как на крыльях, вопя на бегу:
— Спасите!!! Помогите!!!
— Чего это он?
— Чего, чего? — рассердилась Кэтран. — Пугать не надо было! Дурачок решил, что мы его и впрямь съедим!
При виде решившегося на таран двухметрового гиганта лошади испуганно всхрапнули, вильнули в сторону, сани опасно накренились, чуть не выкинув в снег хрупкую женскую фигурку в белоснежной шубке.
— Ай!!!
Оборотень сделал прыжок, которому позавидовал бы Тарзан, плюхнулся в ее объятия и был таков. Вместе с санями, конями и прекрасной незнакомкой.
— Вернись! Я все прощу!!! — надрывался Дэн.
— Мешок отдай, зараза!!! — ласково уговаривал Ланс.
Бесполезно… Сани скрылись за горизонтом…
— В наших рядах завелся дезертир! — гневно сказал стажер. — Не знаю, за каким чертом нас сюда занесло, но знаю, что буду делать: я поймаю этот лохматый коврик и лично надеру ему уши!
— А я вырву прохвосту хвост! — поддержал друга Ланс. — Все честно заработанные денежки заныкал!
— А я, — мрачно посулила Кэтран, — когда все кончится, попрошу Жана надавать вам по шеям! Хотя зачем столько ждать?
Ланс с Денисом схлопотали по хорошей затрещине.
— За что? — возмутились ликвидаторы.
— За все! За сокровищницу, за дежурство ночное, за язык длинный… В мешочке Жана и карта и дневник! Что теперь делать прикажете?
— Бежать, — тут же ответил Денис.
— Зачем? — тряхнула головой Кэтран.
— Стоять будем — замерзнем на фиг.
Принцесса посмотрела на приплясывавшего от холода стажера. Легкая рубашонка трепещет на ветру. Руки под мышками, губы синие… Ей стало стыдно.
— Давай кто вперед? По следам саней!
— Правильно, — одобрил Дэн, — куда-нибудь они да выведут.
— Я всю ночь… — застонал Ланс.
— Пьянствовал! — отрезала Кэтран. — Аж позеленел весь… Скоро у тебя появится здоровый цвет лица. Догоняй!
Они понеслись с визгом и хохотом, падая, поднимаясь и опять падая… Гонка за лидером шла с переменным успехом. Сначала Денис поймал раскрасневшуюся Кэтран и душевно вывалял в снегу. Потом позволил принцессе догнать себя и ткнуть головой в сугроб… Они готовы были играть в эту игру всю жизнь, но все когда-нибудь кончается: следы саней исчезли…
— Чего встали? — догнал их запыхавшийся Ланс.
Денис молча показал на оборвавшийся след.
— Приплыли. Они что, сквозь землю провалились?
— Черт их знает…
— Дэн, Ланс, смотрите, впереди что-то есть! Видите темное пятно?
Денис напряг зрение.
— Глазастая ты наша! Это жилье! Вперед!
До жилья, которое приметила Кэтран, часа полтора пилили по бездорожью. Одеты ликвидаторы были не по сезону, и если бы не короткие пробежки ради согрева — не миновать им беды. Небо постепенно затянулось тучами, подул ледяной пронизывающий ветер, началась метель. Ликвидаторам стало совсем худо. К счастью, тяжелые дубовые ворота со встроенной маленькой дверцей приблизились почти вплотную.
— Чую магию, — внезапно сказала Кэтран. — Странную магию — не нашу. Я такой не знаю.
— Твоя-то магия не заработала?
Принцесса сделала пасс и расстроенно покачала головой.
— Одна пойду. Разобраться надо. У меня опыт есть. Если все нормально, подам знак. Если нет— штурмом берите. А пока терпите.
— Не дури, Катюх! — испугался стажер. — Вместе пойдем.
— Вон туда посмотри сначала…
Денис задрал голову и понял, что насторожило Кэтран: холод, метель, непогода существовали только вокруг, а за высокой каменной стеной царило лето. Ни одна снежинка не могла преодолеть невидимый барьер, окруживший таинственный сад. А в том, что за стеной сад, сомневаться не приходилось: поверх ограды стажер ясно видел верхушки деревьев, перегруженных яблоками и грушами… Больше всего поразило ликвидаторов солнце, щедро освещавшее эту идиллию. Словно кто-то вырезал в несшихся над землей тучах дырочку — аккурат в размер садика неведомого мага.
— Да, — вынужден был признать Ланс, — наши так не умеют…
— Управление погодой — самая трудная магия, — подтвердила Кэтран, возвращая Денису камзол. — Спрячьтесь где-нибудь.
— Зачем? — попытался возникнуть Ланс, у которого опять зуб на зуб перестал попадать.
— Вообще-то правильно она говорит, — заступился стажер. — На наши рожи глянут — точно не пустят… Ты на жалость дави, — посоветовал он Кэтран. — Типа, сами мы не местные… И так далее. В доверие войди… Как хозяева растают, платочком махни… Топаем Ланс!
— Куда?
— Вон в ту канаву.
Друзья нырнули в небольшую траншею у основания стены и затаились. Кэтран взялась за рукоятку дверного молотка.
— Кто там? — раздался из-за ворот старческий, дребезжащий голос.
— Ссс… — Оставшаяся без камзола Кэтран так замерзла, что слова, кажется, прилипли к языку. — Ссс…
Проинформировать невидимого хозяина или хозяйку, что сама она не местная, ей так и не удалось. Дверь внезапно открылась, и перед ликвидатором двенадцатого уровня предстала старая-престарая старушка с клюкой в руке и в большой соломенной шляпе, расписанной цветами.
— Бедное дитятко! — всплеснула она руками. — Совсем замерзла! Ограбили? Одежку забрали? Безобразники… Не бойся, милая. Здесь тебя не тронут. Пусть только сунутся! У меня найдется, чем их угостить. Идем, я тебя отогрею. Ну-ка, нагнись…
Кэт растерянно посмотрела в сторону траншеи, откуда торчали головы ликвидаторов, внимательно следивших за ходом переговоров, хотела выдавить из себя что-то еще, но старушка уже заставила ее нагнуться, погладила по голове, после чего взяла за руку и скрылась вместе с ней за дверью.
— Не нравится мне эта бабулька, — заволновался Денис, — ой не нравится!
— Ч-ч-чего пургу гонишь? — отстучал зубами Ланс. — Миленькая старушка, добренькая…
— Что-то здесь не то. Ты когда-нибудь видел Кэтран такой смирной?
— А чего ей б-б-бузить? Приголубили, отогреть об-б-бещали.
— В том-то и дело. Оставила бы она после этого нас околевать тут от холода? Ладно, подождем чуток — и на штурм.
— Еще ч-ч-чуток — и я окаменею.
— Тогда вперед!
Ликвидаторы выбрались из канавы и пошли на штурм.
— Попробуем сначала миром… — благоразумно решил Дэн и с размаху шарахнул ногой по двери. То ли он слишком замерз, то ли слишком беспокоился за родное начальство, но силенок не рассчитал — ворота содрогнулись. Дверь слетела с петель и рухнула на аккуратную дорожку, которая вела к уютному домику посреди сада. Старушка уже поднималась на крыльцо, ведя за собой покорную Кэтран. Ликвидаторы
