образом успешно сочетая приятное с полезным.
- Жарко! - Тай сдернул шляпу с головы и заморенно обмахнулся ее залихватски загнутыми полями. - Кайра, похоже, солнце достигло зенита, и если мы не хотим схлопотать тепловой удар, то самое время выбрать какое-нибудь прохладное место, промочить горло холодным пивком да и передохнуть часок- другой…
- Вполне разумное решение, - согласно кивнула девушка. - Хотя лично я предпочла бы ржаной квас. - И она ткнула пальцем в сторону изрядно заржавевшего указателя, криво прибитого на вкопанный у обочины столб.
- Корчма «Берлога», - напрягая зрение и привставая в стременах, прочитал принц. - Многообещающее название. Вот тебе и подходящая возможность затариться съестными припасами.
- Фи, - недовольно скривилась Кайра, - да у них же там все втридорога! Но логика мне подсказывает, что поблизости от трактира должна обнаружиться какая-нибудь деревня. А в корчме все равно не мешало бы малость перекусить, конечно, если они не имеют поганой привычки обсчитывать усталых путешественников.
- Зато информация у них - задарма! - с намеком подмигнул Тай.
Девушка скептично хмыкнула:
- В шпиона поиграть захотелось? Спешу тебя разочаровать: скорее всего, ты найдешь здесь одни банальные деревенские сплетни, перевранные до неузнаваемости и извращенные до невозможности!
- Ну за неимением лучшего!… - развел руками принц и подначивающе подмигнул. - А то мы так совсем от цивилизации отвыкнем.
Возможность приобщиться к непритязательным прелестям провинциальной цивилизации они получили минут через двадцать, спешиваясь у крыльца немного покосившейся корчмы, вросшей в землю до самых немытых окон.
- М-да-а-а, - неопределенно протянула Кайра, на всякий случай покрепче привязывая уздечку своего скакуна к неопрятной, кривой коновязи. - Та еще забегаловка! Как бы у нас здесь коней не сперли…
- А ты что ожидала увидеть? - насмешливо фыркнул Тайлериан. - Зато все честно. Написано же - берлога.
- Лишь бы не вампирья! - сквозь зубы процедила Кайра, нерешительно топчась на нижней ступеньке щелястого крыльца. - А может, ну ее, эту берлогу? Поищем местечко поприличнее…
- Да ты, отважная моя, никак, испугалась? - подзуживающе хохотнул принц. - Ты, лейтенант «Черных наездниц»… Ну, дорогая моя, это уже нонсенс!
- И вовсе я не испугалась! - уязвленно оскалила зубы телохранительница. - Просто ненавижу глупый риск!
- Испугалась! - продолжал напирать Тай.
- Нет!
- А я говорю, да!
- Тьфу на тебя, упрямец! - не на шутку рассердилась девушка. - Никого я не боюсь.
Приоткрылась тихо дверь,
На крыльцо выходит зверь.
Здесь берлога, не трактир,
А хозяин в ней - вампир… -
задорно продекламировал принц, одним прыжком взлетая на крыльцо и становясь в картинную позу оратора.
Кайра снизу показала ему кулак, давясь нервным смехом. Внезапно дверь печально скрипнула и вправду начала медленно открываться…
- Ик, - тихонько выдавила из себя девушка, отступая назад, неудачно попадая каблуком в лужу, поскальзываясь и чуть не падая. - А-а-а, чтоб тебя, остряк гоблинов!…
- Вау! - восторженно выдохнул Тай, от полноты чувств обнимая резной столбик входного навеса. - Неужто и впрямь вампир?
- Да боги с вами, добрые господа! - возмущенно взмахнул засаленным полотенцем невысокий пухлый человечек, вразвалочку выкатившийся на крыльцо. - Благородные эмпиры к нам редко заезжают, уж дюже далеко мы от столицы живем!
- А-а-а! - понимающе отреагировал Тай, с видом ценителя рассматривая колоритную фигуру хозяина. - А вот это уже стремно, мы-то на экзотику рассчитывали!
- А вы что, очередные экскре… эктри… ой!… экстремалы? - шокированно отвалил небритую челюсть трактирщик. - Опять? Да сколько же можно? Разорите вы нас, как пить дать разорите! Мы ведь предыдущих покойничков-героев только на прошлой неделе похоронили, причем опять за счет общины…
- Уважаемый, вы это о чем? - угрожающе вопросила Кайра, настороженно хватаясь за рукоять рапиры. - Мы помирать не собираемся ни в коем разе, даже и не надейтесь!
Принц с любопытством округлил глаза.
- Так все о маге том черном, неупокоенном, о чем же еще! - торопливо зачастил толстяк, испуганно отодвигаясь от воинственной девицы. - Много в наши места всяких рыцарей да храбрецов отчаянных заезжать в последнее время стало. Все норовят силой с магом мертвым помериться, что на пути к Лебнице засел. Силой, значит, помериться, а самого злыдня успокоить да сокровища его забрать…
- Что за маг?! - заинтересованно воскликнул Тай. - Мы о нем и слыхом не слыхивали. Потрясающий сюжет для баллады…
- Хм, что за сокровища? - тоже не осталась равнодушной Кайра. - Сразу скажу, не верю я в эти байки про бесхозное золото…
- Ой, так, значит, вы не из этих! - облегченно всплеснул руками хозяин. - Так вы тогда заходите, гости дорогие, чего же мы на пороге-то стоим!
Кайра с энтузиазмом приканчивала уже вторую порцию вкусной наваристой похлебки, бойко скребя ложкой по дну глубокой глиняной миски. Тайлериан задумчиво жевал кусочек хлеба с салом, не спуская глаз с суетившегося возле стойки хозяина. Кроме них в корчме не было почти никого, лишь за дальним столиком невозмутимо восседали два важных бюргера, чинно поглощая айнтопф - сосиски с тушеной капустой, традиционное эйсенское блюдо, - да неторопливо запивая его пенистым светлым пивом. Толстый трактирщик сосредоточенно протирал и без того чистую посуду, иногда бросая на Тая быстрые, умоляющие взгляды. Принц насмешливо фыркнул и отвернулся с деланым безразличием, неторопливо доводя хозяина «Берлоги» до нужной кондиции. Хитрый юноша продуманно тянул время, готовясь к выкачиванию нужной путешественникам информации. Прямых расспросов он избегал, предпочитая якобы случайную болтовню, так как не желал вызвать ненужные подозрения у опытного и ушлого трактирщика.
Внутри корчма оказалась намного симпатичнее, чем снаружи. Пол чисто подметен и посыпан мелкозернистым речным песком, столы и лавки довольно новые, стены завешаны парой непонятно чьих шкур и пучками сушеного зверобоя. А над камином красуется оскаленная медвежья морда, красноречиво подтверждая название уютного трактира. Да и меню, предложенное гостям, не разочаровало. Кайра немедленно получила огромную запотелую кружку с вожделенным квасом, а Тай попробовал местное, настоянное на лимоне пиво и благосклонно кивнул, восхищенно оттопыривая большой палец. Хозяин расцвел в польщенной улыбке.
Неглупый эльф отлично знал подобную, легко различаемую породу людей, к которой принадлежал и их любезный хозяин. Таких водой не пои и хлебом не корми - только дай вволю почесать языком, потрепаться, посплетничать и выставить себя самым осведомленным во всей округе человеком. Поэтому он сознательно подвел небритого толстячка к критическому состоянию мучительно затянувшегося молчания, а затем неожиданно вытащил из кармана золотой шамуль и призывно постучал им по натертой до зеркального блеска стойке:
- А что, уважаемый герр… - Тай выжидательно прервал фразу, напуская на себя самый почтительный вид.
- Отто! - радостно подпрыгнул на месте корчмарь, чуть не выронив почти до дыр затертый бокал. - Герр Отто к вашим услугам!
- А что, уважаемый герр Отто, - елейным тоном продолжил принц, улыбаясь так лучезарно, будто в лице кургузого трактирщика он обрел давно потерянного родственника, - не водится ли в вашем славном
