Из первой кареты выскочил не совсем трезвый господин, одетый в дорогой камзол, который явно не соответствовал его наружности.
– Этому господину больше подошел бы мундир полицейского, – презрительно шепнул дворецкий подошедшему к нему начальнику дворцовой стражи.
Дальнейшие действия «полицейского» повергли их шок.
– Так, быстренько, быстренько, ковровую дорожку! Папик на подъезде. Главное, чтоб все было красиво!
Из другой кареты высыпали гномы и начали деловито раскатывать желтую ковровую дорожку с черной окантовкой по краям. Они достигли ступенек и начали укладывать ее на них, двигаясь прямо на дворецкого. Тот нервно икнул. К нему тут же подскочил «полицейский».
– А-а-а… это… – выпучил глаза дворецкий.
– Уйди, морда! – оттолкнул его Кот. – А ты, – обратился он к ошалевшему начальнику дворцовой стражи, – не забудь открыть дверь перед папиком с поклоном. Девочки! – заорал воришка, шустро сбегая по лестнице вниз. – Ваш выход!
Из третьей кареты вывалился целый табор, с гитарами, скрипками и прочей атрибутикой. Цыгане начали настраивать скрипки, цыганки, шурша юбками, пританцовывать.
– Хватит разминаться! Быстренько встали в круг. Запомните, папик въезжает, вы его ждали… А где водка? Где гномья водка? Кто спер водку?
Один из цыган что-то занюхал рукавом.
– Зачем шумишь, ромалэ? Разбилась.
– Что!!? Все три ящика?
– Вдребезги! – хором подтвердил табор.
– Вместе с закуской? – разъярился Кот.
– Как ты догадался, брыльянтовый? – удивилась какая-то цыганка.
– Гномы!!! Резервный вариант! Ничего нельзя доверить этой долбаной богеме! Хлеб-соль сюда быстро!
Из первой кареты вышел белобородый гном с подносом в руках. На подносе лежал каравай, сверху стояла солонка. За ним, слегка покачиваясь, вышел еще один гном с серебряным подносом, на котором стояла стопка граммов на пятьдесят.
– Отцы, – простонал Кот, – вы что, издеваетесь? Вы кого встречаете, короля, что ли? Папик едет!
Дворецкий от этих слов застыл в ступоре, пытаясь сообразить, кто может быть выше короля в этом государстве. Начальник дворцовой стражи, в отличие от слуги, насторожился. Он начинал из низов, а потому знал, кого в этом государстве так встречают. Жестом подозвав к себе стоявшего у входа лейтенанта, начальник дворцовой стражи что-то коротко шепнул ему на ухо. Тот лихо откозырял и опрометью бросился во дворец.
Из первой кареты вышли четыре гнома, с натугой неся на плечах огромный поднос, на котором лежал не менее внушительный каравай, а на нем громадная солонка. Вокруг солонки на каравае лежали: колбаска копченая, сальце соленое, огурчики малосольные и прочее, прочее, прочее…
– Вот это другое дело! Молодцы! Лишние кареты долой! Папик уже на подходе!
Как только кареты отъехали, на королевский двор въехал шикарный СВ-экипаж баронессы фон Эльдштайн. Вот тут-то челюсти у слуг и стражи, действительно, поотвисали. Такого чуда техники им видеть еще не приходилось. Золоченая дверца кареты, украшенная гербом баронессы, распахнулась, и оттуда вышел господин, один вид которого заставил начальника стражи схватиться за шпагу. Хоть он тоже был одет в роскошный камзол, но выглядел настолько уголовно, что служака окончательно утвердился в своих подозрениях. Однако команду страже ощетиниться не отдал.
– Черт их знает, этих политиков, – пробормотал он, нервно сжимая эфес шпаги. – Вчера бандит, сегодня барон, а завтра приказы мне отдавать будет.
К его огромному облегчению, вышедший из кареты уголовник, бароном не оказался. Освидетельствовав подозрительным взглядом окружающую среду, он почтительно склонился перед кем-то внутри кареты, сверкнув золотой фиксой:
– Папик, все спокойно. Можно выходить.
Из кареты вышел молодой человек в белоснежном камзоле, тряхнул головой, заставив льняные волосы рассыпаться по плечам. И тут грянул хор:
Вперед выступила юная цыганка, с золотым кубком граммов на триста. Барон, поигрывая белоснежной тростью, взял емкость из ее рук. Он с улыбкой посмотрел на пританцовывающую перед ним цыганку, поднес кубок к губам.
Пей до дна, пей до дна, пей до дна… –
Заголосил цыганский хор. Стив одним длинным глотком опорожнил кубок, грохнул его о булыжную мостовую, схватил цыганку за талию, смачно поцеловал ее в губы, извлек из-за пояса кошель, и распустил завязки. Цыганка с готовностью оттянула ворот платья, обнажив юную грудь. За корсет посыпались золотые монеты.
– Ваше сиятельство, король ждет! – подкатился к нему Кот.
– Подождет, – небрежно отмахнулся Стив.
Вновь грянула музыка, и юноша пустился в пляс в окружении цыган, лихо наяривавших что-то зажигательное на скрипках и гитарах. К нему тут же присоединились Осель, Собкар, Ленон и Петри, высыпавшие из кареты. Следом потянулись перегруженные бутылками гномы.
На крыльцо вышел лорд Велингрок в сопровождении взвода арбалетчиков.
– Мужики, – радостно заорал Стив, – комитет по встрече прибыл. С почетным караулом! За мной!!!
Гуляки гурьбой, с шутками и прибаутками двинулись вперед.
– Стоять! Кто такой? – грозно спросил Велингрок.
– Я? – удивился Стив. – А, ща… – он вынул из кармана приглашение, пошевелил губами, вчитываясь в прыгающие перед глазами строчки. – Во! Барон фон Эльдштайн! С кем имею честь?
– Лорд Велингрок, – последовал холодный, высокомерный ответ.
– Да ну? – Стив опять уткнулся в приглашение. – Есть такой. Ты приглашение подписывал? – Юноша сунул бумагу лорду в руки.
– Я… – растерялся Велингрок, – но я приглашал баронессу.
– Не смогла, – радостно развел руками Стив. – У супруги это… красные дни календаря… не, не так… критические дни… короче, не приехала. Я за нее.
– Значит баронесса действительно вышла замуж, – задумчиво пробормотал лорд.
– Ага. За меня, – радостно сказал Стив, – я теперь барон.
– А кем были раньше? – поинтересовался Велингрок.
– Ну, скажем так… – распустил пальцы веером авантюрист.
– Все ясно, – усмехнулся лорд, – а она вам не говорила, что баронский титул через жену не передается? Вот если бы барон женился на простолюдинке, тогда другое дело. Она имела бы полное право называться баронессой.
– Кто придумал такой дурацкий обычай? – возмутился Стив.
– Поверьте мне, не я, господин не барон, – с издевательской вежливостью сказал лорд.
– Этот обычай дурацкий, и попрошу ко мне его не применять, – строго сказал Стив.
Велингрок неопределенно хмыкнул.
– А кто это с вами? – глаза лорда скользили по окружению разгульного самозваного барона.
– Мировые ребята, – пьяно качнулся Стив. Он был абсолютно трезв, но захмелевшего гуляку
