Звон первой разбитой бутылки компания восприняла спокойно. Разве что черт (в смысле, дьявол, над которым в тот момент хлопотала верная секретарша, отпаивая его рассолом, передернулся в аду). Второй звон тоже. Уничтожение третьей бутылки сопровождалось протяжным стоном Ланса, который лежал, как оказалось, совсем рядом. Это заставило Дениса подумать, что обо что бьется. Он бросился вперед. Четвертая бутылка разбилась о голую скалу.
— Где этот гад? — прорычала Кэтран.
— Нету нас! — сообщил шустро протрезвевший Ланс, трепыхаясь на плече удиравшего в кромешной тьме друга. Стажер, чувствуя, что настигают, прибавил обороты, но тут ему под ноги попался лохматый комок, спешивший на своих четырех. Треск ящика, на который рухнула вся команда Кэтран на третьем круге, сопровождался таким звоном, что все поняли: бить больше нечего.
— Как там насчет огня? — поинтересовалась успокоившаяся принцесса.
— Сплошные искры…
— Из глаз…
— Тоже мне — профи…
— Ща все сделаем, Кать, — пробормотал запыхавшийся стажер. — У кого там искры из глаз?
Жан с Лансом начали отползать.
— Шучу. Жан, спички есть?
— Что это такое?
— Ясно. Костер когда-нибудь разводил?
— Ну?
— Вот и разводи. Представь себе, что факелы — это дрова.
Чиркнуло кресало. Сноп искр ударил в факел, и пещера осветилась. Все совершилось очень просто.
— Крутой я маг? — похвастался Денис.
— Очень, — фыркнула Кэтран. — Давай выбираться отсюда. Я вижу два прохода. По которому идем?
— По правому, — предложил Ланс.
— Почему по правому?
— Компас туда показывает.
— Какой еще компас?
— Мне тут, пока вы спали, видение было: куда бородка покажет — туда и идти нужно.
— Да, после такой дозы…
— Сама посмотри.
Все уставились на «компас»: бородка Семена Семеныча действительно смотрела направо.
— А почему оттуда ноги торчат? — заинтересовался Дэн.
— Не удивлюсь, если наш вахтенный и ему налить умудрился.
Ланс только крякнул, поражаясь проницательности начальства. Кэтран начала вращать медальон — бородка с курса не сбивалась.
— Вы знаете, о чем это говорит?
— Ну?
— Темный Мастер очень хочет, чтобы мы шли именно туда. Медальончик-то его.
— Пожалуй, ты права, Кэт. Топаем налево… Жан, тебе котомочку как удобнее нести — на двух ногах или на четырех?
— А что там?
— На моей родине это называют «нетрудовые доходы», а уголовный кодекс предусматривает за них много разных нехороших статей. Кэт, кидай туда дневник и карту. Пойдем налегке.
Мешок, позаимствованный Лансом в сокровищнице, срочно переоборудовали в котомку, приладив к ней лямки, изготовленные из рукавов рубахи Жана. Мохнатая спина оборотня затрещала под тяжестью мешочка, но он терпел, ибо за доставку ценного груза до ближайшего трактира — буде таковой найдется в этом мире — каждый посулил ему пирожков от своей доли…
Итак, команда Кэтран выступила в поход. Впереди шел Денис, бодро помахивая факелом, следом семенила Кэтран, третьим двигался кряхтевший от натуги Жан, последним по узкому каменному коридору тащился Ланс, страдальчески морщась при каждом шаге. Ему было труднее всех. Он ведь «бдил» всю ночь — пока остальные отдыхали… Каменная галерея петляла, раздваивалась (здесь очень хорошо помогал «компас», который друзья использовали с точностью до наоборот), ныряла то вверх, то вниз. Становилось все холоднее.
— На-на-надо было в-в-все-таки по бородке идти, — отстучал зубами Ланс. — Мо-мо-может там т-т- теплее.
— В-в-в аду хорошо, — согласился с ним Дэн, скидывая с себя камзол. — К-к-котлы кипят… К-к- курорт!
— Т-т-тебе жарко? — удивилась Кэтран.
— Оч-ч-чень, — подтвердил стажер, накидывая камзол ей на плечи.
Принцесса кинула благодарный взгляд на своего помощника, едва заметно улыбнувшись.
— Свет! — пропыхтел Жан.
— Воля! — обрадовался Ланс.
Команда Кэтран ринулась вперед, бросая факелы. Да, это была воля… Но какая!
— Во попали!
— Может, вернемся?
Сзади раздался грохот. Своды пещеры рухнули, отрезая пути к отступлению.
— П-п-проходик-то одноразовый, — сообразил Денис, приплясывая, дабы согреться.
Перед ними расстилалась снежная равнина без конца и края.
— «Степь да степь круго-о-о-м!!!» — завопил во всю глотку стажер.
— Ты чего? — шарахнулся от него Ланс.
— Ничего. Жизни радуюсь… «А путь далек лежи-и-ит!»
— Дэн, не надо, а? — попросила Кэтран. — Давай лучше подумаем, что делать будем?
— Чего тут думать? Вытаскивай свой компас, Ланс.
Компас не помог. Бородка Семена Семеныча висела плетью. Денис посмотрел на солнце, поплевал на палец, повращал им в воздухе…
— Ну, тогда вперед и с песней! «А в той степи-и глухо-о-ой! Да по-омира-а-ал ямщи-и-ик!!!»
— С чего ты взял, что нам в ту сторону? — полюбопытствовала принцесса, догоняя неугомонного стажера.
— А ни с чего. Просто приятнее, когда ветер дует в спину.
Ветер-ветрило, не дуй ты мне в рыло. А дуй ты мне в зад, и буду я рад!
— Какие перлы рождаются! — хрюкнул сзади Ланс. Вид у начинающего ликвидатора был еще тот. Операция «Чистые руки» и ночное дежурство основательно подорвали его здоровье.
— Тузик, дай шкуру поносить! — попросил Дэн.
— Да как же… Я же… — испуганно прижал уши оборотень.
— Жлоб же! — продолжил стажер.
Тузик во избежание недоразумений встал на задние лапы, втянул в себя хвост и превратился в Жана.
— Жрать охота, — сообщил он, приняв человеческий облик.
— С продуктами питания у нас напряженка, но это вопрос решаемый! — успокоил его Дэн.
— Как?
— Обычно делается так. Выбирается самый упитанный… — Стажер на ходу пощупал бицепсы Жана, — и делится между мною, Лансом и Кэтран. На троих, короче. Думаю, дней на десять хватит…
— Дэн! — дернула за рукав стажера Кэтран. — Там что-то есть!
— Не что-то, а спасение! Жан! Лови мотор!
Тройка белоснежных коней, запряженных в такие же белоснежные, ажурные сани, неслась по сверкавшей от яркого солнца снежной степи. Жана упрашивать не потребовалось. Он полетел наперерез,
