настолько страшным… Поэтому Тэриэн создал два амулета и поручил мне отнести один вам. Ведь только мой дар позволяет находить любое существо, которое я знаю. Я прошу прощения, если мое появление как- то повредило вам…
Бедная девушка едва не плакала от того, что могла доставить мне неприятности. Ну не ругать же этого ребенка в конце концов, тем более что она действительно хотела мне только добра.
— Давай уж ваш амулет, — вздохнул я, стараясь придать голосу мягкость. Это оказалось сложнее, чем я думал.
— Вот, Владыка. — Аэлле робко протянула мне хрустальную искорку на тонкой цепочке.
Я с плохо скрываемым удовлетворением оглядел работу своего лучшего ученика. Четкая мужская техника. Никаких лишних изысков, которые так свойственны вещам, вышедшим из женских рук. Просто и действенно. Крохотная подвеска должна была сообщить своей сестре, оставшейся в Чертогах, если со мной случится что-то, угрожающее моей жизни.
— Забавно, — чуть горько протянул я. — Аэлле, если я проиграю, то вы не успеете мне помочь. Просто потому, что… В общем, вы не успеете даже добраться до меня. И это будет не тот противник, с которым вы сумеете справиться…
— Нам все равно! — запальчиво воскликнула девушка. — Вы — наш Владыка! Мы будем защищать вас даже ценой собственной жизни!
А в глазах прямо-таки щенячья преданность… Точно, повешусь…
— Даже думать не смей, — с откровенной угрозой в голосе почти что зашипел на девушку я. — Мне только вашего самопожертвования не хватает для полного счастья! И без того проблем больше, чем я могу решить! Чтоб сидели в Чертогах тихо как мыши и даже носа не высовывали! Передай Тэриэну, что это приказ! И пусть только попробует что-нибудь выкинуть! С того света вернусь и голову оторву!
Упоминание того света Аэлле никоим образом не порадовало, зато угроза вернуться явно добавила оптимизма.
— Конечно, Владыка! — Она смиренно поклонилась. — Я все передам, Владыка! Но подвеску вы берете? — робко уточнила девушка.
— Беру, — отмахнулся я, понимая, что, если откажусь, Аэлле устроит истерику. — Но не приведи Творец, если кто-то когда-то…
— Я поняла, Владыка! — расцвела драконица.
— И еще. Разыщи одного парня. Его зовут Райхэ, и он морф. Пусть изображает меня в Чертогах. Я хочу, чтобы каждая собака была свято уверена, что Владыка вернулся домой. Поняла? — спросил я, передавая девушке образ Темного эльфа. Эта кого хочешь из-под земли достанет, даже если он будет каждую секунду облик менять, все равно найдет. — И постарайтесь оборвать любые контакты с внешним миром.
— Будет исполнено, Владыка, — кивнула Аэлле. — Все?
— Все. Марш домой! — рявкнул я.
Девушка решила, что уже достаточно испытывала мое небезграничное терпение, мгновенно перекинулась в Истинную ипостась и взмыла в небо.
— Невидимостью прикройся! — заорал я напоследок.
Не хватало еще, чтобы какие-то активисты девочку из катапульты подбили. А то помню, где-то полторы тысячи лет назад я решил крылья размять. Ночью. В бурю. Все равно засекли и здоровенной каменюкой в лоб засветили! Да так удачно, что я рухнул прямо на их крепостную стену, естественно развалив ее на нет. Пока суд да дело, пока вооружились, пока к месту моего падения подошли, я уже перекинулся и с толпой смешался. Правда, улетать прямо от стен этого злосчастного городишки все-таки не рискнул.
Пора…
Оказалось, что с непривычки летать очень тяжело, даже если учесть, что все воздушные потоки, естественно, были попутными. Было далеко за полночь, когда я тяжело и даже неуклюже опустился на подходящую для моих размеров поляну. Или даже поле… С наслаждением обернулся, чувствуя ставшее таким привычным и удобным человеческое тело, которое, кстати говоря, дико болело. Страшно ныли руки, ноги, крылья и даже хвост! И плевать, что в этом облике ни крыльев, ни хвоста у меня не наблюдалось, они все равно болели. Зато натруженные мысли превосходно отвлекали от раздумий о моей горькой и незавидной доле спасителя мироздания. Обычно при таких высокопарных словосочетаниях, как Великое Зло, Бесстрашный Герой и спасение мира, я принимался тихо хихикать в углу, всеми силами стараясь, чтобы моего смеха не заметил тот, к кому эти слова были обращены. Не хотелось огорчать восторженных оболтусов, которые во все это искренне верили. Но я, я ведь совсем другое дело! Я старый (ну хорошо, просто очень долго проживший), много чего повидавший за свой век дракон, я не верю во всю эту романтическую чушь! Я знаю, что Великого Зла не бывает, есть обычное, можно сказать, бытовое, ну еще есть обычная глупость. И Бесстрашных Героев тоже нет. Любое живое существо чего-то боится, если только оно в здравом рассудке. И мир спасать с регулярностью раз в неделю тоже не надо. Для этого всегда есть те, для кого это не подвиг, а обыкновенная обязанность без всякого там возвышенного ореола. Каждый должен заниматься своим делом и не лезть туда, в чем ни дхарра не понимает. Вот я и занимаюсь…
— Глупый мой мальчик… — тихо и грустно раздалось за моей спиной.
Я вздрогнул как от удара, но оборачивался все равно медленно, неправдоподобно медленно.
Позади меня стоял русоволосый парень с тонким неестественно красивым лицом и грустными глазами цвета весенней травы. На вид ему было лет двадцать пять. Что ж, каждый видит его по-своему: кто-то седобородым старцем, кто-то громадной птицей, я — так.
— Папа…
Ну вот. Доволен?! Я вот-вот зареву от счастья лицезреть тебя!
— Не доволен, — покачал головой он. — Что же ты? Зачем делаешь все эти глупости? Я же говорил тебе…
— Зачем явился? — грубо оборвал его я, стараясь скрыть горечь в голосе. — Сколько лет не появлялся, мог бы и сейчас не явиться! Сам справлюсь!
— Вижу, как ты справляешься, — горько фыркнул мой родитель. — Прекрати вести себя как ребенок! Давно уже не сто лет! Как только чего-то пугаешься, удираешь сломя голову!
— Я ничего не…
Лицо моего собеседника красноречиво показывало, что он думает о моих умственных способностях.
— Помолчал бы! — мигом прекратил мои попытки оправдаться отец. — Еще как испугался! Поджал хвост как бродячий пес, которому пригрозили палкой, и удрал с позорным визгом! И это ты! Мой сын! Дракон! — Папа явно был в ярости. — Нет, но уже близок к этому! Ты подумал своей пустой головой, что теперь, когда ты соизволил удрать от ответственности, твои друзья находятся в смертельной опасности?!
— Но ведь остальные драконы охотятся за мной! — праведно возмутился я. — Они вне опасности!
— Ну-ну! — не обнадежил меня мой родитель. — Ты искренне считаешь, что всю опасность составляют эти малолетние идиоты? — Бровь отца издевательски медленно поползла вверх. — И уж извини, но если ты стал разбрасываться клятвами, то будь готов к тому, что тебе придется выполнять обещания в случае их невыполнения. Возвращайся сейчас же!
— Но… Я же почувствую, если с ними что-то случится.
— Но тогда будет уже слишком поздно. Возвращайся прямо сейчас. Зови Аэ-Нари, в таком состоянии ты точно не успеешь. Ну, живо!
На закате они подошли к обрыву, за которым начиналась пропасть, которую с чистой совестью можно было отнести к бездонным. Где-то внизу в ней струился густой туман, волны которого лениво перекатывались, иногда выбрасывая гибкие тонкие язычки, тянущиеся вверх. Дна не удалось разглядеть никому, будто его и не было…
— По-моему, этой пропасти здесь раньше не было… — хмуро сообщил Айэллери, боязливо глядя в
