Старьевщик от такой наглости обалдел. Стив сдернул с пояса заранее заготовленный туго набитый кошель и плюхнул его в руки старьевщика.
Старьевщик освидетельствовал содержимое. В первых лучах солнца монеты червонного золота переливались так игриво, что у него подкосились ноги.
– Хозяин! Прости нерадивого! Не признал сразу!
– Тачку в гараж, – начал отдавать команды новому работнику Стив, – помыть, перекрасить, номера перебить.
Глаза старьевщика стали квадратными. От Стива это не ускальзнуло.
– Карету оприходуй, по-быстрому!
– А-а-а… – до старьевщика дошло. – Будет сделано, хозяин!
Новый работник оказался очень понятливым. Он распахнул ворота, схватил лошадей под уздцы и загнал карету во двор. Похоже, подобными операциями он занимался уже не первый раз.
– Слышь, шеф, – дернул Стива за рукав Кот, – а что с кучером и бывшим хозяином кареты делать?
– Что-о-о? – протянул Стив.
– Да некогда мне было с ними торговаться!
И только тут юноша заметил, что на запятках слабо шевелятся два огромных пыльных мешка, надежно принайтованных веревками к карете.
– Нет, Репей. Своей смертью ты не помрешь.
– Почему?
– Потому что я тебе когда-нибудь за самодеятельность голову сверну… хотя… языки сейчас будут кстати. Хрипатый, займись пленными. Остальным разгружать карету.
Пока его команда выполняла приказание, Стив двинулся знакомиться с новым работником. Тот уже деловито отдирал от дверец кареты гербы Нурмундии и пробовал на зуб. Глаза его радостно сверкали.
– То, что надо… червонное…
Сунув гербы подмышку, мужичок шустро нырнул в пристройку и вернулся уже без них. В руках его была малярная кисть и банка с краской. В глазах горел фанатичный огонь истинного художника. Обмакнув кисть в банку, старьевщик занялся творчеством. Выволакивающие из кареты мешки с золотом друзья Стива едва успевали уворачиваться от его шаловливой кисти, из боязни перекраситься в тот же мышиный цвет, которым теперь могла похвастаться карета. Работал старьевщик так шустро и расторопно, что к концу разгрузки сумел покрыть экипаж свежей краской в три слоя. На этом старьевщик не успокоился. Метнувшись обратно в пристройку, он приволок еще одну банку и принялся за коней. Изначально серые жеребцы недовольно заржали, когда на их крупы стали ложиться первые мазки.
– И как будет называться эта композиция? – поинтересовался Стив.
– Серые в яблоках.
– Я в тебе не ошибся. Как твое имя?
– Зови меня, как все: Борода.
– Я понимаю, что Борода, а как твое настоящее имя… – Стив внезапно перешел на гномий язык: – … подземный сын высоких гор?
Кисть выпала из рук старьевщика.
– Откуда знаешь?
– Металл хорошо чуешь. Уж как гербы медной амальгамой ни покрывали, а ты под ней червонное золото почуял. Человеку это не дано. Хотя с виду ты процентов на семьдесят натуральный человек.
– Че обзываешься? – возмутился Борода. – Сам-то на гномьем без акцента говоришь, а я чую, что ты на сто процентов человек, хотя от человека у тебя лишь только оболочка.
Стив похлопал глазами, пытаясь осмыслить эту фразу, потом сообразил, что оболочкой является наведенный профессором Эльфиром то ли мираж, то ли еще черт знает чего, и немножко успокоился.
– Ладно, колись, с гномами контакты есть? – приступил к делу Стив.
– Ну, допустим…
– А с эльфами?
– Ты что, издеваешься? Меня и гномы то с трудом терпят, расисты! А ты об ушастых речь завел.
– За что ж к тебе такая немилость?
Борода сердито засопел и отвернулся от хозяина.
– Да ладно уж, колись до конца…
– Мама у меня человеком была.
– Ну и что?
– Как что? Как что? Если б мама-гномиха меня в подземных рудниках родила, все ясно: гном я, пусть даже на пятьдесят процентов, но гном! А тут мама-человек! Докажи теперь, что она с гномом согрешила!
– Сочувствую, но это все лирика. У меня к тебе есть дело…
Изложению дела помешал выбежавший из дома старьевщика Собкар.
– Шеф, что делать? Он молчит, собака! Первый случай в моей практике! Все! Подаю заявление на увольнение, в связи с профнепригодностью!
– Может, еще и на пенсию рассчитываешь, тунеядец? Как тебя вообще в разведку взяли? А еще в ученики просился. Мне такие бездари не нужны!
– Понял, шеф. Если заговорит, берешь в ученики. Вот в себя придет и сразу мне все расскажет, – Собкар засучил рукава, и Стив понял, что языка надо срочно спасать. Его будущий ученик не собирался ждать, когда подследственный придет в себя.
– Не дергайся. Тебе, наверное, впервые идейный попался. Лучше кучера пощупай. Может, он попроще, – посоветовал Стив. – Начальство возил, глядишь, чего и услышал.
Лицо Собкара просветлело.
– Понял шеф. Сейчас все сделаю, – Собкар обаятельно сверкнул золотой фиксой, рванул на себе рубаху, и со словами «Век воли не видать!» нырнул в подвал, где в отдельной секции его ждал трясущийся от страха кучер.
Не успел Стив повернуться к Бороде, как перед ним материализовался Кот с огромным мешком на плече.
– Шеф, я тут свининку прикупил, в соседнем огороде… э-э-э… в соседней лавке. Ты ее разделывать не умеешь, случайно?
– Не пробовал, – растерялся Стив. – Вот на петуха однажды охотился, было дело…
– Шеф, это примерно одно и то же. Только размер побольше.
И тут мешок на плече воришки заворочался и истошно заверещал.
– А ну-ка, покажь! – насторожился старьевщик.
Кот продемонстрировал свою «покупку».
– Это ж соседская свинья! – всполошился Борода. – Вы отсюда уедете, а мне здесь дальше жить… Хотя, с такими деньгами кто в таких трущобах живет? И вообще, чего на всякую нищету внимания обращать? Но разделывать все равно будем в подвале.
Старьевщик еще не знал, что подвал уже занят. Там, аккуратно прикрытая старой дерюгой, уже отдыхала в нокауте первая идейная жертва полицейского произвола. Не знал об этом и Кот. Он нырнул в подвал, чуть-чуть там пошебуршился, а потом сквозь дикий визг свиньи оттуда послышался его сердитый вопль:
– Ну, и что мне с этой тварью делать?
Собкар, который находился в соседней секции того же подвала, поплотнее прикрыл дверь и мрачно сказал кучеру.
– Вот видишь, что бывает с теми, кто молчит. Я ведь с тобой пока по человечески, а вот если тот придет, то тебе уже ничто не поможет. Он же садист. Слышишь, как твой шеф орет?
Из-за стены опять раздался дикий вой, вперемешку с азартным визгом, и глухие удары.
– Мой шеф ждет отчета о проделанной работе, – продолжал внушать Собкар, – а у меня сердце доброе, ведь если мой напарник сейчас придет с окровавленным ножом, так я же на тебя и сблевану… я его так боюсь…
