– Не верю. – Бета насмешливо фыркнул. – По-моему, вы пытаетесь сгустить краски.
– Взгляните, я составила новую схему. На ней красным помечены места, где артефакты были уничтожены «Ангелом», и синим – где их подняли ваши люди. Видите, синие цепочки тянутся все дальше и дальше к периферии Зоны, а красные точки обрывают эти цепи. Заметьте, ни одного исключения!
– Пусть так. – Голос Беты стал максимально прохладным. – Пусть вы правы, и «Черный Ангел» – болезнь Зоны, что это меняет?
– Вы действительно этого не понимаете или просто не хотите понять? Выслушайте еще раз и попытайтесь вдуматься. С вашей помощью болезнь зашла слишком далеко. Зона не справится с ней самостоятельно. Если бы вы не трогали артефакты, «Черный Ангел» так и остался бы локальным «нарывом», воспаляющимся раз в неделю в самом центре. Но вы начали собирать «Джокеры» и, более того, вывозить их из Зоны. «Черный Ангел» почувствовал свободу и начал шириться. Вы и только вы накликали эту беду!
– Вообще-то, идея была не наша, – заметил Бета. – Мы просто вовремя сориентировались. А первого «Джокера» из Зоны принес кто-то из военных.
– Теперь это не важно. Теперь главное – остановить болезнь! Уверяю вас, если «Черный Ангел» поглотит Зону, это станет новой Катастрофой, гораздо страшнее первой и второй, вместе взятых. Хотя бы потому, что он не задержится, как нынешняя Зона, в границах первой зоны отчуждения, а будет расползаться дальше.
– Жуть какая, – Бета усмехнулся. – Ну и что?
– Как это что?! – В голосе Татьяны промелькнула нотка настоящего возмущения. – Чтобы не потерять Зону, нужно оставить в покое «Джокеры», а все уже собранные… ну, я не знаю… свалить в логово «Черного Ангела», что ли? Я не уверена, что это поможет, но другого выхода нет! Главный купол – мозг и сердце «Черного Ангела» – теперь не прячется в зданиях центра, значит, его будет нетрудно атаковать. В противном случае, вместо очередного, максимум, следующего Выброса последует новая Катастрофа, и последствия ее будут тяжелейшими.
– Ну и что? – снова спросил Бета. – Нам-то какое дело до Зоны?
– Как это… какое? – спросила Татьяна растерянно.
– Лично мне плевать, извините за грубость, на то, что произойдет с Зоной. И большинству людей на планете тоже плевать, уж поверьте. Таких, как вы, романтиков, приходящих в это гиблое место из чистой любви к науке, не наберется и сотни во всем мире. Всех остальных Зона интересует только как случайно подвернувшийся источник сверхприбыли. Меня в том числе. Так что, если Зона исчезнет, никто особо не огорчится. Легко пришло, легко ушло, как говорят англичане. Что же касается текущего момента, лично я намерен просто выжать из него максимум. Не теряя времени на обсуждение сомнительных теорий. Если ворота этой пещеры с драгоценностями скоро закроются, значит, надо успеть вынести как можно больше, вот и все! Сколько, вы говорите, у нас осталось? Четыре часа? Отлично, мы используем оставшееся время для сбора максимального количества артефактов. Затем все мои бойцы уйдут из Зоны, а на остальных, еще раз пардон, мне плевать. «Джокеры» для меня в первую очередь – часть снаряжения универсальных солдат. Если не получится изучить и искусственно воссоздать эти энергетические кристаллы, значит, надо запастись как можно большим количеством натуральных артефактов. И черт с ним, со здоровьем Зоны! Сдохнет – всем только лучше станет, а произойдет новая Катастрофа – хуже не будет. Некуда хуже.
– Будет! Будет гораздо хуже, ну почему вы не желаете меня слышать?!
– Потому, что это ваши домыслы, – отрезал Бета. – Разговор окончен. Желаете уйти, не держу. Я вас сюда не приглашал, вы сами пришли. Но советую успокоиться и дождаться, когда прилетят вертолеты. Обещаю, что не забуду выделить вам место на борту. Вы – ценный кадр, такими не разбрасываются. Чтобы утешить, скажу одно – насчет досрочного Выброса вы меня убедили. Сворачивайте здесь все, Татьяна Сергеевна. Мы вылетаем через три часа. Господин Иванов вам поможет.
В палатке послышалось «пуф-пуф» толстяка. Судя по интонациям, это означало «Всегда готов».
«Ангел» Бета вышел из палатки, держа палец на гарнитуре связи.
– Командирам групп, общий сбор! Все, кроме караульной роты, в поле за хабаром! Контрольное время – три часа. Отсчет пошел.
К этому моменту Лунев ушел на второй круг, и Бета его не заметил. Скорее всего, он снял бы часового с поста и отправил в поле, но пока что Андрей оставался на месте и имел в запасе несколько минут, чтобы хорошенько обдумать свои дальнейшие действия.
Кое– какие мысли у него уже имелись. В отличие от Беты, сталкер поверил в теорию Татьяны Сергеевны на все сто. В первую очередь потому, что она объясняла практически все нестыковки, до сих пор имевшиеся в собственной версии Лунева.
«Как там сказал Бета? „Первого „Джокера“ из Зоны принес кто-то из военных…“ – Андрей невольно поежился. – А вот и неправда. Не кто-то из военных, а бывший наемник, но по заданию военных, это верно. Черт побери, вот ведь незадача! Конечно, я не мог знать, что так обернется, но все равно неприятно. И, получается, теперь это просто дело чести – помочь Татьяне разрулить ситуацию. Получится или нет, вопрос другой, но попытаться я просто обязан!»
Если отталкиваться от новых данных, план вырисовывался простой и четкий. Единственным слабым звеном в нем было, как это нередко случается, неумолимое время. Если точнее – время до прилета вертушек. Хотя, не единственным. Еще имело значение, сколько протянет Зона до Выброса. Если «ангелы» начнут собирать артефакты с таким же энтузиазмом, с каким Бета отдал приказ, Зона протянет недолго. Возможно, гораздо меньше трех часов. А дальше… будет Выброс и Мертвый полдень, на смену которому придет беспросветная ночь, время власти «Черного Ангела».
«Но вертушки тоже не должны задержаться. Полчаса – максимум, и они будут здесь. Ведь кроме командного состава им придется взять на борт весь улов, а это непросто. Возможно, им следует рассчитывать на два рейса».
Получалось, что Луневу необходимо как-то продержаться на посту до прилета вертушек. Как? Лабораторию сворачивали, следовательно, задача становилась почти невыполнимой. Андрей оглянулся по сторонам и принял решение. Сворачивали ведь условно. Палатки оставались на месте, и в них можно укрыться, чтобы не мозолить глаза начальникам. А если заглянут – сделать вид, что помогаешь.
«Есть в ситуации и один плюс. Большой плюс. Мои подозрения относительно Татьяны оказались ложным следом. Она – кто угодно, только не „Ангел“ Альфа, как я, грешным делом, подумал. Она даже не заодно с черными дельцами. Просто попала в это болото и крепко в нем увязла. Это ничуть не извиняет дамочку, но хотя бы дает мне возможность ее спасти».
Оставалось как-то объяснить Татьяне, кто он такой, и «договориться» с господином Ивановым. Придумывать подробный план действий было некогда, поэтому Андрей просто откинул полог и вошел в палатку.
– Механик, говоришь? – Бибик смерил наемника оценивающим взглядом. – И что ты здесь потерял, Механик?
– Я тут проездом. – Наемник бросил быстрый цепкий взгляд на полковника, а затем по сторонам. – Шел мимо, нарвался на «черных ангелов», договориться не получилось.
– Ну, придется тебе с нами куковать. – Было заметно, что Бибик не верил наемнику, но старался не подавать вида. – Как дела у тебя с патронами?
– Есть маленько.
– Федор. – Полковник обернулся и выразительно взглянул на торговца.
– Первый уровень и наземный этаж засыпало. – Колода помотал головой. – Оружие и патроны хранились там. Если хотите, копайте. Что отроете, все ваше.
– За полцены, – добавил Бибик и усмехнулся. – Ладно, разберемся. Сколько-нибудь продержимся, а там будем смотреть по обстановке. Копать или не копать.
– А много вас? – поинтересовался Механик. – Хочу понять, сколько тут можно продержаться.
– Все здесь. – Бибик хитро прищурился. – Думал, нас больше?
– Не думал, что вы вообще тут есть. – Механик и бровью не повел. – Другие выходы имеются?
– Имелись, – буркнул Федор, – да только некоторые особо умные майоры их законопатили. А сверху аномалия добавила. Так что гнить нам тут вечно по милости двух этих безмозглых явлений природы.
