— Ванечка, милый, сделай что-нибудь! Поубивают ведь друг друга!
— Не сметь! — прошипела Кэтран, вылетая из своей спальни. Принцесса натягивала на ходу блузку. Разумеется, просьбу Дениса никуда не выходить она проигнорировала. — Пусть еще чуть-чуть поучит! Его Величеству это полезно…
Удары становились все сильнее, стоны все протяжней, бормотание все неразборчивей. Жан неловко топтался под дверью. Лицо добродушного гиганта перекосилось от жалости. Кэтран тоже стало не по себе.
— С ума сошел, — наконец не выдержала и она, — действительно убьет…
Принцесса не удержалась, осторожно потянула на себя дверь и заскрипела зубами: ее возлюбленный с силой лупил по тугому мешку муки, извлеченному для этой цели из кладовки, примыкавшей к трапезной. Ланс старательно стонал, наполняя чайные чашки прозрачной жидкостью из четверти. Чашек было ровно три. Рядом суетился незнакомый мужичок в потертом пиджачке, рисуя сажей синяки под глазами Его Величества. Краску незнакомец соскребал с подгоревшего пирожка.
— Дэн, тяпни по-быстрому, — прошептал Ланс между стонами, протягивая чашку стажеру, — а то не даст бог…
Бог не дал. Вернее, наоборот, дал. И от души. Дверь распахнулась. Крепкие кулачки ликвидатора двенадцатого уровня стерли нарисованные фингалы под глазами начинающего ликвидатора, и Денис понял, что на их месте скоро появятся настоящие.
— Жан, хоть этого сохрани! — Стажер кинул в руки оборотню Семена Семеныча и с треском вылетел из теремка, волоча за собой Его Величество, который как улетел с лавки, так потом подняться и не смог. Следом неслась принцесса, яростно размахивая четвертью, которой жаждала закончить экзекуцию. Авантюристу тоже пришлось несладко: кулачки возлюбленной успели отстучать барабанную дробь по его хребту, пока он вызволял друзей.
— Во дают! — пробормотал Жан, тупо уставившись на бородку Семеныча, смирно лежащего на его руках.
— Забавные у тебя друзья… — согласилась Снежана.
Из глубины ледового зала раздался звон.
— Как думаешь, об лед? — с надеждой спросил Жан. — Там все-таки скользко…
— Думаю, пора их остудить, и в дорожку. Еще одна такая ночь — и придется разоряться на капремонт…
Снежная королева грустно посмотрела на висевшую на одной петле дверь, вытянула губы трубочкой и дохнула.
— У-у-у… — Жан рванул к печке. Где-то в чертогах Снежной королевы дробно застучали три пары ног.
Снежана деликатно посторонилась, пропуская в теремок клацающих зубами гостей.
— Ч-ч-что-то стало холодать, — как ни в чем не бывало поделилась с хозяйкой последней сводкой погоды Кэтран.
— Н-н-не пора ли нам с-с-с… — Денис так промерз, что даже язык отказывался служить.
— Согреться, кхе-кхе… — деликатно кашлянул Семенов. Он по-прежнему лежал на руках оборотня. Жан посмотрел на него и осторожно поставил на пол.
— Свалить! — отрезала Кэтран. — Ты, кстати, кто такой?
— Советник мой, — представил собутыльника Ланс. — Семен Семеныч…
— …Сименсон, — закончил за него стажер. — Я тебе потом растолкую, что к чему, — пообещал он принцессе, — хотя и сам не особо понимаю, — пробормотал он себе под нос.
— И что нам с ним делать? — сердито спросила Кэтран.
Большой совет происходил около печки, где ликвидаторы и иже с ними отогревали озябшие конечности.
— С собой возьмем! — твердо сказал Денис. — Не бросать же его в ледяной пустыне… И вообще, ему здесь делать нечего. Бывают ситуации, когда третий — лишний!
С этим Кэтран не согласиться не могла.
— Пора приступать к операции «Райские кущи»… Хозяюшка, как нам до Стикса-то добраться?
Снежана показала на крышку погреба, расположенную прямо около печки.
— Ход там есть. Глубоко под землю ведет… Однако ничего у вас не выйдет: не берет Харон в свою лодку живых. Даже не знаю, как вам и помочь-то…
— Не горюй, Снежанка, прорвемся!.. Ну, спасибо за хлеб-соль, хозяева дорогие. Нам, пожалуй, пора.
— Может, я с вами? — неуверенно пробормотал Жан. — Подсоблю чем-нибудь…
Снежная королева судорожно вздохнула и вцепилась в рукав оборотня.
— Э, нет, — засмеялся Денис, — ты свою судьбу здесь нашел!.. Береги его, Снежанка…
Чтобы не затягивать прощания, юноша решительно откинул крышку погреба Снежной королевы:
— За мной!..
Черная река Стикс лениво несла свои воды мимо притаившихся в засаде ликвидаторов.
— Неуютное место… — поежилась Кэтран.
— Да уж, — сердито буркнул Денис. — Поймать бы козла, который этот бред наворочал! Так все запутать!
— Какого козла? О чем ты?
— Река Стикс… Видишь — течет.
— Вижу.
— А где Харон?
— Ну… Не приплыл еще. Гребет где-то… Выше или ниже по течению.
— Тихо!
Чуткое ухо ликвидатора услышало посторонний шум. Река явно кого-то к ним несла.
— Если кто хоть слово вякнет, — прошептал стажер, грозя кулаком Семенычу и Лансу, — придушу!
— Ик! — согласился Семеныч.
— Ваше Величество, — ласково попросила Кэтран, — заткните своему советнику пасть!
Ланс торопливо зажал Семену Семенычу рот. Семенов невозмутимо продолжил икать через нос.
— Тьфу! Они нам всю операцию сорвут! — разозлился Денис.
К счастью, лодка, которую они ждали, шла не порожняком. Мрачные своды подземелья огласил многоголосый стон, на фоне которого деликатная икота Семеныча не могла быть замеченной.
Денис осторожно выглянул из-за камня. Угрюмый Харон с ненавистью смотрел на рвущих призрачными руками призрачные волосы души усопших, мерно работая противно скрипящими веслами. По всему было видно, что уключины не смазывались очень и очень давно. Если их вообще когда-либо смазывали… Лодка скрылась за поворотом подземной реки, и Денис сердито сплюнул.
— Все через ж… — Он тут же осекся, покосившись на Кэтран.
— Слушай, чего ты бесишься? Что тебя не устраивает?
— Такое ощущение, что над этим миром поработала банда двоечников. Река Стикс отделяет мир мертвых от мира живых. И Харон этот, чтоб ему… и так далее, — стажер сдержал эмоции, — должен плыть не вдоль, а поперек, перевозя души на другой берег!.. Все планы насмарку. Нужно что-то другое изобретать!
Кэтран восхищенно посмотрела на своего… избранника — теперь она окончательно поняла это.
— Я уверена — ты что-нибудь обязательно придумаешь!
Юноша внезапно засмеялся:
— Заметила его физиономию? Столько веков веслами махать, завывания слушать… А тут — такой шанс!.. Бегаешь ты хорошо, да и я на подстраховке…
Денис прильнул к уху Кэтран и что-то азартно зашептал. Принцесса сначала нахмурилась, потом засмеялась и согласно кивнула головой.
— Только ты его…
