никаких гарантий я дать не могу. Несколько минут в пилотской кабине стояла напряженная тишина. И это можно понять. Всякий человек боится смерти. Вернее, той неизвестности, что стоит за ней. И если физическая смерть разрушает лишь материю, не затрагивая астрально-ментальный мир человека и тем самым оставляя шанс на новое воплощение в физическом мире, то пребывание в 'черной дыре' грозит полным уничтожением личности. - Я готов рискнуть,- решительно произнес я. Всякие сомнения были отброшены. За время карьеры в качестве агента галактической службы безопасности я много раз рисковал жизнью по менее важным поводам. А если Крис прав, и 'черные дыры' - дело рук человека, то я должен приложить все свои силы, чтобы помешать осуществлению преступных замыслов злого гения, сотворившего космических монстров. И моя жизнь по сравнению с жизнями многих триллионов людей, населяющих Вселенную, не имела значения. Как говорят в таких случаях - цель оправдывает средства. В данной ситуации целью являлось сохранение жизни во Вселенной, да и самой Вселенной, ну а средством - моя жизнь. Конечно же, умирать мне не хотелось. Совсем недавно я открыл для себя в жизни много нового и прекрасного. У меня были настоящие друзья, была любимая девушка. Да и инициация, произошедшая на Земле, открывала передо мной поистине безграничные перспективы. Так что умирать мне было рановато. Но стоять в стороне и наблюдать, как разваливается наш мир, я тоже не мог. - Я высажу тебя на ближайшей пригодной для жизни планете, а на обратном пути, если все будет нормально, подберу,- как о решенном вопросе заявил я.- Только прежде ты мне расскажешь, что именно необходимо измерить вблизи 'черной дыры'. - Похоже, что ты уже все решил вместо меня - ироничным тоном произнес Крис.- Только ты забыл спросить мое мнение. А мое решение таково: мы полетим вместе. - Крис! Это полное безрассудство. Глупо рисковать нам обоим, если можно обойтись и одному. К тому же, ты - единственный, кто может раскрыть тайну космических катаклизмов. И если со мной что-либо случится, ты можешь воспроизвести этот опыт, тогда как никто другой, кроме тебя, не сможет этого сделать. Я пристально посмотрел на своего друга, надеясь, что мои слова вразумят его и заставят переменить решение. Крис выдержал мой взгляд и, грустно улыбнувшись, ответил: - Вообще-то, логика в твоих рассуждениях есть. Но люди не всегда поступают согласно логике. Они руководствуются и другими понятиями, например, совесть, честь... В общем, мы полетим вместе. У нас двоих будет больше шансов выбраться из этой переделки живыми. Сейчас мне не хочется объяснять тебе, почему я так считаю - просто поверь на слово. Так что, давай оставим этот вопрос и подумаем, как нам подстраховаться на случай, если с нами что-либо случится. По его виду я понял, что спорить бесполезно. Откровенно говоря, глубоко в душе я был рад этому обстоятельству. В трудном положении всегда хочется чувствовать рядом плечо друга, на которое можно опереться. Тем более, что Крис намного лучше меня разбирался в проблемах, с которыми нам так или иначе пришлось бы столкнуться при проведении эксперимента. Вопрос о передаче умозаключений Криса по поводу происхождения 'черных дыр' решился очень просто. Мы загрузили информацию в гиперпередатчик, предварительно закодировав ее кодом, известным только мне и Тилиусу, и настроили автоматику таким образом, чтобы, в случае какой-либо катастрофы, он автоматически включился и передал этот блок информации в межгалактическую службу безопасности. Теперь, если с нами что-то и произойдет, Тилиус будет знать о том, что известно нам на данный момент. Еще какое-то время пришлось потратить на переоборудование корабля. Крис отключил блоки безопасности, соединив напрямую пульт управления с двигателями звездолета. Только так можно было добиться нужной нам скорости перехода из одного режима полета в другой. Кроме того, он подключил Крисби к датчикам внешней среды, предварительно усовершенствовав и переделав их для наших целей. После этого ученый вместе с Крисби занялись расчетами оптимального варианта подхода к 'черной дыре'. Даже представить себе сложно, сколько факторов нужно было учесть и просчитать, чтобы этот опасный эксперимент не стал для нас роковым. Я стоял за спиной моего друга, внимательно наблюдая за его манипуляциями. На экране монитора то и дело вспыхивали различные схемы и диаграммы. Кое-что я понимал, но, в основном, символы, появляющиеся и тут же исчезающие, были мне незнакомы. Крис несколько раз перепроверил полученные данные, а затем, повернувшись ко мне, произнес: - Все, Алекс. Расчеты закончены. Все параметры и координаты введены в астронавигационный прибор. Запрограммировано, что в зоне влияния 'черной дыры' звездолет будет находиться не более миллиардной доли секунды. Этого времени хватит, чтобы зафиксировать необходимые параметры и сделать вывод о происхождении космических катаклизмов. - Всего лишь миллиардную долю секунды? - удивленно переспросил я.- А я-то думал, что на эти измерения потребуется гораздо больше времени. - Крисби успеет снять данные, ведь его быстродействие намного превышает человеческое. Но ты не очень-то радуйся, даже за это время с нами может произойти всякое. Тем более, что в зоне действия гравитационных сил 'черной дыры' возможны разнообразные аномальные явления, предвидеть и застраховаться от которых невозможно. - Я все понимаю, Крис,- с серьезным видом произнес я.- Знаю, что мы очень рискуем, но ведь другого выхода нет - кто-то должен это сделать. - Если ты все понимаешь, идем в пилотскую кабину. Перед тем, как совершить самое большое безумие в своей жизни, мне необходимо провести еще кое-какие приготовления. Мы перешли в носовую часть звездолета. Крис устроился в кресле пилота. Я не возражал, понимая, что в данном случае лучше ему вести звездолет. Он снял крышку с панели управления, оголив контакты, и теперь я даже при всем своем желании не смог бы управлять нашим космическим кораблем. Зато он прекрасно с этим справлялся, положив свои пальцы на оголенные контакты. Я видел, как энергетические лучи проникли вовнутрь электрических цепей, напрямую связанных с двигателями корабля. Теперь Крис являл собой единое целое со звездолетом. - Ты готов? - спросил он у меня. Я кивнул головой и вжался в антиперегрузочное кресло. В тот же миг двигатели корабля натужно взвыли. Звездолет рванул с многократным ускорением, стремясь как можно быстрее разогнаться до скорости света. Наш план был исключительно прост. При входе в гиперпространство звездолет и все, что в нем находится, имеет световую скорость. При выходе - то же самое. Во время гиперпрыжка совершенно не имеет значения, через какие материальные преграды летит звездолет. Их просто не существует в измерении, именуемом гиперпространством. Это один из тех парадоксов, который ученые Федерации до сих пор никак не могут объяснить. Таким образом, пока мы находимся в гиперпространстве, для нас как бы не существует ни 'черной дыры', ни ее гравитационного поля. И только при выходе из него все материальные объекты вновь обретают свою суть. Мы должны были вынырнуть из гиперпространства в непосредственной близости от 'черной дыры' лишь на одну миллиардную долю секунды, чтобы затем вновь уйти в иное измерение. Казалось бы, что может произойти за такой короткий промежуток времени? Однако все оказалось не так просто...
Звездолет набрал световую скорость, вошел в гиперпространство и в тот же миг вынырнул из него в том самом секторе космоса, где располагался объект из сверхплотного вещества. По расчетам Криса сама 'черная дыра' размерами не превышала средний астероид, но ее гравитационное поле распространяло свое влияние далеко за границы тех самых трехсот звездных систем, которые поглотил космический катаклизм. Наш звездолет вышел из гиперпространства на окраине гравитационного поля этого космического объекта. Однако и этого оказалось достаточно. Мы попали в смертельные объятия 'черной дыры'... Вместо того, чтобы задержаться здесь на одну миллиардную долю секунды и снова уйти в гиперпространство, звездолет продолжал двигаться в области влияния ее гравитационных сил. Если бы все шло по плану, то мы даже не почувствовали бы столь короткого промежутка времени, проведенного в опасной для жизни зоне. Но, очевидно, что-то пошло не так... Я посмотрел на монитор. Скорость упала до двухсот тысяч километров в секунду, хотя двигатели работали на полную мощность. Корпус корабля дрожал и вибрировал. Казалось, что еще несколько мгновений, и он не выдержит нагрузки. - Что случилось? - перекрикивая надрывный вой двигателей, спросил я у Криса. - Не знаю! Что-то не сработало! - не отрываясь от экранов и производя быстрые манипуляции, ответил он.- Таймер времени отказал, а я не успел ничего сделать. Возможно, временная аномалия... Так или иначе, мы попали в зону притяжения и теперь не можем набрать скорость света. Векторы сил не совпадают... - Так совмести их! - нетерпеливо воскликнул я. - Я это и делаю. Но прежде чем совершать разворот, необходимо затормозить корабль, иначе он не выдержит перегрузок и просто развалится на части. Я снова взглянул на монитор. Скорость упала до пятидесяти тысяч километров в секунду. Еще немного и можно будет производить разворот. Вот только хватит ли времени, чтобы снова набрать скорость света? Тем более, что за время торможения нас уже достаточно глубоко затянуло в гравитационное поле 'черной дыры'. Что ожидает нас в его глубинах? Какие сюрпризы кроме временного смещения готовит нам этот космический монстр?... Включились боковые двигатели. Корабль начал медленно разворачиваться. Одна секунда, две, три... Как только направление движения звездолета совпало с вектором притяжения 'черной дыры', включились основные двигатели.
