— Лезем, — нехотя согласилась Кэтран.
Его Величество зажал нос и нырнул в клубы дыма…
Ну и жара встретила его внутри! Пока ликвидатор чихал и кашлял, яростно растирая слезившиеся глаза, нежные женские ручки шустро стащили с него шубу, рукавицы, валенки, и к тому времени, когда из дымохода выкатились чихавшие Дэн и Кэтран, Ланс был практически голый.
— Теперь видишь, кого на горбу таскаю? — раздался совсем рядом ядовитый голос оленя. — Культурные люди обычно в дверь постучатся, разрешения спросют, ножки у порога вытрут. А эти — через дымоход!.. Ты за ними смотри— как бы чего не сперли…
Ликвидаторы его не видели. Они, как и Ланс, терли запорошенные пеплом глаза.
— Все-таки ты животное… — пропыхтела Кэтран.
— Гнида! — согласился с ней Ланс.
— А классно он отыгрался! — засмеялся стажер.
— Маляву от чукчей предъявите, — фыркнул олень. — Ты писульке особо не верь, — тут же присоветовал он хозяйке, — сами они диктовали. Наверняка вранье! Народец-то ушлый. Небось за питьем приперлись…
— Каким питьем? — насторожился Ланс.
— Волшебным. Чтоб силу двенадцати богатырей получить… — любезно пояснил олень. — Не давай! Жулики!..
Вредный проводник толкнул рогами дверь и вышел наружу.
Дэн с принцессой наконец проморгались и смогли оценить обстановку. Чумазый, вымазанный сажей Ланс сидел в одних подштанниках на полу, уставившись на полуголую симпатичную финку лет двадцати, хлопотавшую у очага.
— Это старушка? — на всякий случай поинтересовалась Кэтран у стажера.
— Если Ганс Христиан не наврал…
— При чем здесь Ганс Христиан?! Где твой дар предвидения?!
— Слабенький еще. Его надо пестовать и лелеять. То есть чаще гладить меня по головке… Хозяюшка, — повернулся стажер к финке, — тут мы тебе письмецо от лаплан… э-э-э… чукчей притаранили.
Финка внимательно прочла надпись, вырезанную на сушеной треске, скептически хмыкнула и бросила рыбку в котел.
— Безнадежно! — авторитетно заявила она. — Снежную королеву победить в это время года… — Финка покачала головой.
— А что там насчет питья сохатый толковал?
— Олень он, а не сохатый, — одернула в очередной раз стажера Кэтран. — Хозяюшка, не могла бы ты дать мне это средство? Брата названого спасти надо. В плену у королевы томится.
— Ну, тебе-то оно точно не поможет, — засмеялась финка.
— Я все улажу! — азартно зашептал ликвидаторам Ланс, оттесняя друзей к выходу. — Только тут тет- а-тет нужен, я вас потом позову…
Ошеломленные натиском Денис и Кэтран очутились за дверью.
— Ну нахал! — возмутилась Кэт, кутаясь в шубку. — Я даже отогреться толком не успела.
— Ради интересов общего дела можно и потерпеть. Погуляем чуток. На природу полюбуемся.
— Полюбуемся.
Ликвидаторы огляделись по сторонам. Домик финки стоял в неглубокой лощине, скрытый от злых полярных ветров этим естественным укрытием. Задняя стена вплотную примыкала к гранитной скале. Только теперь они поняли, почему им пришлось лезть через дымоход, а их проводник спокойно зашел в дверь.
— Выперли? — ехидно спросил олень. Он уже подтащил к порогу сани и теперь подкреплялся сушеной травой. — А третий где?
— Ведет дипломатические переговоры.
— Ну-ну… — неопределенно хмыкнул олень.
Похоже, переговоры были трудные. Из домика финки до ликвидаторов доносились невнятные возгласы и подозрительная возня.
— Он ее там… — заволновалась Кэтран.
— Убалтывает… Смотри, какая красота вокруг! Звездочки светят…
— Ты мне зубы не заговаривай!..
Мороз крепчал.
— Что-то долго он… — отстучала зубами Кэтран через три часа. — Я бы быстрее управилась.
— Это вряд ли, — засмеялся Денис, прыгая вокруг принцессы, чтобы согреться. — Думаю, у тебя шансов нет — если, конечно, наша хозяйка правильной ориентации.
И тут до Кэтран дошло.
— Мы тут мерзнем, а они там…
Принцесса рванулась к двери.
— С ума сошла!
Денис перехватил ее на лету, споткнулся, и ликвидаторы покатились по снегу. Олень радостно захихикал — под скрип открываемой двери. На пороге вырос разморенный Ланс.
— А ты говоришь — замерзнут! — успокоил он хозяйку. — Ишь, как кувыркаются! Не хуже нас… Дэн! Держи ее!!!
Если бы не стажер, захлопнувшуюся перед носом ликвидаторов дверь просто сорвало бы с петель. Олень засмеялся еще радостнее, сплюнул свою жвачку, сунул морду внутрь, не желая пропустить бесплатное шоу, получил по рогам и поспешно ретировался дожевывать сено, решив, что жизнь дороже…
Бушевала Кэтран недолго. Сказалось воспитание. Все-таки в гостях…
— Нет, средство я вам не дам, — порадовала их хозяйка, выползая из потухшего очага, где она пережидала бурю.
— Вот видишь, — упрекнул стажер принцессу, — все испортила!
— Сдалось оно! — простонал Ланс, ощупывая набухший под глазом синяк. — Я-то думал — что за питье? А это… — Ликвидатор разочарованно махнул рукой.
— Что? — потребовала отчета Кэтран.
— Ну… — опустил глаза Ланс.
— Виагра самопальная! — догадался Денис и оглушительно заржал. — Ну и как? Лучше действует, чем лекарство Кэтран?
— Я не пил, — набычился Его Величество.
— Ему оно ни к чему… — согласилась финка. — Против Снежной королевы вам все равно не устоять. Что с зельем, что без. Болезная она у нас.
— Это как?
— Расскажи.
— Грустная у нее история. Когда-то обычным человеком была. Красивая, статная, а вот с парнями молодыми… Ну, сами понимаете…
— Снегурочка, что ль? — как всегда первым догадался Денис.
— Многие ее так называли… Потом на север переехала. Сердце заледенело… Вот боги над ней и пошутили: раз ты такая, быть тебе Снежной королевой! И зимой управлять назначили. Вот она и лютует… Кто-то ее проклинает, а мне жалко бабу: ей бы мужика горячего!..
Кэт с нездоровым любопытством посмотрела на Ланса.
— А до дворца Снегурочки далеко?
— Рукой подать. Часа два пути. Но вы не пройдете — заколдованное место. Стужа там лютая. На гостей непрошеных чудища снежные кидаются… Не советую.
— Разберемся… — пробормотала Кэт, думая о чем-то своем.
— Как знаете, — пожала плечами финка.
После обильного, но скромного ужина, состоявшего из похлебки, сваренной из сушеной трески,
