Обычно лагеря «Свободы» охранялись слабее баз группировки «Долг», но в этот раз Цыган засек пост охраны еще на дальних подступах. Он удивился, увидев двух бойцов в камуфляже, залегших в кроне приземистого дуба с винтовками, — только природная осмотрительность и большой опыт передвижения по Зоне помогли обнаружить их. Тем более что свободовцы поступили грамотно, устроив пост неподалеку от аномалии под названием «воронка». Тихо шипящий конус, над которым вращались листья, трава и мелкие веточки, отвлекал внимание от людей в ветвях.
По широкой дуге Рамир обогнул пост. Почему они вдруг стали так осторожничать — ожидают нападения? Но кто станет атаковать лагерь «Свободы»? Разве что военные — хотя какой им смысл переться сюда с Кордона? Или «Долг»… Ага! Рамир кивнул сам себе, бесшумно пробираясь между деревьев. Точно, у хиппи началась конфронтация с долговцами. Может ли это быть связано с его заданием?
Он миновал еще один пост, гордый собой — никому не засечь Цыгана, если тот не хочет! — и очутился возле ограждения из колючей проволоки, натянутой между деревьями и кольями. За ним Рамир насчитал около десятка военных палаток и три больших пневмомодуля защитного цвета.
В центре лагеря горел костер, там тощий кашевар колдовал над большим котлом. Рядом под навесом двое свободовцев, перекидываясь шутками, кромсали буханки хлеба и вскрывали тушенку. За палатками несколько человек снимали защитные тенты с грузовиков.
Его наконец заметили. Какой-то человек повернулся к гостю, подняв оружие, прозвучал отрывистый приказ, из ближайшей палатки выскочили двое…
— Спокойно, парни! — громко произнес Рамир, приподнимая прикладом провисшую проволоку и ныряя под нее. — Умник сказал, что он здесь. Я — Цыган, Умник меня ждет.
Знакомый сталкер вышел навстречу Рамиру из высокой палатки с красным крестом, озабоченно спуская закатанный рукав. Плечо его было перевязано, от бинта несло спиртом. Кисти запачканы кровью, на шее под расстегнутым воротом свежая царапина, смазанная йодом.
— Вы едва успели, Рамир. Что за спешка? Хорошие новости? Выполнили задание? Мы уже собираемся. Перебазируемся в квадрат… в общем, переезжаем. Так что у вас?
— А ты чего в крови, приятель? — Цыган достал сигару и прикурил.
— Вчера делали вылазку, в полутора километрах к северу зомби заняли старый блокпост, может, помните, по дороге к…
— Ладно, понятно, — оборвал Рамир. — У вас должен быть склад или нечто вроде него. Я меняю тактику.
Быстро оглянувшись, Умник вытащил носовой платок, вытер загорелую плешь. На лбу его выступила испарина.
— Не болтайте, — велел он. — Пойдемте ко мне, там обсудим…
— Я сказал, некогда. — Рамир глубоко затянулся, затушил сигару и припрятал в нагрудный карман. — Веди меня на ваш склад.
— Но посторонних запрещено…
Цыган, криво улыбнувшись, неторопливо сграбастал невысокого худосочного свободовца за воротник, подтянул к себе.
— Веди на склад, быстро! — прошипел он. Давненько никто не оказывался настолько близко от него. Умник хрипло вдохнул, разинул рот. Лицо его позеленело, и свободовец судорожно оттолкнул нависшего над ним Рамира. Мотнул головой, с лица слетели капельки пота. Оставаться возле сталкера стоило ему немалых усилий.
— Вы забываетесь, — хрипло проронил он.
— Веди! — повторил Цыган угрожающе.
— Ладно. — Умник оправил куртку, быстро огляделся. Суета в лагере отодвинулась куда-то, как обычно случалось в любом месте, где появлялся Рамир. Он излучал угрозу, он внушал страх и отвращение, и это никак не вязалось с его внешностью или повадками. Цыган вел себя, как все сталкеры, но антихаризма его была слишком сильной, ни один человек не выдерживал эту ауру.
— Только быстро.
Группировка завтракала. Рамир кинул завистливый взгляд на исходящие паром миски на столах под тентом, но решил с этим повременить, сейчас имелись дела поважнее.
Умник обошел заросли лопухов и остановился возле землянки, кивнул сидевшему под кустом в обнимку с автоматом свободовцу. Тот при приближении Рамира невольно встал и отступил на пару шагов.
— Это со мной, Клещ.
— Так это ж чужой, Умник, ты че? — на худом лице Клеща отразилась недоумение.
— Этот человек выполняет для нас одно задание. — Свободовец спустился по вырезанным в земле ступенькам, щелкнул выключателем, и внутри загорелась свисающая на шнуре голая лампочка.
— Разрешение бы от капитана… — протянул Клещ, делая еще шаг назад, не в силах противиться исходящим от Рамира флюидам.
— Да хватит уже нудить! — сорвался Умник. Близость Цыгана, рядом с которым он находился почти пять минут, невыносимо тяготила его. — Говорят, свой! Иди отсюда! Завтракать… Потом доложишь, если хочешь.
Хмыкнув, Рамир спустился вслед за провожатым. Сорокаваттная лампочка освещала деревянные нары, на которых рядами лежали боеприпасы.
— Склад последним грузим, — пояснил Умник, отходя в дальний конец. — Ну, чего надо? В чем проблема? Я так понимаю, вы их не остановили? Почему? Вы взяли «ВСС», вас знают как хорошего стрелка… Что-то случилось?
Рамир пробежался взглядом по полкам.
— Зверолов, — бросил он. — Живучий, сволочь.
— А конкретнее? Вы имейте в виду — время не терпит. Если они дойдут до Крепости…
— Не дойдут, — перебил Цыган, изучая стеллажи. — Мне был знак свыше. «КПМ» есть?
— Ну, в принципе, где-то лежали кассеты с «ПФМ-1С», должна и машинка найтись. — Нагнувшись, Умник сосредоточенно осмотрел нижние полки слева. Сдвинул коробки с патронами, с натугой вытянул длинный ящик, открыл крышку. — Сколько вам может понадобиться? Боюсь, мне еще придется говорить с капитаном на эту тему…
— Не мои проблемы, — ухмыльнулся Рамир. При виде металлического стакана КСФ, набитого противопехотными минами, у него поднялось настроение. — Давай две. И подрывную машинку.
Умник вытащил нейлоновую черную сумку.
— Возьмите, Рамир, и убирайтесь. Какого черта вы вообще в лагерь приперлись? Сбросили бы мне на ПДА список, я бы доставил куда надо… — Он протянул Цыгану сумку с «КПМ» и кивнул на выход. Рамир перекинул лямку через плечо, отодвинул свободовца и сказал:
— А теперь поглядим, что у вас тут еще интересного есть…
Лесник разбудил Настьку около полудня. Позволив лишь ополоснуть лицо, подвел к столу, где лежала карта.
— Сюда гляди. Чтобы короче к твоей деревне выйти, надо это место миновать, — сталкер показал узкую полосу земли между двумя темными пятнами. — Слева Свалка, справа Темная долина, через них тяжело и долго. Во всяком случае, с тобой, — добавил он и почесал бороду, хмуря брови. — Если тебя преследуют, они скорее попытаются перехватить нас до этого байрака или на нем, потому что потом уже местность неспокойная пойдет, да и до Могильника недалеко. Если это какой-то нанятый сталкер, без личного в тебе интересу, он так и сделает. Надо подумать, как его обдурить…
Настька откинула с лица прядь тонких ломких волос, постучала пальцем по карте:
— Почему обязательно здесь идти? Раз они нас там будут… перехватывать, — девочка сглотнула. — Зона эта ваша… Прямо дикие земли, а вы, сталкеры, дикари настоящие! Человека ни за что убивать…
— Глупая ты, — сказал Лесник. — Ничего тут не понимаешь. Не чувствуешь Зону.
— Конечно, — насупилась Настька. — Зато тебя наняли меня провожать и охранять, а не ругать. Я ценный объект.
— Объект, точно. — Лесник убрал ее руку с карты. — А не человек вовсе. Я говорю, обойти Свалку
