девятнадцати… шестнадцати… восьми… трех… одном… ни одного не осталось… теперь целых двадцать… У Нъярлатхотепа нет постоянной внешности - он ежесекундно видоизменяется. Этакое бесформенное месиво, из которого то и дело высовываются разнообразные конечности и органы чувств. Вот крыло проявилось… хвост… что-то вроде древесной ветки… целый пучок рогов… челюсть…
Рабан, помнится, советовал просто приглядеться к ним и посмотреть, как они на меня прореагируют. Задачка непростая. Шаб-Ниггурат смотрит на меня волком, но он на всех так смотрит. У Нъярлатхотепа нет четкого выражения лица… да и лица, как такового, нет. А Носящий Желтую Маску, как всегда, умело скрывает все эмоции. Под маской. Тут даже самый опытный физиономист ничего не сделает…
В стене прямо над Ониксовым Троном торчит огромный каменный глаз - Азаг-Тот тоже высунулся посмотреть, что тут происходит. Правитель Лэнга страшно лютует, что не может командовать подчиненными лично - по-моему, он ненавидит Йог-Сотхотха, ставшего передатчиком его воли.
– Давайте вернемся к моему старому плану! - настойчиво потребовал Шаб-Ниггурат. - Что нам этот Рари? Это не оттуда нас вышвырнули, как зуннабьяна, схватившего чужую кость! Я хочу мести! Мести!!!
– Мардук и остальные давно покинули Землю, - проскрипел Носящий Желтую Маску. - Боги и люди, с которыми мы сражались тогда, мертвы или ушли. Кому ты собираешься мстить?
– Их потомкам! Нет, я не говорю, что мы должны оставить Рари навсегда… но почему не начать с Земли?! Почему?!
– Мы обязательно придем и на Землю, - успокаивающе поднял руку верховный жрец. - Через семь с половиной лет, когда проснется Ктулху. Мы придем туда во всеоружии.
– Почему так долго?! Ктулху проснется уже через пять лет!
– Но надо же дать ему хотя бы год-другой восстановить силы! Как тебе понравится, если тебя разбудят и бросят в бой, не дав даже позавтракать?
– Очень понравится! - хищно оскалился Шаб-Ниггурат. - Я позавтракаю в бою!
– Да, разумеется… - сухо кивнул Носящий Желтую Маску, вспомнив, кого он об этом спрашивает.
– Я выслушал васссс обоих, - прошипел Йог-Сотхотх, глядя на них пустым взглядом фасеточных глаз. - Пусть каждый изложит плюсы и минусы своего варианта, а мы решим… еще рассссс…
– Подчиняюсь, - медленно наклонил голову верховный жрец. - Я стою на том, что следует начать с Рари. Мы все еще слишком слабы, чтобы штурмовать Землю…
– Провокация! - рявкнул Шаб-Ниггурат.
– Тихо! - клацнул когтями Йог-Сотхотх.
– Это не голословное утверждение, - сложил руки на груди Носящий Желтую Маску. - Я могу назвать три причины того, почему Рари для нас сейчас лучше Земли. Первая - на Рари у нас есть союзники. Серые. Они уже сейчас готовятся принять нас - мы явимся на все готовое. Закрепившись в Ларии, мы сможем спокойно двигаться дальше. Вторая - Рари технически сильно отстает от Земли. Нъярлатхотеп может подтвердить - у нынешних землян есть очень мощное оружие…
– Подтверждаю… - несколько неуверенно согласился Нъярлатхотеп. - Но у плонетцев оно тоже было, однако…
– Но ты же не считаешь Плонет нашим успехом? - обратил к нему равнодушную маску верховный жрец.
Эту историю я уже знаю. Почти сто лет назад Лэнг сумел приоткрыть портал в один из соседних миров - Плонет. Там тоже жили люди, и уровень развития был довольно высок - если сравнивать с Землей, то век двадцать второй, а то и двадцать третий. Лазеры, антигравитация, полеты на другие планеты, сверхточные компьютеры… Однако Нъярлатхотеп (этим миром занимался именно он) всего за пару лет сумел все это обрушить, приведя планету к апокалипсису. Сейчас этот мир выглядит очень неприглядно, и жителей осталось совсем мало… Хотя Лэнгу пришлось оттуда бежать - они устроили такую катастрофу, что из-за нее едва не обвалился их собственный мир. Плонетцы, пережившие кризис, сохранили лютую ненависть к Лэнгу - любой из них с радостью отдаст жизнь, чтоб только насолить демонам, погубившим когда-то прекрасный мир…
– Третья причина, - продолжил Носящий Желтую Маску, - это то, что боги Земли сильнее рарийских. На Земле сейчас царят Саваоф и Аллах - а для нас было бы слишком самонадеянно начинать войну сразу с Раем и Джанной…
– Можно начать с буддистов, - предложил Нъярлатхотеп. - Их вера слишком неконкретна, за ними нет определенного бога.
– Жаль, что Советский Союз распался… - вздохнул Шаб-Ниггурат. - Целая страна атеистов…
Демоны одновременно мечтательно обратили глаза в потолок. Атеист для демона - лакомое блюдо. Все равно что жирная овца, оставшаяся без присмотра. А уж целая страна атеистов… Это уже целое стадо овец, решившее жить без пастуха. Что может быть проще, чем выпить душу у того, кто даже не верит в ее существование? Как известно, если человек прогоняет от себя бога, на освободившееся место обязательно приходит демон…
– А верховный бог Ларии и Рокуша очень слаб, - продолжал гнуть свою линию Носящий Желтую Маску. - Серые уже сейчас подтачивают его могущество - рушатся храмы, запрещается поклонение… Вера слабеет. А бог не станет помогать тем, кто в него не верит.
– Теперь я! - перебил его Шаб-Ниггурат. - У меня тоже есть три причины, почему Земля лучше Рари! Первая - там больше нет магии! Земляне даже не верят в нее! А вспомните Объединенный Ковенант?!
Демоны стыдливо уставились в пол. В ту войну Мардук объединил против Лэнга всех ведущих чародеев планеты - со всего мира, всех народов и языков. Беловолосые альбиносы Гипербореи, узкоглазые мудрецы Чина, смуглые йоги Индии, всезнающие жрецы Та-Кемет, могучие маги Шумера, краснокожие некроманты Праквантеша, чернолицые чародеи Эфиопии, кудрявые волшебники Средиземноморья, коричневые шаманы расколовшейся Лемурии, хитрые карлики Ирианы… Все маги планеты под предводительством Мардука обрушились на Лэнг, бывший тогда в самом расцвете сил. А когда объединяется все человечество, даже боги обычно испуганно вздрагивают. Интернационал всегда побеждает.
– Именно об этом я и говорю… - злорадно ухмыльнулся Шаб-Ниггурат, заметив смущение соратников. - Я не спорю, магам Рари далеко до землян тех времен, но кое-что они все-таки могут нам противопоставить. А Земля… или вы боитесь их ядерного оружия?
Демоны презрительно осклабились. Нъярлатхотеп выпустил из себя сразу десяток ухмыляющихся ртов.
– Всеразрушающий Атом - наш друг и союзник, - провозгласил он. - Мы проверяли.
– Если вспомнить тот случай… - задумчиво посмотрел на него Йог-Сотхотх. - Скажи мне, слуга нашшш, почему ты тогда действовал столь неосторожно?
– Ты приказал создать наглядный пример, - деловито ответил Нъярлатхотеп. - Взглянуть, что произойдет с одним из нас в… сложных условиях. Вот я и устроил ту катастрофу.
– Она получилась чересчур громкой, - досадливо клацнул когтями Йог-Сотхотх. - О случившемся в восемьдесят шестом узнали все и каждый. К тому же тебя видели.
– Те, кто видел, уже никому не расскажут, - равнодушно помотал головами Нъярлатхотеп.
– Тебя засняли на техническое устройство!… видеокамеру!
– Я уничтожил ее. Не страшись, господин наш, в Припяти не осталось следов моего пребывания. Никто не скажет, что это дело моих рук. Всеразрушающий Атом пожрал все. А я пребывал в самом центре - и со мной все в порядке!
Остальные демоны посмотрели на это бесформенное месиво с торчащими органами, и в их глазах отразилось некоторое сомнение. Им явно казалось, что эксперимент некорректен - даже если с Нъярлатхотепом на Чернобыльской АЭС и произошло что-то нехорошее, точно этого не определить. Его можно пропустить сквозь мясорубку - изменений все равно никто не заметит. Он и так похож на гору фарша.
– Ме-е-е-е-е! - тоненько проблеял Шаб-Ниггурат, отчетливо выделяя каждое «е». Потом смущенно кашлянул и проревел яростным басом: - Ме-э-э-э-э!!!
Услышав блеянье, все сразу уставились в сторону главного полководца. Когда в нем просыпается
