такой взялся? Гномам перед отъездом Стива из замка Эммы пришлось потрудиться над переоборудованием ряда спален. Они превратили их в бронированные сейфы, в которых лежало золото на текущие расходы. Около них круглосуточно дежурили боевые гномы со своими огромными топорами. Справа, слева, спереди и сзади мелькали конные разъезды эльфов, сопровождавших новоявленного барона. Стив не стал отказываться от их помощи, резонно полагая, что лес – это их вотчина, и на королевской охоте они лишними не будут.
Если месяц назад дорога от Кассилии до замка баронессы заняла больше недели, то обратный путь оказался гораздо короче. Как понял Стив из объяснений эльфов, подозрительных гостей Эмма везла извилистым путем, давая тем самым возможность лесным жителям проверить: нет ли за ними хвоста, и если таковой обнаруживался, эльфийские стрелы его деликатно обрубали. Эмма. Баронесса фон Эльдштайн. Загадочная красавица, с которой Стива свела судьба. Повелительница, которую боготворят как эльфы, так и гномы…
От раздумий Стива оторвал Кот, ввалившийся в комнату со свежим выхлопом, но зато заметно посвежевший.
– Теперь можно и закусить, – радостно потер он руки.
– Чего-чего? – насторожился Стив.
– Перекусить, – поправился воришка, плюхнулся в кресло рядом с Петри и только тут соизволил обратить на нее свое внимание.
– Шеф, что же ты не предупредил, что у нас на завтрак будут дамы? – облизнулся он. – Мадмуазель, разрешите представиться: герцог Коттиани.
– Шеф, нас тоже познакомь! – Это в комнату отдыха вернулись остальные члены команды, чем-то жутко довольные, и радостно уставились на красавицу.
Юноша обвел их внимательным взглядом.
– Так, колитесь, гады, где заначку прячете?
– Какая заначка, шеф?
– Как можно?
– Мы за трезвый образ жизни!
– Как ты завещал…
– Ясно, – скептически хмыкнул Стив. – Пойду-ка я тоже освежусь.
– Зачем? – испугался Осель.
– Ты и так неплохо выглядишь шеф, – заискивающе улыбнулся Собкар, сверкнув золотой фиксой. – Весь чистенький, беленький.
Стив молча встал и пошел обыскивать ванную. Посмотрел везде, простучал стенки, выглянул в окошко на предмет того: а вдруг снаружи что подвешено? Заглянул даже в туалетный бачок. Все было чисто.
– Куда ж вы заначку задевали, подлецы?
Стив вернулся обратно и уставился на своих друзей. Те в ответ смотрели на него честными невинными глазами.
– Что, шеф, нет ничего?
– Вот видишь!
– На ваше счастье, нет, – усмехнулся Стив.
– Почему на счастье? – Кот, решив, что пронесло, пододвинул к себе жаркое.
– Если вы помните, – невозмутимо начал пояснять Стив, – вчера управляющий с дворецким недосчитались некоторого количества вина в погребах моей супруги.
– Шеф, но мы же здесь абсолютно ни при чем! – опять заволновалась его команда.
– Вот и я сказал, что это были мыши.
– Правильно сказал шеф!
– Дворецкий с управляющим очень расстроились, – сочувственным голосом продолжил пояснения Стив, – объявили погреба карантинной зоной и добавили в вино столько мышьяка, что им дракона завалить можно.
Команда Стива начала белеть.
– Что? – дрожащим голосом переспросил Кот. – Чего добавили?
– Мышьяка. Так что можете не волноваться. Мышам в подвалах баронессы пришла хана!
Его команда сменила колер с белого на зеленый и дружно ринулась к окнам кареты.
– Что с вами, господа? – участливо спросил Стив, и тут его озарило. Он сдернул со стола кувшин. – Сейчас я вам водички принесу.
Его предположение оправдалось на все сто процентов. Стоило ему открыть кран в ванной, как оттуда хлынула тугая, темная струя элитного эльфийского вина, как минимум столетней выдержки.
– Вот сволочи! – восхитился юноша, наполнил кувшин и понес «водичку» друзьям.
Те уже откатились от окошек и дрожащими руками вытирали рты чистыми батистовыми платочками.
– Не хотите освежиться?
– Нет! – шарахнулась от него его команда.
– А зря. Хорошая вода. Пахнет вкусно. – Стив поднес кувшин к губам.
– Шеф, ты что делаешь!!? – завопила его команда. – Не пей! Оно отравлено!
Осель ринулся отнимать у юноши кувшин.
– Шеф, мы помрем, хоть ты останешься! Надо ж кому-то заказ выполнить.
– А-а-а… Так это вино? – «догадался» Стив.
– Вино, – начала сдаваться его команда.
– Мы ж не знали…
– Шеф, мы ж со всей душой…
– Надеюсь, это поможет усвоить вам одну простую истину, – усмехнулся Стив, – на чужой каравай рта не разевай.
С этими словами он сделал длинный глоток из кувшина, который Осель у него не успел отнять.
– Так это ты…
– Ты что, нас обманул?
– Не обманул, а дал два маленьких урока: во-первых, вредно много пить, а во вторых, если пьешь неизвестно что, можно нарваться на неприятности.
Стив сделал еще один глоток из кувшина.
– А вы знаете, господа: ваша детская выходка натолкнула меня на одну идею. Первоначальный план мы, пожалуй, слегка подкорректируем. Кстати, сколько вы в емкости для воды вина вбухали?
– Пять бочек, – судорожно вздохнул Кот.
– Это прекрасно. Пододвигайтесь сюда и слушайте внимательно. Говорить буду тихо, чтоб нас не подслушали.
Пять голов послушно склонились над столом, и Стив что-то азартно им зашептал. Как только он закончил, Кот взвился чуть не до потолка.
– Шеф, дай я тебя расцелую! Такое задание… да мы со всей душой! А девушка тоже в этом участвует? – Кот, словно ненароком, якобы по-дружески, погладил коленку соседки.
– Вообще-то это не девушка…
– Что!!? Я не девушка!!? – взвилась красавица.
– В смысле – это наша Петри, – поспешил уточнить Стив.
– Петька! Сволочь! Предупреждать же надо. – Кот отдернул руку и брезгливо вытер ее о скатерть.
– Так, тихо! – прикрикнул на них Стив. – Разминка окончена. Запоминайте: как только выедем за пределы нашего баронства, ко мне обращаться только официально: барон фон Эльдштайн, или ваше сиятельство. Ни в коем разе не Стив, а тем более Красавчик Стив. В исключительных случаях можете называть меня шефом. Все ясно?
– Так точно! – дружно гаркнула его команда. Друзья поняли, что прощены, сияли ослепительными улыбками и были готова к новым свершениям.
