подготовки. А если еще учесть все фокусы Богов Удачи…
— Как? — переспросил Инеррен. — Разве удача — не вотчина того, кого называют «Его Величество Случай»?
— Не совсем. Да, Его Величество Случай отвечает за везение — в иерархии Богов Судьбы. Однако существуют также Боги Удачи, о которых знают не многие — потому что они почти никогда не заявляют о своем существовании.
— Стоит мне подумать, будто я понимаю хоть часть структуры Вселенной, как тут же выясняется, что дело обстоит совсем иначе, — с усмешкой заметил чародей. — Ладно, оставим эти дискуссии до более подходящего момента. Дело важнее.
— Вот это мне по душе! — Мандор соизволил улыбнуться. — Речи не теоретика, а практика! Оставь свои изыскания другим, более знающим, а сам займись только практическим воплощением своих и чужих проектов — тебе тогда цены не будет.
— Интересно, — усмехнулся Инеррен, — а я чем, по-твоему, занимался? Проверкой собственных предположений? Или все-таки исполнением чужих заказов?
— Замнем для ясности, — сменил тему Мандор. — Итак, тебе нужно что-нибудь для работы? Скажи, я достану.
— Мне нужна информация, — заявил чародей. — Вся информация, даже та, которая не имеет к делу прямого отношения.
Информация?! Что он о себе думает, возмутился Мандор. Ведь информация — это самое дорогое, что только имеется во Вселенной!
Он медленно спускался по винтовой лестнице, обвивающей северный шпиль цитадели Ганту. Полосатое небо Двора Хаоса меняло свой фоновый цвет с синего на красный, и, как всегда в это время, ярко-золотые точки несуществующих звезд совершали на нем свой сложный ритуальный танец.
Ветер швырял в него пригоршни тонкой пыли, принося с собою сладкий запах тлена и дым далекого пожара. Погребальный костер, определил он с легкостью эксперта.
Тонкая черная кожа его перчаток не помешала чувствительным пальцам нащупать фальшивые заклепки на потайной двери и нажать их в определенном порядке. Легкий скрип несмазанных петель прозвучал в тишине потайного коридора подобно сигнальному колоколу.
Несколько минут — и он был у цели. Вначале он осторожно прислушался к происходящему в кабинете, потом откинул портьеру и вошел. Никого. И ничего подозрительного.
Сзади его шеи коснулось холодное острие.
— Кто же это настолько уверен в себе, что осмелился вторгнуться в мои личные покои? — промурлыкала Дара.
— Ты знаешь меня, — сказал он.
Клинок исчез. Мгновением позже резкий рывок развернул его лицом к Повелительнице Хаоса. Та всмотрелась в его глаза (точнее, один, левый глаз) и кивнула.
— Неожиданность, что и говорить, — произнесла она. — Надеюсь, у тебя имеются серьезные причины, Бранд?
— Конечно, — усмехнулся он, — я знаю, с кем имею дело. Моя цель тебе известна — с тех пор она не переменилась. Хотелось бы уплатить по счетам.
— Может быть, я бы и смогла тебе помочь, — заметила Дара, — все зависит от того, что можешь предоставить ты.
— А что нужно тебе?
— Вообще-то Боги Судьбы приговорили его к заключению в Пустоте, — начала Повелительница Хаоса, — но я уверена, что у тебя найдется способ обогнуть это препятствие…
— О да, — усмешка Бранда была весьма странной, однако пояснить это выражение он не счел нужным, — и не один способ. Так кто конкретно тебе необходим?
— Некий колдун, называющий себя Повелителем Теней.
Бранд с присвистом втянул в себя воздух и медленно выдохнул.
— Тебе придется встать в очередь.
— Я имею высший приоритет.
— Что, даже выше, чем сам Хаос?
Глаза Дары округлились. Такой ее мало кто видел.
— Расскажи, — потребовала она. — И поподробнее.
Он подчинился и рассказал. В подробностях.
Наконец даже Хаос признал тщетность открытого поиска и принялся за сложные вычисления. Интересовал его, естественно, ответ на такой вопрос: где может находиться сбежавший от Безымянных? Вернее, где он находится в данный момент?
Но ответа не было. И сам Хаос, и его подручные обладали немалыми знаниями, однако не могли отыскать во Вселенной одну конкретную личность — Повелителя Теней.
Тут Джелераку пришла в голову здравая мысль: а не могут ли сами Тени знать, где находится их повелитель? Выяснением этого вопроса он и занялся. Вскоре ответ был получен. Оказывается, Тени приходили к Повелителю только по его зову, поэтому насчет его местонахождения не могли дать никакой информации; зато они окончательно подтвердили предположения Хаоса. Да, Повелитель Теней находился на этой стороне бытия, поскольку не мог покинуть ее, не передав свое могущество кому-то другому. А этого не произошло.
— Эти Тени знают больше, чем полагают, — заявил Шао Кан, выслушав сообщение Джелерака. — Они дали нам все ключевые сведения.
— То есть? — спросил Хаос. — Не вижу…
— Все просто. Обрати внимание: все мы были побеждены с помощью его Теней. Так?
— Нет, — возразил Джелерак. — На меня он спустил Дилвиша с…
— Дилвиш никогда бы не добрался до тебя без поддержки Повелителя Теней, — заметил Хаос. — Тут Император прав. Он постоянно использует силу Теней, одну из тех немногих Сил, что не нуждаются в конкретном источнике. Потому что Тень существует везде, где есть толика Света и Тьмы. А значит, по всей реальной стороне бытия. Ты сам только что выяснил: чтобы уйти на другую сторону, Повелитель Теней обязан отдать свою силу. Понятно почему.
— Допустим, — согласился Сталкаор, — но что это дает нам?
— Средство одолеть его, — сказал Шао Кан. — Потому что есть сила, которую Тень не одолеет. Это — сама Тень.
— Продолжай, — молвил Хаос после короткой паузы.
— Вывод очевиден. Если мы познаем Тень, мы познаем и Повелителя Теней. Тогда мы будем в курсе всех его намерений, даже тех, которые только зарождаются. И уж конечно, без труда отыщем его с помощью его же силы.
— Итак, ты предлагаешь пройти эту самую… Тропу Теней вслед за Повелителем Теней?
— Да. Думаю, это будет самым простым решением.
— Но уверен ли ты в успехе? — поинтересовался Сталкаор.
— Как можно быть в чем-то уверенным? — вопросил Император. — Ты можешь предложить более быстрый путь? Давай. Я готов обсудить все варианты, которые дают хотя бы шанс на удачу.
— Не нужно. И так потеряно много времени, — сказал Хаос, — кроме того, трудности какого из Путей могут остановить НАС?
Все усмехнулись. Они были, конечно, не самой слаженной группой, но даже в одиночку любой из них обладал способностями, многократно превосходящими возможности любого претендента на получение Силы. Даже такой странной и неоднозначной силы, как Тень.
Джелерак вновь призвал Тени и потребовал указать дорогу к началу Теневой Тропы…
Инеррен зло усмехнулся. Такой поворот событий не был на руку ни Безымянным, ни всем остальным, отвечающим за сохранение хрупкой и нежной структуры Вселенной. Если один Посвященный Теневой
