Что делать? Что она может сделать? Любая ее попытка привела бы к поистине катастрофическим последствиям, только ускорив развязку. В первый раз после возвращения с Аризии она пожалела, что осталась без Линзы. И никто, никто из этих молодых идиотов не догадается нарушить ее интимный тет-а-тет с болваном Геркаймером! Ни Костиган, ни Джек Киннесон, ни Мэйсон Нортроп!
Мэйсон? Она бросила взгляд из-под ресниц, на миг прижавшись к плечу Геркаймера. Мэйс стоял у стены напротив них и глядел в спину соперника с видом оголодавшего волка. 'Линзу! Включи Линзу! - с отчаянием подумала Джил, опуская вдруг отяжелевшие веки. - Мэйс, включи Линзу…' - это была уже не просьба, а стон отчаяния. Если он не поймет…, если не услышит…, тогда придется скрутить этого Геркаймера…, потом она бросится к отцу и прикроет его…, если успеет…, и если убийца не применит мощный бластер…, тогда они оба сгорят…
Ее страстный призыв был, однако, услышан. Внезапно Джил ощутила, что Мэйсон Нортроп рядом, совсем близко; осторожно и деликатно он прикоснулся к ее сознанию.
'Я нужен тебе, Джил?'
'Да! Да, да!' - девушка оторвала лицо от манишки Геркаймера, благоухавшей духами, и улыбнулась - Ах, Кайми, - произнесла она вслух, - держите меня покрепче, и я, возможно, забуду про папин список.
Ее кавалер охотно выполнил эту просьбу и, замерев в его объятиях, с облегчением изображая экстаз невинной и неопытной души, Джил поведала обо всем Мэйсону Нортропу. Это заняло не более пяти секунд; затем она восприняла его мысленный призыв:
'Мистер Киннисон! Джек! Конвэй! Внимание!' - и сразу же раздалась уверенная команда Киннисона-старшего: 'Спокойно, Мэтс! Я все понял. Беру управление на себя.'
Комиссар Безопасности и Второй Ленсмен не привык терять времени даром.
'Оружие? - требовательно спросил он. - Какое у вас оружие? Конвэй?'
'Сорок пятый 'Магнум'.
'Хорошо. Джек, Мэйс?'
'У нас 'левистоны'.
'Господь наградил меня умным сыном. Ты что, собираешься поджарить из бластера эту толпу? Марш в мою машину - и возьмите там пистолеты!'
Джек с Мэйсом мгновенно исчезли, и Джил невольно улыбнулась; в машине Киннисона хранился целый арсенал, которого хватило бы на экипаж легкого крейсера.
'Вирджил, поворачивайте налево и идите в угол, мы вас прикроем. Конвэй, туда же…, встанешь перед мистером Сэммзом в шести футах… Только не торопитесь, спокойно, спокойно…'
'Но, Род…' - это был ее отец, рассерженный, недоумевающий.
'Вирджил, делайте, что вам говорят. Ситуация крайне серьезная. Джил, вы уверены, что ваш красавчик замешан в этой истории?'
'Да. Мне кажется, что он должен подать сигнал.'
'Оставайтесь рядом с ним. Наблюдайте. Скажите, что все танцы будут его. И постарайтесь предупредить нас хоть на секунду раньше - Конвэю этого хватит.'
'Господи! Да я сейчас просто повисну у него на шее!'
Она так и сделала. Геркаймер был приятно изумлен. Тем временем Джек и Мэйсон появились в зале, неторопливо направившись к Сэммзу.
'Близко не подходите, парни, - раздалась команда Киннисона. - Джек, встанешь слева, Мэйс - справа; Конвэй охраняет центр. И глядите в оба глаза, ребята!'
'Род, но это же абсурд! - Сэммз стоял в углу и старательно делал вид, что поправляет галстук. - Покушение на посольском балу! Словно в глупой оперетке!'
'А миллионы, которые вам предлагали прямо на пороге астропорта, разве не сюжет для водевиля? Отвергнув их, вы стали врагом помер один. И запомните, упрямец: чтобы нанять убийцу, миллионы не нужны; хватит сотни тысяч.'
Сэммз что-то буркнул, лицо его помрачнело.
'Джек, Мэйс, расслабьтесь, парни, - снова раздался беззвучный голос Киннисона. - Не стоит так напрягаться, иначе вы не сможете как следует стрелять. Нам надо продержаться пять минут, пока не прибудет подкрепление.'
'Подкрепление? Какое подкрепление?' - это был Сэммз; он все еще не мог поверить, что на столб серьезном дипломатическом рауте может разразиться скандал со стрельбой.
'Я вызвал Клайтона через Линзу, и сейчас он поднимает по тревоге целую армию, - тон у Киннисона был весьма довольный. - Дивизион 'девяносто-шестьдесят'… - кто-то из ленсменов беззвучно охнул - танки NZ-90/60 являлись супертяжелыми наземными боевыми машинами, -., вертолеты, десантники, барражирующие истребители… - продолжал невозмутимо перечислять комиссар Безопасности, -., и пара-тройка боевых крейсеров, чтобы прикрыть нас сверху.'
'Род, мне кажется, что вы решили сравнять с землей весь Нью-Йорк,' - Сэммз покончил с галстуком и поправлял плотные манжеты, прикрывавшие Линзу.
'Если понадобится, Вирджил… Хотя я молю бога, чтобы этого не пришлось делать.'
Однако Вседержитель не услышал его молитвы; внезапно Джил почувствовала, как левая рука Геркаймера, нежно обнимавшая ее талию, чуть напряглась. Она в панике послала тревожный сигнал и, скосив глаза направо, увидела сухощавого высокого мужчину с ястребиным носом, что-то искавшего в кармане. Казалось, он хотел достать носовой платок, - но предмет в его руке, сверкнувший вороненой сталью, мало напоминал эту мирную принадлежность туалета.
Джил едва не вскрикнула, в оцепенении наблюдая за тем, как пистолетный ствол пошел вверх, нацелившись точно в грудь ее отца. Время словно остановилось; скованная ужасом, понимая, что сейчас произойдет, она не могла шевельнуться и только цеплялась за Геркаймера как за некую устойчивую, но абсолютно-неодушевленную подпорку. Стремительные движения убийцы распались на части: она видела, как он вытянул руку и чуть прищурил глаз, как дрогнул палец на спусковом крючке…
Затем раздались выстрелы, и Джил закричала, но крик ее уже не значил ничего, ибо слился с воплями сотни перепуганных женщин. Убийца, запрокинув голову, оседал на пол; во лбу его темнела, наливалась кровью аккуратная дырочка. Новые выстрелы - и полумертвое тело дернулось, будто от ударов кулака, и рухнуло вниз, под ноги шарахнувшейся толпе.
Первым успел Конвэй Костиган. Как и остальные ленсмены, он видел все, что видела Джил, но конкурировать с реакцией офицера секретной службы не мог никто. Его пуля прошила голову убийцы, и выстрел, направленный в сердце Сэммза, задел только плечо Первого Ленсмена. Родерик Киннисон, Джек и Мэйс выстрелили чуть позже - молодые были еще слишком неопытны, старший имел солидную практику и столь же солидный возраст. Впрочем, все четыре ранения оказались смертельны, поставив точку в карьере наемного убийцы.
Сэммз покачнулся, но устоял на ногах. Киннисон бросился к нему и опрокинул на пол.
– Быстро! - прошипел он вслух Мэйсу и своему сыну. - Женщин сюда - и выбирайте пообъемистей! Конвэй, следи за галереей!
Он приподнялся, прижимая коленом Сэммза, из плеча которого толчками била кровь.
– Так! Вы встаньте сюда…, вы - сюда…, прикройте его, милые дамы. Но учтите - если кто-нибудь пошевелит хотя бы пальцем, я выстрелю без предупреждения!
Из толпы женщин в широких бальных кринолинах донеслись протестующие возгласы и смех. Кажется, по большей части они уже пришли в себя и теперь наслаждались происшествием, о котором можно будет порассказать столько невероятных историй.
Сквозь плотные ряды пышных матрон прорвались Джил и Клио Костиган,
