только одним способом.
– Каким? – лицо герцога прямо таки лучилось от любопытства.
– Простым. Надо постучаться.
И в подтверждение своих слов Ванюша со всей дури долбанул ногой по розовому стеклу. Все испуганно шарахнулись в сторону, так как ворота отозвались протяжным гулом, и начали открываться.
– Ну, чего расшумелись? – высунулась оттуда усатая физиономия недовольного стражника.
– Действительно просто, – герцог начал усиленно чесать затылок. – Постучался и бери всех голыми руками.
– Так чего надо-то?
Ванюша смерил взглядом сердитого охранника. Перед ним был самый обыкновенный человек. Ничего демонического в нем не было.
Миледит подтолкнула Козанострито Алькапончика.
– Мы прибыли к царю Кощею… – засуетился Алькапончик.
– Зачем? – надменно оборвал его охранник.
– Чтобы задницу тебе надрать, – не выдержал Иван, схватил наглеца за ухо, заставив согнуться пополам, втолкнул в распахнутые ворота и прошел следом. – А ну, отвечай: сам придумал или тебе кто поручил так встречать послов великой Зилантии?
Стражник шипел, извивался, но вырваться из мертвой хватки Ивана, он мог, лишь оставив свое ухо в его кулаке.
– Граф, да отпустите же его, – взмолилась графиня де Монсоро, – нам только международного скандала не хватает!
Конфликт развивался в проходе, внутри стеклянной стены, которая была неимоверной толщины, и к месту конфликта, на помощь попавшему в беду коллеге уже спешила подмога. Мощные тролли с палицами в руках под предводительством лейтенанта в черном плаще мчались к входным воротам.
– В чем дело? Немедленно прекратить!
Лейтенант так спешил, что с головы его слетела фуражка с изображением черепа со скрещенными костями на кокарде.
– Этот мерзавец в нашем лице оскорбил императора Зилантии Константиниана Первого! – гневно ответил Иван, и отправил пинком под зад провинившегося стражника прямо в объятия лейтенанта. Тот быстро сориентировался, понял в чем дело и добавил еще от себя. Сокрушительный удар кулака отправил нерадивого стражника в нокаут.
– Приношу свои извинения, – лейтенант поднял фуражку, отряхнул ее, напялил на голову и приложил руку к козырьку, – начальник караула лейтенант Чернобор. С кем имею честь?
Правая рука кардинала Мафиозини тут же колобком выкатилась вперед.
– Глава дипломатической миссии, посол Козанострито Алькапончик, – представился он, – со своей супругой Миледит.
Блондинка сделала изящный реверанс.
– Мой советник по экономическим вопросам, граф Арнольд Монтекристович Бондевито. Совмещает две должности. Кроме финансов будет заниматься налаживанием культурных связей между нашими народами. Прибыл вместе со своей очаровательной супругой графиней де Монсоро.
Реверанс Машеньки был не менее изящен, чем реверанс Миледит, но исполнен более сердито.
– А это, – продолжил представлять свою свиту посол, – герцог Бекингем. Мой военный советник.
– Очень приятно. Подорожная, представительские бумаги какие-нибудь есть?
– Ну, разумеется лейтенант!
Начальник караула начал придирчиво изучать предъявленные ему бумаги, старательно шевеля губами. Он при этом имел вид школяра первогодка, по слогам осваивавшего грамоту. Ванюше стало смешно. Тем временем лейтенант освидетельствовал печати, слегка расслабился, и дал знак троллям. Те послушно опустили дубинки.
– На первый взгляд бумаги в порядке. Только вот, – лейтенант впился взглядом в Ванюшу, – странное какое-то у вас имя.
– Нормальное имя, начальник, – успокоил его Иван, растянув рот до ушей, – от предков такое досталось, век свободы не видать!
– Молчи, придурок, – простонала его «супруга», и вонзила острый локоток в живот гиганта, – ты что творишь?
– Культурные связи налаживаю, – согнулся пополам Ванюша, которого внезапно пробило на ха-ха, и он не мог удержаться от хохмы.
Миледит сердито посмотрела на резвящегося наемника, и Иван поспешил состроить постную физиономию. Лейтенант деликатно сделал вид, что не заметил этого маленького инцидента.
– Уважаемые дамы и господа. Все прибывшие в царство Кощея первым делом обязаны посетить его галерею славы. Вы, вероятно, устали с дороги, но, к сожалению, таковы правила заведенные нашим повелителем много тысячелетий назад.
– Так он действительно бессмертный? – расстроилась Миледит.
– Разумеется мадам. Пока будут подготавливать апартаменты для постоянного проживания вашей дипломатической миссии, рекомендую начать экскурсию. Возражений нет?
– Валяйте, – барственно махнул рукой герцог Бекингем.
Лейтенант распахнул голубую дверь в толще стеклянной стены, над которой мерцала алым светом надпись «Галерея славы Кощея Бессмертного», и жестом пригласил дипломатическую миссию следовать за ним. Они оказались в просторном стеклянном коридоре, внутри стены, в которой и располагалась галерея славы царя Кощея. Чем-то она напоминала зал охотничьих трофеев, а еще больше была похожа на тюрьму, состоящую из отдельных стеклянных камер одиночек, внутри которых, справа и слева от дипломатической миссии бесновались осатанелые монстры.
– Знакомство с охотничьими трофеями нашего царя, начнем вот с этого экспоната, – тоном профессионального гида начал экскурсию лейтенант Чернобор, показывая на камеру в которой одноглазое чудище с огромным рогом на голове, с размаху бросалось на стеклянную стену, пытаясь этим рогом ее сокрушить.
Циклоп беззвучно разевал пасть, ревя от бессильной ярости, но до дипломатической миссии не доносилось ни звука. Звукоизоляция камер галереи славы Кощея Бессмертного была просто изумительная.
– Наш царь по молодости любил показать свою удаль, и как только узнавал, что где-то появилась новая злобная, агрессивная нечисть, тут же выезжал на охоту. Это служило сразу двум целям: поддерживало спортивную форму нашего царя, и позволяло ему проверить себя в экстремальной ситуации и получить лишнее подтверждение своей уникальности. Данные о том, что наш государь не просто долгожитель, а некое бессмертное существо подтверждались. Если в далекой юности, с присущим всяким разумным существам детским максимализмом, он своих противников просто убивал, украшая различными частями тела, преимущественно рогами, свои залы, то впоследствии, с годами поумнел, проникся добрыми, альтруистическими чувствами, и стал злобную нечисть брать в плен, дабы не дать окончательно загнуться и так умирающим видам, и чтобы иметь под рукой дополнительный генофонд для своих экспериментов.
– Чего-чего? – выпучил глаза Ванюша, – ты хоть сам понял, что сейчас сказал?
– Нет, – честно признался лейтенант, – да мне и не надо. За меня наш царь понимает. Он уже не первую тысячу лет науку двигает. Химия, алхимия, еще какая-то фигня. Нам, простым смертным этого не понять. Программа экскурсии и пояснительный текст утверждены лично им. Если что не понятно, и возникнут вопросы, обращайтесь, пожалуйста, к автору, ежели вам, конечно, повезет, и вы успеете вручить верительные грамоты.
– Что вы имеете в виду? – заволновался Алькапончик.
– Ну… – лейтенант покосился на запястья рук членов Зилантийского посольства, – …у нас тут миссий уже много побывало… короче не расстраивайтесь. Держитесь кучнее, двери в апартаментах забаррикадируйте, доживете до утра, считайте, посольство состоялось.
Алькапончик побелел и начал закатываться глазки. Миледит подхватила его под ручку, и «незаметно»
