…Мясо оказалось жестким и довольно пресным, – похоже, в этом мире не знали, что такое соль. Но после дня, проведенного в мытарствах по лесу, Иван за милую душу съел свою долю и подумал о том, что не помешало бы добавки. Однако просить постеснялся.
Постелив куртку неподалеку от костра, он лег на нее и мгновенно уснул…
Впрочем, если бы он и не спал, то все равно не услышал бы тихого перешептывания странной парочки.
– Как ты думаешь, он нам поверил? – спросил гном.
– Конечно! Ты посмотри на него – дурак дураком. Такой во что угодно поверит.
– Слушай, а какая вещь ему нужна в этом Подземелье?
– Да не беспокойся, явно не то, что нужно нам.
– Ты уверен?
– Конечно. Могу поспорить на тысячу… нет, на девятьсот девяносто девять… нет, восемь… Впрочем, неважно, все равно спорить не с кем. Короче, могу поспорить: то, что нужно нам, его не касается никоим образом.
– Это хорошо… А как ты думаешь, он не догадывается, зачем мы взяли его с собой?
– Если бы догадывался, то уже сбежал бы. Нет, он явно не подозревает, что мы преследуем какую-то цель. И вообще – он из другого мира, поэтому не может знать ничего о том артефакте, который нужен нам.
– И уж точно не знает, что для его активации требуется кровь.
– Не знает, – довольно улыбнулся Меткий Стрелок. – Так что пусть остается в неведении. А там мы найдем артефакт и пустим этому человечишке кровь. Обольем ею Кольцо, и оно активируется! Лучшего варианта нам, думаю, не найти. Жертва сама поведет нас…
– Это ты здорово придумал! Ладно, давай спать…
– Давай…
На следующий день идти оказалось тяжелее. Накануне Иван изрядно устал, сон не смог полностью восстановить силы. Организм, не привычный к подобным нагрузкам, бунтовал. Тем не менее Иван шел, не жалуясь. Ему было стыдно показывать собственную слабость.
Однако к полудню он уже готов был попросить о привале, когда…
На тропинку прямо из леса выскочил кто-то в темном плаще с капюшоном, лицо было скрыто вуалью.
– Не подходи! – заорал эльф, трясущимися руками поднимая арбалет. – Я эльф Меткий Стрелок, я тебя мигом изрешечу!
– А я гном Кровожадный Топор! Ты будешь моей сотой… нет, тысячной жертвой!
– А я… я… Я Фредди Крюггер! – ляпнул первое, что пришло на ум, Иван.
– Не бойтесь меня! – раздался скрипучий, старческий голос. – Я не причиню вам зла…
– Мы не боимся! – визгливо выкрикнул гном. – Мы бесстрашные. Мы никого не боимся! Совсем-совсем никого! И тебя мы тоже не боимся! Ни капельки!
– Я знаю, что вы ищете Подземелье Живых Скелетов.
– Что? Нет. Мы не ищем Подземелье Живых Скелетов. Мы ищем кое-что другое. Да. Другое подземелье. Точнее, и не подземелье вовсе. Да, никаких подземелий мы не ищем. Совсем никаких. Скорее наоборот, мы ищем… э-э-э… надземелье. Да, Надземелье… э-э-э… Мертвых Скелетов. Во.
– Не надо меня обманывать, – продолжал дребезжащий голосок. – Я магиня. Я умею читать мысли. Предсказывать будущее…
– Да? И что же я сейчас думаю? – взвизгнул гном.
– Сейчас ты боишься меня.
– А-а-а! Она и вправду ведьма!
– Подождите, дайте ей сказать! – вмешался Иван.
– В детстве мне было предсказано, что я спасу мир. Я встречу странную компанию – человека, эльфа и гнома, которые будут искать Подземелье Живых Скелетов. Я должна помочь им спасти мир.
Магиня замолчала. Попутчики переглянулись.
– А что… – неуверенно произнес гном. – Вчетвером-то веселее. Магиня – это хорошо. Нам не помешает.
– Как вас зовут? – поинтересовался Иван.
– Называйте меня Лили.
– А меня…
– Тебя зовут Иван. Тебя – гном Карапуз. А ты получил в своем племени имя Маленький…
– Нет!!! – завопил эльф. – Я эльф Меткий Стрелок! Так меня зовут! И никак иначе!
– Ну хорошо, – донесся из-под вуали тихий смешок. – Пусть будет Меткий Стрелок.
Когда начало смеркаться, компания остановились на ночлег.
