Книга Теней (Повелитель Теней)

— Не пудри мне мозги! — взорвался тот. — Тебя подослали, чтобы выведать секреты моих опытов! Так знай, несчастный, ты опоздал: я уже достиг своей цели. Мои создания будут подчиняться мне и только мне!

Чародей с живым интересом выслушал эту тираду, после чего задал вопрос:

— Так, значит, ты соорудил свой Дворец Летающего Черепа специально, чтобы никто сюда не проник без твоего ведома? Я верно тебя понял?

— Ты прекрасно знаешь об этом! Все, что происходит к югу от Селиорнода, находится во власти Эстена Ужасающего!

— Конечно, — согласился Инеррен, надеясь все-таки услышать чтонибудь посущественнее этой похвальбы. — Но понимаешь ли, я прибыл из Иссинора и о тебе слышал очень немного. Не был бы ты, о Эстен Ужасающий, столь любезен, дабы объяснить начинающему колдуну восточных стран некоторые основы твоего искусства?

Колдун надулся от гордости.

— Сии тайны разорвут мозг непосвященного на тысячи частей. Лишь адепт Черного Пути может воспринять то, на что у меня ушли многие годы тяжкого труда. Но я никогда не мешал наглым молодым колдунам выбирать род собственной смерти, так что слушай!..

И Эстен рассказал, что много лет назад он встретил странника, в руках которого было великое сокровище — книга Черных Знаний, именуемая почему-то Смертельным Испытанием. Эта книга была живой (по крайней мере, умела говорить и отвечать на поставленные вопросы). С помощью знаний, полученных от нее, он сделал то, что считалось доступным лишь Богам, — Эстен сотворил новую расу!

Сложная смесь странных, жутковатых ингредиентов была щедро окроплена свежей кровью — эта жидкость содержала огромное количество жизненных сил и в общем-то считалась одной из главных составляющих величайшего чародейства за всю историю Четрании. Затем Черная Книга подсказала необходимое заклинание, которое связало воедино разрозненные части:

Крыло летучей мыши, глаз тритона
И прах с давно заброшенных могил —
Придите, дети, из земного лона
Ко мне! Я подарю вам этот мир!

— Одно только плохо, — хмуро сказал колдун, — они должны постоянно подкреплять свои силы. Я-то надеялся получить таких, которым не нужно было бы ни пить, ни есть…

— Даже призраки не святым духом питаются, — возразил Инеррен. — То, что они подкрепляют свои силы, как раз говорит о том, что они живые. Как ты их, кстати, назвал?

— Я?

— Ну, ты же их Создатель.

— Об этом мне как-то не приходилось думать, — почесал в затылке Эстен, — даже не знаю…

— Они умеют говорить?

— Еще как! Один, Стинис его зовут, любого мага уболтает.

— Так спроси их!

Колдун подскочил. Эта мысль, настолько простая и естественная, никогда не приходила ему в голову.

Он поднял руки, вызвал из небытия серое облако тумана и потянулся сквозь него, словно ища что-то. Наконец, Эстен выдернул руки.

Облако исчезло, а на его месте стояла высокая, ростом с Инеррена и на полголовы выше колдуна, фигура со сморщенной зеленой физиономией. Черные одеяния были одновременно и трансформированными крыльями.

— Эрт?

— Да, Хозяин, — проскрипело существо. Общий Язык в его исполнении звучал немного странно, но вполне разборчиво.

— Как называется ваш народ?

— Мы решили, что лучше всего нам подходит имя «вампиры», — сказал Эрт, — это название мы нашли в Черной Книге.

— Вы посмели заглянуть в мою Книгу?!!

Вампир отступил.

— Для того, чтобы узнать о себе.

Чародей мысленно усмехнулся. Создание превосходит Создателя, но такое случается уже не впервые. Первыми были драконы…

Эстен недовольно махнул рукой, отсылая Эрта прочь. Вампир подчинился и исчез в клубах тяжелого дыма.

— Очень неплохо, — прокомментировал Инеррен. — Они и вправду на что-то годятся. А какие у них способности?

— Не знаю, — пожал плечами колдун. — Сам видишь — много из этих тварей не вытащишь. Но ты мне подал одну идею…

Эстен подошел к столу и раскрыл огромный черный том. Он довольно долго перелистывал страницы, пока не наткнулся на нужное место, о чем свидетельствовал удовлетворенный возглас «Ага!».

Колдун поднял левую руку и повернул ее ладонью вверх.

— Все сюда! — призвал он.

Огромный зал с шорохом стал наполняться зеленокожими тварями.

Эстен разбил несколько склянок с очередной порцией дряни в каждой, и, когда дурно пахнущий дым окутал помещение, провозгласил:

Я заклинаю кровью, ночью, страхом —
Пусть сила будет с вами до конца!
Враги мои под вами лягут прахом,
А коль возьметесь — то единым махом
Очистите свой дом от наглеца!

Вампиры зашипели, а колдун повернулся к Инеррену:

— Не желаешь ли сказать что-нибудь напоследок?

— Зачем?

— Ты имеешь в виду, зачем я сделал это? Пускай немного развлекутся. Надо же им проверить свои способности в настоящей схватке, а никого, кроме тебя, тут нет.

Чародей печально улыбнулся.

— Ты упустил один момент: здесь находишься и ты. А второе заклятие уничтожило эффект первого, и теперь вампиры не считают тебя Хозяином…

— Нет!!! — завопил Эстен, и как раз в этот момент вампир, называвший себя Эртом, всадил клыки ему в шею.

Когда от бывшего Хозяина остались только окровавленные ошметки, Инеррен почувствовал, что дворец падает. Конечно. Со смертью колдуна все его заклятия рассыпались в прах; Эстен оказался не столь предусмотрителен, чтобы наложить постоянные чары.

Впрочем, зачем ему было волноваться о том, что произойдет после его смерти?

Чародей подбежал к окну — вампиры не могли прорваться сквозь его теневую оболочку — и спрыгнул вниз, прошептав заклятие левитации. А Дворец Летающего Черепа, все быстрее набирая скорость, несся на северо-запад по крутой дуге, словно возвращаясь в то место, где был построен.