— Начинай.
Учитель взмахом руки раздвинул занавес, расписанный магическими символами. За то, чтобы познать хоть один из них, любой колдун из стран Востока или Запада отдал бы десять лет жизни.
За занавесом, у самой стены, стояли два простых столба из ничем не примечательного серого мрамора. Грубо отесанные, они абсолютно не гармонировали с простой, но изящной обстановкой дворца.
Зорин видел, как учитель открывал эти Врата, как уходил в призрачное Ничто, как возвращался оттуда. Один раз, но этого хватило.
Перехватив свой жезл, словно гигантский ключ, он подошел к стене и произнес нужные Слова. Нити паутины Сил предупреждающе пульсировали. Зорин, приноровившись к ритму, вставил жезл-Ключ точно в центр Паутины и определенным образом повернул.
Ветер Вечности чуть не сбил его с ног. Однако ученик выкрикнул следующее Слово, и паутина мягко обволокла его, давая силы и поддерживая. Ободренный успехом, он сделал шаг вперед — в туманную, манящую бесконечность…
…и уткнулся носом в стену.
— Молодец, — сказал Сталкаор, — испытание пройдено.
— А Вечность?
Глаза учителя опасно заблестели. Зорин жалел, что вообще задал этот вопрос, — но поздно.
— Ты узнаешь ее, — произнес Хозяин Врат Вечности, кладя руку на плечо ученика. Цепкие пальцы скользнули вниз, страшная боль заставила Зорина отпрянуть. И перед тем как черный туман смерти навсегда закрыл его глаза, он увидел собственное сердце, с которого капала его же кровь.
— А жаль, — с печалью промолвил Сталкаор, — ты подавал большие надежды. Но, как говорят, предаст всегда тот, кому мы безоговорочно доверяем…
В конце концов, смерть ученика не стала напрасной — ему все равно уже пора было подкрепить собственную жизненную энергию. Симптомы приближавшейся дряхлости за эти века Сталкаор ощущал столько раз, что теперь чувствовал их за месяц до того, как будет заметен первый признак.
Хозяин Врат крепко сжал кусок кровавой плоти, таинственным образом уменьшившийся до размеров монеты, и проглотил…
«Инеррен!» — внезапно прозвучал чей-то голос.
— Кто это? — спросил чародей.
«Тот, кто может освободить тебя, — был ответ. — Ты согласен?»
— Возможно… — Инеррен всегда относился с подозрением к обещаниям исполнить его самую сокровенную мечту. Тем более, когда собеседник невидим и неощутим. — Но я терпеть не могу разговаривать с пустотой.
— С Пустотой ты не мог бы разговаривать при всем желании — вначале нужно изучить Ее язык.
Он почувствовал, как Некто настраивается на Источник, перемещая свой разум к океану энергии. Чародей быстро нашел нужную точку, в одно мгновение сам оказался в ней и стал ждать появления собеседника. Тот не задержался.
Его вид удивлял и, надо сказать, производил впечатление, но не подавлял. Он был облачен в белые с золотом одежды, из-под странного вида соломенной шляпы волнами ниспадали белые волосы. Но в крепко сбитом теле и серо-голубых глазах не было абсолютно ничего старческого, равно как и в насмешливом голосе.
— Итак, кто ты? — повторил Инеррен.
— Я — Повелитель Молний, — сказал пришелец. — Обращайся ко мне именно так.
— Ну, я знаю как минимум одну Молнию, которая тебе не подчиняется. — Чародей, естественно, имел в виду Айру. — Так что это Имя не соответствует истине.
— Что есть Истина? Хотя ладно, тогда можешь называть меня Р
— Ты неплохо читаешь мысли, — усмехнулся Инеррен. С такой манерой разговора он был неплохо знаком по темным мирам — вернее, Домам Боли, как называла их Айра, — то была их «придворная речь». — Значит, тебе требуются услуги мага из захолустного мира типа Четрании? Так вы, кажется, именуете мою родину?
— Против твоей родины я совершенно ничего не имею, — махнул рукой Рэйден, — как и против тебя. Что до услуг мага — ты прав. Но не во всем. Прежде всего, почему именно ты, ведь именно этот вопрос ты задал себе уже три раза. Изволь: после «беседы» с Хозяином Судеб твоя персона стала объектом пристального внимания Властителей Высших Сфер — в вашем понимании, Богов Судьбы. Особенное место занимала та участь, которую ты для него избрал.
— Что тут такого особенного? — пожал плечами чародей (если можно сделать это, не имея и намека на тело). Он не без удовольствия вспомнил обсуждаемый эпизод…
Обернувшись на легкий скрип петель, Хозяин Судеб на мгновение замер. Но щелчок запертой двери вернул его к жизни.
— Нет! — завопил Морриган, отступая к стене. — Ты не можешь! На моей стороне — сами Боги, я лишь оглашаю их волю!
— А иногда, — жестко произнес Инеррен, — и сам приводишь приговор Судьбы в исполнение. Но почему ты не остался столь же беспристрастен, когда речь пошла о твоей собственной судьбе? Видя в Оке Вечности свою гибель, ты проследил судьбу предполагаемого убийцы — то есть, мою, — нашел слабое место и воспользовался им…
— Я не изменял твоей судьбы! — воскликнул Хозяин Судеб. — Все, что с тобой произошло, было предначертано свыше…
— Как и то, что произойдет с тобой, — согласился чародей. Посох его вспыхнул зловещим пурпурным огнем, глаза дракона мерцали густо-красными озерами смерти. Неловкий выпад Морригана был небрежно парирован — тому, видать, давно уже не приходилось практиковаться в магии. Да и зачем? Кто посмеет бросить вызов Хозяину Судеб?
Впрочем, если кто и посмеет — рядом всегда находился Джек, чья Сумеречная Власть и Звездный Клинок переубедили бы любого…
Любого — кроме Инеррена. Безупречная логика рассуждений убедила Джека не в том, на чьей стороне истина (этого зачастую даже Боги не в силах выяснить), но в том, что исход его поединка с Морриганом предрешен и никто больше не в силах помешать этому.
Удар — и посох Хозяина Судеб отлетает в сторону.
Рифмованные строчки заклинания звучали в безжалостном ритме, не оставляя Морригану ни малейшего шанса…
