заведении что-нибудь покрепче пива? Хотя, клянусь Аолой, пиво у вас отменное!
- Да как же не водится-то… - почти оскорбился хозяин, торопливо ныряя под стойку и победно извлекая на свет небольшой графинчик, наполненный искристой голубоватой жидкостью. - Вот, не побрезгуйте, извольте испробовать! Настоечка моя фирменная, по тайным семейным рецептам изготовленная…
- А ну-ка, ну-ка, - талантливо изобразил живейший интерес эльф, присовокупляя к первой золотой монете вторую. - Я, знаете ли, весьма уважаю подобные эксклюзивные напитки!
Герр Отто вдохновленно потер руки, выставляя на стол пару серебряных стаканчиков. Кайра лишь мрачно покачала головой, неодобрительно взирая на эти торопливые приготовления.
- Продегустируйте, окажите любезность! - Трактирщик на два пальца наполнил стаканы, один из них выжидательно пододвигая к Таю.
Принц решительно глотнул, прикрывая глаза и смакуя пряно благоухающую жидкость. Вопреки его опасливым ожиданиям, напиток ничуть не походил на грубый деревенский самогон, отличаясь тонким и изысканным вкусом.
- Великолепно, клянусь тремя божественными братьями! - совершенно искренне констатировал Тай, намекая на добавку. - Настояно на лесной малине и гречишном меду с добавлением мяты и тмина…
- Верно! - восхищенно хлопнул ладонью по столешнице хозяин. - Да вы, сударь, настоящий ценитель. А вот это сможете распознать и описать? - Он извлек другую бутылку и налил Таю золотистого, прозрачного как слеза вина.
- Бесподобно! - восхитился юноша. - Домашнее бузинное вино, слегка подкрашенное яблочным сиропом.
Герр Отто шокированно похлопал ресницами и выставил на стол целую батарею разнокалиберных посудин с напитками.
За бузинным вином последовала смородиновая наливка, за ней - водка на рябине, которую сменил восхитительный ликер из одуванчиков… Через час ставшие к тому времени закадычными друзьями Тай и Отто расчувствованно обнялись и дрожащими голосами затянули какую-то фривольную песенку, пьяно покачиваясь и похихикивая. Причем если не отстававший от принца трактирщик был пьян на самом деле, то эльф мастерски притворялся, желая усыпить бдительность гостеприимного хозяина.
- А что, уважаемый герр Отто, - вкрадчиво начал Тай, не забывая подливать в стакан новоявленного друга, - не ходят ли в ваших краях какие странные слухи?
- Странные? - расширил глаза герр Отто. - Да это вы еще мягко сказали! Да у нас ого как… - И тут корчмаря прорвало.
Тайлериан слушал трактирщика внимательно, сурово нахмурив брови, не перебивая и боясь пропустить хотя бы слово. Из сбивчивого потока новостей, неумолкающе изливающихся из уст болтливого хозяина, он узнал, что, по всей видимости, граф Эдмунд умер не своей смертью, а наследником объявили его родного и единственного сына - Вольдемара Эйсенского. Но в покоях будущего владыки внезапно обнаружился стилет, по компетентному мнению лекарей, испачканный кровью и мозговым веществом его отца, а виконт Зорган, племянник покойного графа, обвинил кузена в убийстве отца и приговорил к казни. И, кроме того, Зорган приказал привезти из далекой деревушки Ренби молодую, но уже успевшую прославиться своими пророчествами ведьму, дабы она подтвердила или опровергла вину Вольдемара. А в предвкушении невиданного судилища в столицу маркграфства город Эйсенвальд теперь стекаются толпы зевак. Помимо этого, в соседнем Красногорье старательно разыскивают улизнувшую с брачного ложа княжну, а в эльфийском королевстве - тщетно ловят удравшего с коронации принца. Но это еще мелочи, потому что на дороге к селению Лебнице засел призрак неупокоенного черного мага, запросто прихлопывающий всех соискателей его богатств, а над холмами маркграфства недавно видели самого настоящего дракона, повадившегося воровать скот. К тому же…
Но тут бурные излияния трактирщика неожиданно прервали вопли ужаса, оглушительный рев и странный шум, донесшиеся со двора. Лоб герра Отто мгновенно порылся крупными каплями пота, а схватившиеся за бутылку руки предательски затряслись. Тай недоуменно изогнул бровь.
- Не иначе опять чудище крылатое прилетело! - потерянно залепетал хозяин, трусливо оглядываясь в поисках укрытия. - Оно третьего дня у фрау Марты корову забрало, проезжего рыцаря чуть до смерти хвостом не забило, всех обругало непотребно и обещало наложить карательные сан… сан… - Хозяин жалобно расплакался.
- Санкции! - догадливо подсказал Тай и встал из-за стола. - Кайра, а не взглянуть ли нам на этого зарвавшегося дракона? - И, не дожидаясь ответной реакции верной телохранительницы, принц стремглав выскочил на крыльцо.
- Куда? Подожди, идиот! - благоразумно пыталась остановить его сыто расслабившаяся девушка, путаясь в ремнях отложенной на скамью перевязи с рапирой и теряя драгоценные секунды. - Остановись! Ты рискуешь жизнью! Ведь вполне вероятно, что это не Рэндон…
Но куда там, Тая уже и след простыл! Кайра свирепо бухнула разболтанной дверью корчмы, рысцой выбегая на улицу, и растерянно расширила зрачки, потому что нахальное чудовище, посмевшее безнаказанно терроризировать окрестности «Берлоги», и впрямь оказалось совсем не Рэндоном…
Принц стоял возле коновязи, обратив к небу запрокинутое лицо и напряженно всматриваясь в парящий над ним силуэт относительно небольшого летуна. Крылатое существо тоже заметило эльфа и описало резкий полукруг, заходя на посадку. Когти твари пробороздили землю в каком-нибудь метре от безрассудного юноши, увенчанная черным гребнем голова склонилась набок, пытливо вглядываясь в его черты.
- А ты смельчак! - ломающимся юношеским баском хохотнул дракон. - Осмелился в одиночку выйти ко мне навстречу! Возможно, ты непобедимый герой или могущественный маг? - В голосе чудовища прозвучала едва скрываемая издевка.
Тайлериан горделиво расправил плечи:
- Я принц, а в нашем роду не принято отступать перед кем бы то ни было!
- При-и-инц! - насмешливо протянул дракон. - Да ладно, не хорохорься ты попусту, я тебя и так уже узнал! Уверен, во всей Антее найдется только один горбатый принц. Кстати, я рад, что судьба оказалась на нашей стороне и свела нас столь быстро, потому что искал именно тебя…
- Зачем? - неподдельно изумился Тай.
Дракон довольно хмыкнул:
- Я сын драконьего правителя Рэндона, и зовут меня Трей. Я сумел опередить отца и выкрал для тебя золотоволосую девицу, проживающую в Красногорье…
- Выкрал? - не поверил своим ушам эльф. - И где же она находится сейчас?
- Да тут, поблизости! - небрежно мотнул гребнем Трей, наслаждаясь оторопелым видом принца. - Я ее в орешнике припрятал!
Тай протяжно присвистнул…
А в своих покоях, чернокнижник Гедрон лла-Аррастиг вновь бессильно сжал кулаки и проклял непредсказуемое стечение обстоятельств, сведшее вместе двух будущих Воинов Судьбы. Невезение, помноженное на невезение, непредсказуемым образом трансформировалось, приняв форму негаданной удачи.
«Ну ничего, - злобно подумал Гедрон, поднимая вольт принца и мстительно ухмыляясь. - От проклятия неупокоенного черного мага не уйти даже тебе…» Он сложил пальцы в некую зловещую фигуру, проделал пасс и начал выплетать заклятие неминуемой смерти, притаившейся на дороге, ведущей к деревне Лебнице…
Глава 2
К моему приятному удивлению, правда, смешанному с изрядной долей разочарования, знаменитые эйсенские вампиры ничуть не походили на тех омерзительных монстров, коими их неизменно выставляли многотомные Нарронские энциклопедии. Никаких тебе удлиненных морд с выпирающими наружу клыками, красных глаз, черных когтей и ужасающей худобы. А я-то надеялась на острые ощущения… Нет, в реальной
