'Мы доставляем вам беспокойство, мисс Сэммз, и просим нас извинить…'
Она была поражена опять. Беззвучный голос в ее сознании несомненно принадлежал Набосу, жителю Марса, но произношение было почти безукоризненным. Ни шипения, ни свиста, которые обычно сопровождали попытки марсиан говорить по-английски.
'О, никаких извинений, мистер Набос, - Джил постаралась скрыть свое замешательство. - Просто я еще не привыкла к мысленной речи.'
'Никто из нас не привык к таким вещам. Впрочем, это дело времени и практики, - казалось, Набос усмехнулся. - Итак, вы осведомлены о нашем задании - контрабанда наркотиков и все, с ними связанное. Есть у вас соображения?., намеки?., выводы?'
'Боюсь, ничего определенного… - Джил задумалась. - На одном из приемов я познакомилась с венерианином…, мистером Осменом…, низенький, очень полный, с дряблой кожей… Вы знаете его?'
'Я слышал о нем, - заметил Дал-Налтел. - Весьма уважаемый коммерсант, предпочитающий Землю своей родной планете. Во всяком случае, он по большей части проживает именно у вас. Но продолжайте, мисс Сэммз.'
'У него была обстоятельная беседа с сенатором Морганом. Я не сумела многого расслышать, но почти уверена, что речь шла о тионите.'
'Тионит!' - ее собеседники были поражены. Не существовало более сильнодействующего и вредоносного наркотика - страшного подарка, который преподнесли Земле звезды.
'Вы уверены в этом, мисс Сэмз?' - спросил Набол.
'На девять десятых… Но несомненно одно - сенатор Морган и этот венерианин знают о тионите слишком много…, и стараются это не афишировать.'
Наступила пауза. Затем Джил восприняла ментальный призыв марсианина - однако он обращался не к трем своим собеседникам и не к Джеку Киннисону, являвшемуся молчаливым свидетелем разговора.
'Сид! - позвал Набос. - Слышишь меня?'
'Да! - ответ, транслированный Мэйсоном, был ясным и четким. - Это Флетчер. Говори.'
'Помните тот контрабандный груз, который был захвачен в Астероидном Поясе? Героин и прочая пакость? Кажется, там не было тионита?'
'Нет. Но если помните, треть шайки удрала, и один бог ведает, что они прихватили с собой. Поговаривали и о тионите… Но вы же знаете, слухи ходят всегда.'
'Спасибо, Сид. Отключаюсь.'
Джил почти физически ощутила разрыв связи, потом Набос начал беседу с венерианином Дал-Налтелом; они обсуждали что-то, обмениваясь мыслями с такой скоростью, что она тут же потеряла нить разговора.
'Еще один вопрос, мисс Сэммз, - это был доктор Дал-Налтел. - Вы не замечали признаков связи между Осменом или Морганом и кем-нибудь из служащих МКП?'
'МКП? Межзвездные Космические Перевозки? Компания Изаксона? - она на миг задумалась. - Не знаю. Я никогда не думала о такой возможности.'
'Любой факт, подтверждающий или опровергающий эту гипотезу, был бы крайне важен. Могу ли просить вас…'
'Да, безусловно. Что бы я не заметила, постараюсь тут же сообщить вам.'
'Благодарю. Тогда, не рискуя показаться назойливыми, мы постараемся время от времени вступать с вами в связь. Теперь мы оба представляем ментальный образ вашей личности, и это будет нетрудно. - Венерианин сделал паузу, потом Джил словно ощутила прикосновение ладони к своему плечу. - От всей души желаю вам счастья… И пусть Гроллса, бессмертный Вседержитель, исцелит рану вашего отца.'
Джил молча сглотнула подступивший к горлу комок.
Глава 7
АТАКА
Немного позже, этим же вечером - пли, вернее, ранним утром, - сенатор Морган затворился в кабинете вместе со своим секретарем. Это помещение обладало абсолютной звукоизоляцией и было защищено от прослушивания. Тем не менее оба собеседника старались не повышать голос.
Морган, румяный, с грубоватыми чертами и чуть отвислой нижней губой, выглядел обеспокоенным; его толстые пальцы нервно барабанили по стеклянной крышке письменного стола. Серые глаза сенатора, весьма проницательные и острые, не отрывались от лица секретаря.
– Странная штука, Геркаймер…, очень странная… Операция была спланирована безупречно и до самых последних минут протекала в должном темпе. Стрелок внизу, стрелок на галерее…, оба - мастера своего дела… А потом - бабах! - полный провал. Нижнего пристрелили на месте, верхний ничего не видел за юбками… Приземлился Патруль, вытащил из мышеловки сыр, и накрыл всех колпаком… - сенатор скривил губы. - Как, черт возьми, могло это случиться? Утечка информации?
– Откуда? - Геркаймер швырнул в пепельницу наполовину выкуренную сигарету и тут же зажег новую. - Представьте, что была утечка… Разве в таком случае дело кончилось бы тем парнем, которого ухлопал Костиган? Уверен, нет! Головорез Родди и ищейка Сэммз нагнали бы тьму копов и прикончили бы всех…, и вас, и меня. И они не стали бы ждать до последней минуты, уверяю вас, шеф! - перекинув ногу за ногу, Геркаймер задумчиво покачал головой и закончил:
– Нет, утечки быть не могло! Скорее всего, кто-то из них заметил, как Байнерд вытаскивает свой пистолет.
– Весьма возможно. Только вот одна деталь… Вы прикинули, сколько прошло времени между выстрелом и появлением танков?
– Простите, шеф, - секретарь виновато опустил глаза, - об этом я не подумал.
– Так вот, мой милый - минута пятьдесят секунд!
– Что?!
Морган невозмутимо молчал.
– Патруль, конечно, действует быстро… - вслух рассуждал Геркаймер. - Однако поднять тяжелые крейсера…, перебросить танки и десант с базы… Нет, на это надо пять-шесть минут, никак не меньше!
– Пусть пять. Значит…
– Значит, была-таки утечка - за три минуты до начала операции. Но как? Каким образом?
– Не знаю, и это меня весьма беспокоит. Кто-то разнюхал что-то - перед самым решающим моментом. И потом, они явно опасались серьезного побоища…, эти крейсера наверху, тяжелые танки… Не похоже на рядовую полицейскую акцию! Но если они знали о Мургатройде, почему все закончилось так быстро? Почему они его не атаковали? Не могли найти?
– А почему сам Мургатройд бездействовал? Разве не предполагалось использовать его силы?
– Для прикрытия пары стрелков, прекрасно знающих свое ремесло? Целый флот? Ну, знаете ли. Геркаймер… - сенатор шумно выдохнул. - Впрочем, это не наше дело. Интересней другое - сами ленсмены. Я не спускал с них глаз и готов поклясться, что ни Сэммз, ни Громила Родди не делали ничего, достойного внимания.
– Но младший Киннисон и Нортроп, его приятель, ненадолго отлучились.
