчас вселюсь обратно, встану и... Темнота...
* * *
Темно. Монотонно шумит дождь. Совсем ничего не болит. Я помню про мечту. Надо встать. Надо.
Я рывком открыл глаза и чуть не ослеп от дневного света. Хорошо, что на улице пасмурно, а то бы действительно лишился зрения. Поморгал, привыкнул. Пошевелил пальцами, попытался поднять руку. Получилось, хотя и с трудом. Ощущаю ужасную слабость. Я осторожно повернул голову и услышал громкий хруст позвонков – похоже, долго лежал без движения.
Надо мной нависло обеспокоенное лицо мечты:
– Как вы себя чувствуете?
О, какой голос! Какой голос! Мягкий, нежный, приятный. Я растаял.
– Вам честно ответить или поизображать Брюса Уиллиса?
На ее прекрасном лице отразилось удивление, быстро перешедшее в искреннюю радость:
– Вы шутите – значит, поправляетесь. Это добрый знак.
Я попытался сесть, но мечта меня остановила:
