— А гвоздей у нас и правда нет, можешь не сомневаться. Сама посуди, зачем они нам посреди пустыни? — согласилась я с Ириной.
— Но как только мы где-нибудь найдем красивый, сразу отложим его для тебя, — заверил Тучу Леха.
Она задумчиво посмотрела на всех нас и хлопнула в ладоши:
— Идет! Ладно уж, не буду вас держать. По лицам что не врете. Куда хоть путь держите? То, что издалека, сразу видно. Мы вкратце рассказали Туче нашу историю, сказали, что заблудились и хотели бы поскорее выйти из этих нескончаемых песков.
— А ты не можешь хотя бы сказать, где мы? — спросила я у нашей темно-синей подружки, которая оказалась не такой уж и плохой. Ну, может, совсем чуточку вредной и придирчивой.
— И долго нам еще добираться до конца пустыни? — уточнил Леха.
— В общем, вы, насколько я поняла, свернули немного правее, чем должны были. Из-за этого прошли Лишние пять километров на запад. Если вы сейчас пойдете налево, через двадцать минут свернете направо, потом полчаса будете идти прямо, затем снова налево, потом через каждые пять минут три раза направо, потом развернетесь на шестьдесят пять градусов, то через каких-то два часа вы беспрепятственно выйдете отсюда.
— Сп-п-пасибо…
Но Туча явно не заметила нашего ошарашенного вида:
— Как видите, все совсем не сложно. Ума не приложу, как вы могли заблудиться? Все же понятно, как два гвоздя.
— Да уж куда понятнее, — пробурчала Ирина.
— Слушай, а может, ты нас проводишь?
— Нет проблем, Элена. Могу и проводить. Никаких особо срочных дел у меня сейчас нет, так что я, пожалуй, прогуляюсь часок-другой.
Тут Ирине в голову пришла гениальная идея:
— Ты ведь можешь полить нас водой, как из душа, так? Так это же замечательно! Мы как раз только проснулись и остро нуждаемся в теплой водичке. Правда, ребята?
Мы с радостью согласились, и только Андрей заявил, что сегодня уже достаточное количество раз вымокал до нитки и не собирается больше сушить одежду. Ну, не хочет — как хочет! А вот мы с Лешей и Ириной с наслаждением поплескались под мелким теплым дождиком, которым с удовольствием поливала нас Туча. После того как водные процедуры закончились, мы посовещались и решили, что уже пора идти в путь-дорогу, пока наша провожатая не передумала, о чем и сообщили деликатно стоящей, то есть висящей в стороне Туче.
Более болтливого создания в жизни не встречала! Найдя в нашем лице безотказных слушателей, Туча выплеснула на нас столько информации, что уже через полчаса пути у меня разболелась голова и я всерьез подумывала, как бы избавиться от такого попутчика. Она рта не закрывала! Мы выслушали «душещипательную» историю о том, как ее дедушка, будучи женат на ее бабушке, полил несчастную молоком вместо воды, в результате чего та двинула ему молнией прямо в лоб и у дедушки образовалась большая шишка. Потом поучительный рассказ о том, кто кому кем приходится в семействе туч, с подробным описанием характеров и привычек всех домочадцев. Затем целое повествование о том, «какие эти верблюды все-таки неблагодарные сволочи». Оказалось, что один такой попытался плюнуть на Тучу, когда та подлетела поближе, чтобы полить его сверху, избавив таким образом от жары.
И так далее, и тому подобное… Но когда она запела!.. Это что-то с чем-то! У бедняжки не было ни слуха, ни голоса, и мы невольно заткнули уши, дабы окончательно не сойти с ума от ее повизгивающего альта. Было только одно преимущество в нашем путешествии: от Тучи исходил легкий холодок, а в сорокаградусную жару это просто спасение. К тому же Туча была все-таки нашим проводником, так что выбирать особо не приходилось. Представляете, с какой радостью мы бросились вперед, завидев первые кусты на горизонте?!
— Ну вот и пришли, — оповестила Туча. — Теперь прямо, никуда не сворачивая, и выйдете на дорогу, по которой ходят караваны. А там до ближайшей деревни рукой подать.
— Спасибо, Тучечка! — поблагодарили мы толстушку. — Что бы мы без тебя делали?
— Ясное дело что: ходили бы по пустыне еще дня два, пока, наконец, не нашли бы правильную дорогу, — без тени скромности ответила она.
— А у тебя хороший голос! Почаще пой, и слушатели оценят, — немного злорадно посоветовал Андрей. Я пихнула его в бок: не хватало, чтобы кто-то еще испытывал такие муки! Да Тучу сразу тухлыми яйцами закидают, не дав допеть до второго куплета. Тут даже намеков нет на благодарных слушателей. Разве что они будут глухими…
— Правда? — обрадовалась Туча. — А родственникам не нравится почему-то… Но если я буду почаще тренироваться, они наверняка скоро полюбят мое пение и отправят наконец в консерваторию.
— Отправят, обязательно отправят! — искренне заметил Леха. — Даже быстрее, чем ты думаешь! Они просто не вынесут, если такой талант будет петь только дома.
Мы с Ириной просто давились от смеха, пока мальчишки упоенно расхваливали вокальные данные Тучи. Андрей-то еще понятно почему — старые обиды, а вот Леха скорее из солидарности, но я его очень хорошо понимала: мы больше часа выслушивали ее ахинею, а в благодарность она ошарашила нас еще и песней.
Попрощавшись, мы с облегчением выдохнули и направились в сторону, указанную Тучей. Если наша «певчая пташка» не обманула, очень скоро мы должны выйти на так называемую «проезжую часть». Нет, естественно, мы не ожидали увидеть заасфальтированную дорогу, но, по крайней мере, протоптанная тропинка должна была быть.
Так и получилось. Ирина первая показала на еле виднеющиеся следы на песке. Мы воспряли духом, и с твердой решимостью найти сегодня хоть какое-нибудь селение, пустились в путь.
Через какое-то время на дороге показался сгорбленный старик, идущий нам навстречу. Длинная седая борода развевалась на ветру, полы допотопного халата подметали землю, сам же он опирался на деревянную клюку, больше походившую на ветку большого дерева. Старик шел довольно резво, что-то шамкая себе под нос беззубым ртом, иногда оборачиваясь и грозя кому-то кулаком.
— Спросим у него дорогу? — предложила Ирина, завидев старца.
— Да он, наверное, не помнит, как его зовут, не то что дорогу, — скептически осмотрел его Андрей. — Ему лет двести на вид.
— Тише ты, еще услышит, — шепнула я Андрею и виновато посмотрела на приближающегося дедушку.
— Я многое могу услышать, молодые люди, но оскорбления предпочитаю либо пропускать мимо ушей, либо отвечать на них кулаком. Вы еще слишком молоды, и я не собираюсь с вами ни ругаться, ни драться в целях вашей же собственной безопасности.
Могу поклясться, что старик начал свою речь на расстоянии где-то двадцати метров от нас, а это значит, что наши реплики он услышал еще раньше. Это невероятно, но факт.
— Извините нас, пожалуйста. Мы идем издалека и очень устали. Простите, если показались вам несколько агрессивными. Это сказывается нервное напряжение. Плюс ко всему мы только что пересекли Страшную пустыню, а это не так легко, — обезоруживающе улыбнулась Ирина, и мы протянули старику руки.
— Хорошо. Я на вас не в обиде. В конце концов, вы не первые, кто замечает мой возраст. Разрешите представиться — Амер Сайд Мухаммед Хорти по прозвищу Большое ухо. Но можно просто Сайд. — Старец вежливо поклонился, достав бородой до земли. Мы назвали свои имена и тоже поклонились, правда, несколько неуклюже, но не в этом суть, главное же внимание — старики это любят.
— На вас очень странная одежда, но вижу, что люди вы неплохие. Куда путь держите, позвольте спросить?
— В Город Красного Солнца. У нас там… кое-какие дела, — уклончиво ответила я, подумав, что не стоит перед каждым встречным раскрывать карты. Ладно там Ахмед — он вообще полупризрак и, как оказалось, тоже жертва Расдая, или Лошадь, сидящая в своем подземелье, или еще один пострадавший от
