Внезапно вспыхнувший клинок раскроил черный плащ и кости, но и этот вроде бы смертельный удар не стал роковым для воина Хель. Он успел развернуться и с размаху попытался разрубить Ялну наискосок, от плеча до пояса. На этот раз и Тирульф не сплоховал.
Возмездие настигло воина-скелета.
Тирульф, успевший взять меч обеими руками, нанес вертикальный разламывающий кости удар сверху. Бил от души, с выдохом. Черный шлем, развалившийся на две половинки, со звоном упал на каменные ступени, туда же посыпались осколки разбитого черепа. Следом остов, прикрытый плащом, сжался, и на камень бесформенной грудой волнами рухнула кольчуга, на нее лег пояс с ножнами. Вороненый меч отлетел в сторону.
Не говоря ни слова, не делая паузу, Хальд побежала вверх по лестнице. Песнь Крови, другие воины бросились следом. Ялна и Тирульф переглянулись. Мужчина был не в состоянии скрыть радости. Он подмигнул девушке и тоже помчался вверх.
Отряд ворвался в просторный проход, здесь уже отчетливо были слышны крики, вопли умиравших воинов Ковны, дикий звериный вой и наводящее ужас рычание, звон оружия. Битва была в самом разгаре.
Трое обезумевших от страха солдат вбежали в коридор и оказались лицом к лицу с чужаками. Первыми их встретили Песнь Крови и Гримнир. Рыжебородый великан двумя взмахами боевого топора снес головы двум противникам. Третьего добила Песнь Крови.
Они пробежали по истекающим кровью телам — кровь действительно тут же растеклась огромной лужей. Внизу, в двух отходящих от главного проходах, продолжалась бойня. Ульфбьернов было значительно меньше, чем воинов Ковны, однако ужас, охвативший солдат, позволял оборотням легко выбирать и уничтожать противника. Только всадник Смерти, посланный на помощь Ковне, представлял для них опасность. Он рубил молниеносно, и у его ног уже лежало несколько звериных трупов.
Ялна и Тирульф, не сговариваясь, решительно атаковали врага, а Песнь Крови и сопровождавшие ее бойцы, ведомые Хальд, бегом бросились в храм Хель.
— Она рядом! — торжествующе объявила молодая колдунья.
Еще несколько поворотов, и вот отряд оказался у огромных двустворчатых дверей, на которых были вырезаны самые жуткие сцены умерщвления людей.
Вафтруднир сверху вниз заглянул в глаза Гутрун. Она сдержала слово и почти мгновенно залечила плечо великана.
— Спасибо, маленькая женщина, — поблагодарил ётун и вновь повернулся к стене огня, защищавшей их от наседавших всадников Смерти.
Те все еще возвышались по другую сторону огненного занавеса. Их осталось четверо, они ждали момента, когда можно будет броситься в атаку. Локит тем временем пытался с помощью магии ослабить пламя. Ему мешая гнев, внезапно проснувшаяся в нем неуправляемая ненависть. Кто бы мог подумать, что кто-то посмеет оказать ему сопротивление. Это еще полбеды. Другое лишало мысль ясности — он просто не понимал, что творится в замке! Вот что самое страшное!.. Он то и дело окидывал мысленным взглядом помещения замка, внутренний двор. Опасность, которая вдруг сокрушила войско Ковны, была совершенно неожиданной. Откуда взялось это зверье, в чью сущность не мог проникнуть даже его могучий взор. Что-то черное клубилось перед очами, когда он пытался разглядеть сердце исполинской волчицы или медведя. Гибель, причем быстрая и внезапная, всадника Смерти, настигшая его на лестнице, вконец ошеломила Локита. Откуда взялись эти людишки, приближавшиеся к кумирне? До огненной ли завеси перед алтарем тут было, хотя подспудно Локит понимал, что корень всех бед таится в его так называемой сестре. С ней и с этой сучкой Тёкк требовалось разделаться как можно быстрее. Но эти, поднявшиеся из подземелья, уже совсем близко! Он подозвал двух всадников Смерти и приказал им разделаться с чужаками. В следующий момент они появились в проеме, ведущем в храм Хель.
— Добро пожаловать, матушка! — понизив голос, почти шипя, злобно проговорил Локит. — Уничтожьте! — приказал он всадникам Смерти, указывая на Песнь Крови.
Воительница, увидев Локита, на миг оцепенела — настолько тот был похож на ее покойного мужа Эрика. Казалось, что сам Эрик явился в это зловещее место с того света.
Два воина Хель направились в сторону Песни Крови. Она решила принять бой, выхватила меч.
— Остановись, Песнь Крови! — воскликнул Гримнир. — Хватит одного прикосновения. Немедленно смени облик, иначе тебе с ними не справиться.
Однако воительница словно не слышала его. Увидев Гутрун, она забыла обо всем на свете. Сердце ее рвалось к алтарю. Удар, нанесенный воином-скелетом, она отбила вороненым мечом.
И не рухнула на землю!
— Чары Одина защищают ее! — изумленно воскликнула Хальд, затем вытащила из подвешенной на поясном ремне сумки покрывало с кровью Тора и быстро скатала его в подобие шара.
Песнь Крови подставила щит, затем уклонилась от молниеносного удара, нанесенного ей вторым всадником Смерти. На ходу она вонзила клинок в бесплотный, прикрытый черным плащом и черной кольчугой остов воина Тьмы. Тот на мгновение замер, потом рухнул на пол. Воспользовавшись замешательством второго противника, Песнь Крови успела с размаху отделить левую ногу поверженного врага. Тот задергался, однако вложенная в него Владычицей Смерти сила все еще толкала его на бой. К тому же его напарник успел прийти в себя, в его глазницах заиграло бешеное багровое пламя.
Песнь Крови отразила его наскок, но теперь сражаться с двумя противниками, пусть даже один из них лежал на полу, стало труднее. Она споткнулась о него и сама растянулась на полу. Второй воин-скелет тут же занес меч.
В следующее мгновение что-то бесформенное угодило ему в череп. Блеснула белая, с голубоватым отливом молния, ударил гром. Всадник Смерти уронил меч и принялся лихорадочно протирать пустые глазницы. Песнь Крови вскочила на ноги и ловким ударом снесла ему голову. Враг упал, какая-то зловонная, гнойного цвета жижа потекла из вмиг опустевших кольчуги, кожаных штанов, намочив черный плащ.
Песнь Крови не дала врагу время опомниться и следующим точным ударом отрубила голову лежавшему на полу. Та же гадость потекла и из него.
Хальд подхватила покрывало с кровью Тора, вновь свернула его и взяла в правую руку, готовясь в любую секунду пустить его в дело.
Локит, увидев, как погибли два его воина, буквально оцепенел, однако оторопь быстро прошла. Он бросился к Тёкк и закричал:
— Прости меня, Тёкк! Убей их, иначе никому из нас не выжить! Всадники Смерти, — обратился он к воинам, — не подпускайте их к огненной завесе.
Оставшиеся воины Тьмы повернулись лицом к нападавшим.
— Гутрун! — позвала Песнь Крови, увидев дочь даже через завесу огня.
Их глаза встретились. Пустой еще взгляд девушки вдруг осмыслился, явь вернулась к ней с окликом Песни Крови.
— Мама! — закричала она.
Локит вскинул кулак и багровая молния ударила сквозь огонь в направлении Песни Крови. Хальд, находившаяся впереди воительницы, успела развернуть покрывало с кровью Тора. С громоподобным грохотом багровая вспышка угодила в чудесный щит и тут же рассыпалась бело-голубыми искрами.
Тёкк схватила Гутрун и приставила к ее горлу кинжал с черным, испещренным рунами лезвием.
— Оружие на пол, — крикнула она, — или девчонка умрет.
Гутрун ударила ее пяткой по подъему ноги, ударила изо всех сил, как учила мать. Ведьма вскрикнула от боли и ярости, выпустив девушку. Гутрун тут же нанесла удар локтем в солнечное сплетение Тёкк. Она вырвалась из объятий хозяйки замка, развернулась и, захватив запястье ведьмы, вывернула руку и попыталась вырвать у Тёкк кинжал.
Песнь Крови бросилась к Локиту и двум оставшимся в живых всадникам Смерти. Рядом с ней мчалась Хальд. Позади Гримнир, вопящий от ярости, — до сих пор ему так и не довелось принять участие в схватке. И пусть ему грозило смертью лишь прикосновение к воинам Хель, он уже не мог сдержать рвущуюся наружу жажду боя.
Между тем в дверной проем было видно, как Магнус и его люди схватились с отступавшими во внутренние помещения замка солдатами Ковны. Теперь в сражении появились новые действующие лица —
